杜淹是杜如晦的同高祖叔父，字執(zhí)禮。祖父名業(yè)，北周時官至豫州刺史。父親名征，北周時官至河內(nèi)太守。杜淹聰慧，能言善辯，多才多藝。他年紀輕輕時就廣泛受到贊揚，跟同郡的韋福嗣結(jié)為知心朋友，一起商議說：“皇上喜歡任用隱退的人，蘇威就因為是隱士被召見，提拔成為高官?！庇谑且黄疬M了太白山，宣揚自己隱居，實際上是想求得人們的傳頌。隋文帝楊堅聽說之后討厭他們，遣送到江南擔任守衛(wèi)。后來回到老家，雍州司馬高孝基向朝廷呈遞奏表推薦他，他被任命為承奉郎。隋煬帝大業(yè)末年，官職做到御史中丞。王世充僭越稱帝時，把他安排在吏部，很受重用。太宗平定洛陽后，他開始沒被任用，就準備投靠隱太子李建成。當時封德彝負責選才任職工作，把這事告訴房玄齡，擔心李建成得到杜淹，助長了他的陰謀，于是急忙稟告太宗，把他聘任為天策府兵曹參軍、文學(xué)館學(xué)士。高祖武德八年(625)，慶州總管楊文干叛亂，供詞牽連到太子李建成的東宮，罪責追究到杜淹和王王圭、韋挺等人身上，一起流放到西南邊境的雋州。太宗知道杜淹沒有罪責，贈送三百兩黃金給他。太宗后來登上帝位，召他回京擔任御史大夫，封為安吉郡公，賜給收納四百戶租稅的實封。因為杜淹熟悉歷代典章制度，特地詔令東宮儀式簿領(lǐng)，一概聽取杜淹的節(jié)制調(diào)度。接著讓他兼任吏部尚書，參與商議朝廷政務(wù)，先后上表推薦四十多人，后來知名的很多。

　　杜淹曾經(jīng)推薦刑部員外郎邸懷道，太宗乘機問杜淹“：邸懷道的才干品行怎么樣？”杜淹回答說“：邸懷道在隋朝任吏部主事，很有廉潔謹慎的名聲。再如煬帝準備到江都去時，召集百官征求去不去的意見。當時煬帝已拿定主意要去，朝中的大官們都阿諛逢迎請求他離京前往，邸懷道的官職極為低微，只他一個人說不行。這事是我親眼所見。”太宗問：“你那時同意哪種意見？”回答說：“我同意去?！碧谡f：“侍奉君主的原則，即使冒犯了圣旨也不要隱瞞自己的真實觀點。你說邸懷道的意見正確，為什么你自己不發(fā)表正確的意見進行勸諫？”回答說“：我那時不是大臣，又明白勸也沒用，白白送死于事無補?！碧谡f“：孔子講順從父母的命令，還不算孝子。所以父母應(yīng)該有能勸諫自己的兒子，國家應(yīng)該有能勸諫君主的臣子。如果認為君主無道，為何還是要在他的朝廷當官？既然拿了他的俸祿，怎能不糾正他的錯誤？”接著對臣子們說“：諸位就勸諫君主的問題談?wù)勏敕ㄔ趺礃?？”王王圭說：“昔日比干勸諫商紂王而被殺死，孔子贊揚他仁；春秋時的陳國大夫泄冶因勸諫而遭殺害，孔子說‘：民眾之中邪僻的多，不要去扶持邪僻的人來危害自己?！@就是說俸祿多的官員責任重，按理必須盡力勸諫；職位低的官員聲望小，應(yīng)該允許隨和一些?！碧谟趾爸叛偷拿中πφf“：你在隋朝的時候，可以因為人微言輕不多說話；后來當了王世充的親近官員，怎么不盡力勸諫？”杜淹回答說：“也勸諫過，但是他不聽?！碧谡f“：王世充假如修養(yǎng)德性聽從勸諫，應(yīng)當不會滅亡；既然他無道又拒絕勸諫，你怎么避免災(zāi)禍？”杜淹無話可答。太宗又問：“你在今天，可以盡職盡責，還打算極力勸諫嗎？”回答說：“我在今天，一定以死忠諫不隱瞞觀點。再說春秋時的百里奚在虞國當官虞國滅亡了，到秦國當官秦國稱霸天下，我向他看齊。”太宗笑了。當時杜淹身兼兩職，卻沒有清正廉潔的聲譽，又一向跟長孫無忌不融洽，遭到人們的譏諷。后來生病，太宗親自到他家里慰問，賞賜絹帛三百匹。貞觀二年(628)去世，追認為尚書右仆射，謚號為襄。

　　兒子杜敬同繼承爵號，官職做到鴻臚少卿。杜敬同的兒子杜從則，中宗李顯在位時任蒲州刺史。