宇文化及是宇文述的長子。生性兇惡陰險，不遵循法律制度，喜歡騎著駿馬，挾帶彈弓，在路上奔馳，因此，長安人稱他為輕薄公子。隋煬帝為太子時，宇文化及常以千牛之職出入煬帝臥室內(nèi)房。多次升遷至太子仆，因為接受賄賂，多次被免官。太子寵愛親昵宇文化及，很快又復(fù)職，又令其弟宇文士及娶南陽公主為妻。宇文化及因此更加驕橫，和公卿相處，言辭很不恭敬，許多人受其欺凌?？匆妱e人有漂亮的女子和狗馬珍玩，就一定要托人求得。經(jīng)常和屠戶商販交游，從中取利。隋煬帝繼位，宇文化及為太仆少卿，更加倚仗舊有的恩寵，貪婪驕橫更甚。煬帝巡幸榆林，化及和弟弟智及違反禁令，和突厥人貿(mào)易交往。煬帝大怒，將宇文化及囚禁了幾個月?；鼐┏菚r，準(zhǔn)備把他殺了再入城，已經(jīng)剝下了衣服，辮好了頭發(fā)，就要行刑時，因煬帝解救才把他釋放，和宇文智及一并賜給宇文述做奴隸。宇文述死后，煬帝懷念他，起用宇文化及任右屯衛(wèi)將軍，宇文智及任將作少監(jiān)。

　　當(dāng)時，李密占據(jù)洛口，煬帝恐懼，留在淮南，不敢回京都。跟隨煬帝車駕的勇猛果敢之士大多是關(guān)中人，長久客居旅途，見煬帝沒有西歸的意思，想謀劃反叛歸鄉(xiāng)。當(dāng)時，武賁郎將司馬德戡統(tǒng)領(lǐng)驍勇果敢之士，駐扎在東城，聽到士兵想反叛的風(fēng)聲，不知真假，就派校尉元武達(dá)私下秘密詢問知情人，因而陰謀造反。司馬德戡又與關(guān)系友善的武賁郎將元禮、直閣裴虔通互相蠱惑煽動說：“聽說陛下想在丹陽筑造宮殿，人人都謀劃著逃走。我想向陛下上言，恐怕還沒上言就被殺掉了。如今，知道而不進(jìn)言，后來發(fā)生了事情當(dāng)有滅族之罪，不知該怎么辦才好？”裴虔通說“：主上實際上就是這樣?！彼抉R德戡又對二人說“：我聽說關(guān)中陷落，李孝常在華陰反叛，陛下把他的兩個弟弟囚禁起來，準(zhǔn)備都?xì)⒌?。我們這些人的家屬都在西安，能沒有這種憂慮嗎？”裴虔通等人說“：正是恐怕家屬早晚被殺，卻又無計可施。”司馬德戡說：“驍勇果敢之士如果逃走，可和他們一起逃離?！迸狎ǖ热苏f：“就依公所說的這樣?！币蚨ハ鄠鬟f訊息，招納引誘。又轉(zhuǎn)告內(nèi)史舍人元敏、鷹揚郎將孟景、符璽郎牛方裕，直長許弘仁、薛世良、城門郎唐奉義、醫(yī)正張愷等人，日夜聚會賭博，結(jié)為生死之交，說話沒有什么回避，在聚會之中就商議反叛之計，都互相贊同應(yīng)允。當(dāng)時，李質(zhì)在宮禁中，令驍勇果敢之士守衛(wèi)宮廷，宮中和外界交往通訊，謀劃更為急切。另外，趙行樞先前與宇文智及有交往，勛侍楊士覽，是宇文氏的外甥，二人一同把事情告訴宇文智及。宇文智及平常就狂妄悖逆，聽說后非常高興，就一同去見司馬德戡，約定三月十五日一同舉兵反叛，搶劫十二衛(wèi)武的馬匹，掠奪居民的財物西歸。智及說：“不然。如今蒼天實是滅亡隋朝，英雄四起，借機而行大事，這就是帝王大業(yè)。”司馬德戡認(rèn)為說得對。趙行樞和薛世良請求推化及為主，約定之后，才告訴宇文化及。宇文化及生性無能怯懦，剛聽說此事，十分恐懼，面色改變，汗流浹背，很久很久才決定下來。

