《夏書》稱：“西戎就是序。”班固說：“安置并依順序排列，不是炫耀武功讓他們進(jìn)貢物品?！睗h代最初開通西域，共有三十六個國家，之后，又分立五十五個王，設(shè)置校尉、都護(hù)來安撫他們。王莽篡位后，便與西域斷絕往來。到了后漢，班超到達(dá)的有五十多個國家，西到西海，東西萬里之遙，都來進(jìn)貢，重新設(shè)置都護(hù)、校尉，以統(tǒng)領(lǐng)西域。之后或者斷絕或者開通，漢朝認(rèn)為消耗中原物力。官員有時設(shè)置有時廢去。到魏、晉之后，國家互相吞并，不能詳細(xì)記載。

　　魏道武帝初年，發(fā)展中原，沒有機會顧及四方。一段時間西戎貢物不到。官吏奏請依照漢代事例，請求通使西域。可以使中原威望圣德震動邊遠(yuǎn)地區(qū)，又可以招來珍奇貨物到達(dá)京都?；实壅f：“漢代不守衛(wèi)邊境安寧百姓，而向遠(yuǎn)方開通西域，使國內(nèi)財力浪費，有什么好處？現(xiàn)在如果通使西域，前代弊端又要堆在百姓身上了?！庇谑菦]有答應(yīng)。經(jīng)過明元一代，竟沒有招服西域。

　　太延年間，魏朝圣德日益?zhèn)髦吝h(yuǎn)方，西域龜茲、疏勒、烏孫、悅般、渴般、善阝善、焉耆、車師、粟特等國國王開始派遣使者來京都進(jìn)貢。太武帝認(rèn)為西域雖然已經(jīng)在漢代通使，有所求時低聲下氣而來，無所想時就傲視怠慢皇命。這是他們自知地處偏遠(yuǎn)，王朝大軍不能到達(dá)的緣故。如果允諾使節(jié)往來，最終不會有益處，不想派遣使節(jié)。有官吏上奏說“：九國不怕遙遠(yuǎn)艱險，自遠(yuǎn)方進(jìn)貢地方特產(chǎn)，應(yīng)當(dāng)與他們互通，怎么能事先壓制呢？”于是答應(yīng)通使。便開始派使者王恩生、許綱等出使西域，恩生到流沙，被蠕蠕國俘獲，竟未能到達(dá)。又派遣散騎侍郎董琬、高明等攜帶很多錦帛，到善阝善招納撫慰九國，重重賞賜他們。當(dāng)初，董琬等接到皇上詔令：道路方便的其他國家，可以前往。董琬經(jīng)過九國，北行到烏孫國。國王得到魏朝賞賜，恭敬地接受，非常高興。對董琬等人說：“傳說破洛那、者舌國都記著魏朝恩德，想稱臣納貢，只是擔(dān)心沒有途徑?，F(xiàn)在您們既然已經(jīng)來到這里，可以前去那兩個國家，以成全他們仰慕中原的心志。”董琬于是自己去破洛那，派高明出使者舌。烏孫王替他們派向?qū)Хg，到達(dá)兩個國家，董琬等宣讀詔書撫慰賞賜他們。后來董琬、高明東歸，烏孫、破洛那等國派使節(jié)與董琬一塊來中原進(jìn)貢，共十六個國家。從此相繼來到中原。每年不斷，國內(nèi)出往使節(jié)也有數(shù)十人了。

　　當(dāng)初，太武帝每派遣使者出使西域，常常詔令河西王沮渠牧犍，讓他護(hù)送。到姑臧，牧犍經(jīng)常派向?qū)ьI(lǐng)路，走出沙漠。后來使節(jié)從西城回到武威，牧犍身邊的人對使者說“：我們主人聽信蠕蠕國吳提的荒謬說法，稱：‘去年魏朝皇帝親自帶兵攻打我們，士卒戰(zhàn)馬得瘟疫而死，大敗而歸。我擒獲他的長弟樂平王丕。’我主人非常高興。在國內(nèi)宣揚。又聽說吳提派使者通告西域各國：魏朝已經(jīng)削弱，現(xiàn)在天下只有我們國家強大。如果再有魏朝使節(jié)，不要再恭敬迎送。西域一些國家，也有貳心?！奔由夏陵钍戮鳎饾u地怠慢。使節(jié)回京后，將全部情況奏呈皇上。太武帝便商議攻打牧犍。涼州平定后，善阝善國認(rèn)為唇亡齒寒，很自然的道理?，F(xiàn)在武威被魏朝滅掉，接下來便輪到我了。如果使者來往，讓他們了解到我們國內(nèi)一些事情，自取滅亡一定很近；不如斷絕可以支撐很久。于是阻斷塞下來往道路，西域進(jìn)貢物品，多年不能進(jìn)入中原，后來平定善阝善，使節(jié)又通往起來。

　　開始，董琬等使節(jié)回到京都，詳細(xì)介紹自身經(jīng)歷見聞以及鄰國情況，說：“西域從漢武帝時五十多個國家，后來逐漸兼并，到太延年間是十六個國家。把西域地塊分成四個區(qū)域：從蔥嶺以東，沙漠以西為一區(qū)域；蔥嶺以西，海曲以東為一區(qū)域；者舌以南，月氏以北為一區(qū)域；兩海之間，沼澤以南為一區(qū)域。里面各國小首領(lǐng)，大概可以用百統(tǒng)計。從中原出使西域，原來有兩條道路，后來變?yōu)樗臈l：從玉門出發(fā)經(jīng)過沙漠，西行二千里到善阝善，是一條道路；從玉門經(jīng)沙漠，北行二千里到車師，是一條道路；從莎車西行一百里到蔥嶺，蔥嶺西行一千三百里到伽倍，是一條道路；從莎車西南行五百里，蔥嶺西南行一千三百里到波路，是一條道路。董琬沒有記載而另有進(jìn)貢的，記錄國名，不能詳載國家習(xí)俗。

　　東魏、西魏時，中原正逢動亂，一直到齊、周，沒有聽說有關(guān)西域的事情，所以兩代史書都沒有留下記錄。

　　隋朝開皇，仁壽年間，還不曾進(jìn)行籌劃。煬帝時，才派遣侍御史韋節(jié)、司隸從事杜行滿出使西域各國，到剡賓得瑪瑙杯，王舍城得到佛經(jīng)，史國得到十個舞女、獅子皮、火鼠毛而回。皇帝又命令聞喜公裴矩在武威、張掖之間來往招引他們。擁有君主的國家四十四個，裴矩借使者入朝的機會，用厚利引誘，讓他們互相勸說。大業(yè)年間，互相引導(dǎo)來朝中拜見的有四十多個國家，皇帝因此設(shè)置西戎校尉以應(yīng)酬接待。緊接著中原大亂，朝貢就此斷絕。很多事情失傳，書籍保存有記錄的二十個國家。在魏朝時來進(jìn)貢的，到隋朝也有不來的，現(xiàn)在匯集編排，以完備前代史書的《西域傳》。至于道路遠(yuǎn)近，物產(chǎn)風(fēng)俗，較以前史書詳細(xì)，或者有所不同，都記錄當(dāng)時來往情況，主要為了彌補遺漏和不足。