　　義寧二年(618)三月一日，司馬德戡想告訴眾人，擔(dān)心眾人不能一心，又生詭詐來威脅驍勇果敢之士，對許弘仁和張愷說“：你們都是良醫(yī)，受國家支使，說出話來迷惑眾人，眾人必定相信。你們可以進(jìn)入備身府，告訴認(rèn)識的人，說陛下聽說驍勇果敢之士準(zhǔn)備反叛，釀造了很多毒酒，借助宴會的機會，把驍勇果敢之士全都毒死，只把南方人留在這里。這樣，眾人必定害怕，因此而反叛，沒有不成功的?！边@個月五日，許弘仁等人散布這些言論，驍勇果敢之士互相轉(zhuǎn)告，謀劃造反更加急切。司馬德戡等人知道計謀已經(jīng)實現(xiàn)，就在三月十日召集原來那些人，把想要造反的事情向眾人說明。眾人都伏地說：“只聽從將軍的命令！”這天夜里，唐奉義主持關(guān)閉城門，門上的鑰匙都不取下來。到了夜里三更時分，司馬德戡在東城內(nèi)集合兵馬，共有幾萬人，燃起大火和城外相呼應(yīng)。煬帝聽到有聲音，問是什么事情。裴虔通謊稱：“草坊被燒了，外邊的人救火，所以聲音很嘈雜熱鬧?！睂m中和外界隔絕，煬帝相信了裴虔通的話。孟景和宇文智及在城外聚集一千多人，劫持候衛(wèi)武賁馮普樂，一同布兵在城下大街小巷里搶劫。到了五更時分，司馬德戡把兵交給裴虔通，將各個城門的衛(wèi)兵換下來。裴虔通于是自開城門，率領(lǐng)幾百名騎兵，來到成象殿，殺掉將軍獨孤盛。武賁郎將元禮就領(lǐng)兵沖入，宮中衛(wèi)士都逃跑了。裴虔通繼續(xù)進(jìn)兵，推開左邊的閣門，直入永巷，問道：“陛下在哪里？”有一美人從房中走出，手指西邊說：“在西閣?！备叭プ侥脽?。煬帝問裴虔通說“：卿不是我的舊友嗎？有什么怨恨而造反呢？”裴虔通說：“臣不敢造反，只是將士想回故鄉(xiāng)，奉陛下回京師罷了?！睙壅f：“就讓你們回去?！迸狎ㄗ约航y(tǒng)率軍隊守衛(wèi)。

　　到了天亮，孟景率領(lǐng)鐵甲騎兵迎接宇文化及。宇文化及不知道事情的結(jié)果，渾身發(fā)抖不能說話，有人拜見，只是低著頭依著桌案，回答說：“罪過。”這時，宇文士及在公主宅第，不知道此事。宇文智及派遣家僮莊桃樹到公主宅第殺之，桃樹不忍心殺他，抓來見智及，很久才被釋放。宇文化及到了城門，司馬德戡迎接拜見，領(lǐng)入朝堂中，稱宇文化及為丞相。命令帶煬帝出江都門見眾叛軍，因而又帶了進(jìn)來。派遣令狐行達(dá)在宮中把煬帝殺害。又把與己見不同的幾十名朝中大臣抓起來，同時抓起來的還有諸王的外戚，不分老少一并殺害。只留下了秦孝王之子楊浩，立為皇帝。

　　過了十多天，搶奪江都人的舟船，由水路向西歸去。到了顯福宮，宿公麥孟才、折沖郎將沈光等人謀劃襲擊宇文化及，反被宇文化及殺害。宇文化及于是占據(jù)六宮，其自奉一切都像煬帝原來一樣。常常在帳中面南端正而坐，有人匯報事情，閉口無言，不作回答。等到下牙床時，才把奏狀收過來，和唐奉義、牛方裕、薛世良、張愷等人商議裁決。行至徐州，水路不通，又搶奪百姓的車輛和牛，得到二千輛牛車，都用來運載宮人和珍寶。鎧甲兵器，都命令士兵背著。路途遙遠(yuǎn)，士兵非常疲勞，三軍都開始怨恨起來。

　　司馬德戡很失望，私下對趙行樞說：“你把我耽誤得不輕！如今治理亂世，一定要借重英雄賢才。宇文化及平庸暗昧，事情必將失敗，怎么辦呢？”趙行樞說“：廢掉他有什么困難的！”于是就和李孝本、宇文導(dǎo)師、君正卿等人商議，打算用一萬多后軍襲擊殺死宇文化及，立司馬德戡作為君主。許弘仁得知此事，秘密告訴宇文化及，把司馬德戡和其黨羽都抓起來殺了。領(lǐng)兵向東都洛陽進(jìn)發(fā)，通守王軌獻(xiàn)城投降。

　　元文都推舉越王楊侗為君主，任李密為太尉，命令進(jìn)擊宇文化及。李密在清淇安營扎寨，和徐世勛用烽火相呼應(yīng)。宇文化及多次交戰(zhàn)不利，其將軍于弘達(dá)被李密擒獲，送到楊侗那里，投進(jìn)鍋里煮了。宇文化及糧食用盡，渡過永濟渠，和李密在童山?jīng)Q戰(zhàn)。就進(jìn)入汲郡搜求軍糧，又派遣使者拷打擄掠?xùn)|郡的百姓官員，勒索糧食。王軌怨恨宇文化及，獻(xiàn)城歸順李密。宇文化及非常害怕，自汲郡開始，準(zhǔn)備奪取北面的州縣。其部將陳智略率領(lǐng)嶺南驍勇果敢之士一萬多人，張童兒率江東驍勇果敢之士幾千人，皆叛附李密。宇文化及還有二萬兵馬，向北逃往魏縣。張愷和其部將陳伯謀劃離開宇文化及，事情敗露，被宇文化及殺害。心腹之人殺戮殆盡，兵力一天比一天少，宇文化及兄弟無計可施，只是互相聚會暢飲，欣賞女樂。醉酒之后，宇文化及責(zé)怪智及說：“我當(dāng)初不知何事，任由你謀劃，強行立我。如今到哪里都沒有成功，背著殺害主上的罪名，天下人都不會接納我們。滅族之罪難道不是因為你嗎？”抱著兩個兒子哭起來。智及大怒說“：事情成功的時候，不加責(zé)備。到了將要失敗的時候，就想把罪名歸于我。為什么不殺了我去投降竇建德呢？”兄弟之間多次互相爭斗，說話沒有長幼之分，酒醒后又飲，經(jīng)常就是這樣。

　　宇文化及自知必定失敗，就嘆息說：“人生固然會死，豈不做一天皇帝呢？”于是毒殺楊浩，在魏縣自就皇帝位，國號許，建元為天壽，設(shè)置文武百官。進(jìn)攻魏州的元寶藏，反被元寶藏打敗，于是就向東北逃往聊城，準(zhǔn)備招攬?zhí)煜轮T處賊兵。派遣宇文士及到濟北，征求糧餉。大唐派遣淮安王神通安撫山東，神通圍困宇文化及十多日，沒有攻下，就退兵了。竇建德聚集全部兵力攻擊宇文化及。在此之前，齊州賊帥王薄聽說宇文化及有許多寶物，假裝來投降。宇文化及相信王薄，和王薄一起居住守衛(wèi)。到了這個時候，王薄引竇建德入城，擒獲宇文化及，將其部屬全部俘虜。先將宇文智及、元武達(dá)、孟景、楊士覽、許弘仁等人抓起來，都一起殺了。于是用囚車把宇文化及載至大陸縣城下，逐條宣布其弒主篡逆的罪行，將其和二個兒子承基、承趾一同斬首。把宇文化及的首級傳送到突厥義城公主那里，在突厥宮庭梟首示眾。宇文士及從濟北向西回歸長安。