魏玄同，定州鼓城人。他中舉進士，后長時任司列大夫。因與上官儀文章唱和而受牽連，流配嶺外。上元初年赦免回京，工部尚書劉審禮推薦他，稱贊他有時務之才，拜岐州長史，直升遷到吏部侍郎。魏玄同因自己擔當了選拔人才的職責，擔心不能很好運用選人定職之術，就在這方面寫了很有價值的書面意見上呈皇上，內容大義是：

　　“臣聞制造器物一定要擇其好工匠；治理國家一定要求賢用賢。匠不良，無法做出好器物；官不賢，無法按規(guī)律治國。國君，是來管理天下人民的；臣子，是來輔佐國君的。如果國君不能安養(yǎng)百姓，就失去了君道；臣子不能輔佐國君，就喪失了臣子的職責。任用人才，實在是國家的根本，與人民的安危相聯?，F在的狀況是百姓沒有變富，盜賊也沒有減，獄訟冤曲也未理清，禮儀法度也不齊全。這是什么原因呢？主要是下吏不稱職，眾官非其才。官之不得其才，取人之道，也就有沒有用好的地方。

　　“臣又聞傅說說：‘英明的帝王奉順天道，建邦設都，設置后王君公，大夫師長，不只是為了讓自己逸豫，更重要的在于更有效地治理百姓?！糯陌顕腿绗F在的州縣，土有常君，人有定主，各自選擇英賢輔佐之才，而宰相等大臣則由朝廷任命。秦朝兼并天下，除封建割據，設置州郡地方官，漢代襲用，有沿有革。侯王設置官吏限制在四百石以下，其太傅宰相等大官，則由漢王朝設置。州郡掾吏、督郵、從事等官職，全部由州郡長官來任命。這樣一直到魏晉，才開始將所有官員歸入吏部任命。這樣一直延用到現在?，F在選用人的特點是‘：用筆來量才，看檔案來察行。’這樣的弊病，由來已久。

　　“大概是由于君子重因循而害怕改革，如有不得已的情況，也只是運獨見之明，定卓然之議。如今的人事官員所行的，不是圣王的好的法典，而是近代的權道，這實在應當改革，這非常重要。為什么這樣說呢？例如尺丈之量，所能及者短；斗升之器，所積者怎么會多。尺丈不能及，怎么能量呢；斗升不能受，怎么能容得了呢？何況天下之大，士人之眾，卻委托于幾個人的手上呢？一個人的能力是有限度的，天下選才之事都集中幾人手中，肯定會出現不全和紊亂之毛病。再說居此任的人，不一定稱職，昧于甄別察審，只是盡其庸妄，糊涂官理糊涂案，一旦講情面看私交盛行，什么樣的無理事都能做；一旦貪贓營私開頭，千奇百怪的壞現象也會出現，這樣就形成為人擇官，為身擇利，看親疏而下筆，顧勢要而措情。官場之中，競相投靠；巧言令色，同于市井。加之以厚貌深藏機心，險如溪壑，擇言觀行，尚懼不周。今天百行折之于一面，眾官專斷于一司，這樣選才任賢不是太難了嗎。

　　“而且魏代只據天下的三分之一；晉代所處的是沒有一統(tǒng)的狀況，到齊、宋，以至周、隋，戰(zhàn)爭之日多，安泰之時少，天下分裂，各據一方。隋代平靜，太平之時僅十多年罷了，接著又起兵禍，繼之以饑饉，德業(yè)既未有成，世事也應接不暇，不能說非古而是今。武德年代(唐高祖)、貞觀年代，也與今有異，當時開國草創(chuàng)，不僅國事繁多無空閑，而且也缺乏人才。到今天，享國永年，比屋可封，人才間出。選集之始，霧積云屯，選用之后，十不收一。但因玉石難分，用舍去留，得失相半。研究人事上的弊病，應明白今后的補救。

　　“夏代、殷代以前，制度多缺。周朝借鑒夏殷，可以清楚地看到。這就是諸侯以下的官吏，不是全由天子任命，朝廷的眾官，也不是專于一職。所以周穆王任命伯礒做太仆正時說‘：慎重地選拔你的下屬，不要把巧言令色、偏辟側媚的人當賢士誤用。’這就是當時天子令諸侯自擇下吏的實證。太仆正，只不過是中大夫，這樣的官也可任命自己的僚屬，那么三公九卿，也必然可以自選僚屬了。再則《周禮》上規(guī)定太宰、內史，共同掌詔事。當是分職任于群司，但統(tǒng)起來只以數職。各人又去任命自己的下屬，天子只任命大官。這樣委任，所委者當，所用者精，因此賢人眾多，國家繁榮興盛。

　　“裴子野有言：‘任官之難，先王之備述之。平時視其孝友；鄉(xiāng)里中誠信服人，言行舉止，觀其志義；憂患禍難，取其智謀；以工作重擔壓他，來觀其才能；以財利委托他，來察其廉潔?！吨芏Y》中講官吏即于學校培養(yǎng)，在州里選擇，告知他們政事，然后向朝廷舉薦。到漢代，仍然如此。在州郡干出成績，然后被五府征用，五府舉薦自己的佐治之吏到朝廷，三公審參給予授職，尚書上奏天子。一人的任職，所關者眾，一士之進，其考核極細。所以官能得其人，很少有敗事的。魏、晉反之，所受的損失也很大?！嶙右八摚皇悄媳背囊粋€小小的宋朝，還認為不勝其弊，而況于當今呢！

　　“再者從政為官，不可以無學。所以《尚書》中說‘：學古入官，議事以制?！蹲髠鳌吩唬骸衣剬W而后從政，不聞以政入學?！褓F戚子弟，多早求官，小小年紀，腰配銀印青綬，有的在束發(fā)如兩角的年齡，已經承襲高官。弘文館崇賢館的生員，宮內的侍從禁衛(wèi)，課試既淺，能力也薄，但是門閥有素，門第聲望自然也高。父子事業(yè)相承，本是古人之道。所說的王侯的長子，一定要考核他們，修六禮來節(jié)其性，明七教來興其德，學全施政的八方面來防其淫亂，尊敬賢人來崇尚道德，批評不肖來除掉丑惡。少年受業(yè)，長大做官，均由德進，必憑才能而提升，這樣而后才能治國理家有益。小小年紀做官而廢學，輕考試而無才，像這類的人，也實在可惜，再者九品以下的官員，不待州縣推薦，直接取之于書判，這恐怕不是先德而后講才的意見。

　　“臣又認為治理國家用人才，就像人之用財。貧者滿足于糟糠，希望得到粗麻布短衣；富人厭糧肉，思輕裘。然而當缺乏賢人的時候，就可以磨鈍器策駑馬而乘馭。在太平多士之日，就應精益求精而選人才。選才就要面廣，尤其應該精選。臣見制書，每令三品、五品薦士，下至九品，也令舉薦，這是圣朝廣求人才之意。但因為褒貶不甚明，得失無大礙，故人升了官不憂處分受責，降了職也不盡搜揚。如果應征任職，也沒有謹慎自己的行為的，況且賢人了解賢人，圣人識才，伊、皋這些賢人既舉薦，不仁的就自然會離得遠。所以今天要想真正得到賢才，也要慎重地擇其舉薦賢才的人。流清就是因為源潔，影正就是由于身正，不認真細致了解選才之官的品行，卻一味責備被舉人人才庸濫，這樣是不可能得到真才的。

　　“《漢書》上說：‘張耳、陳余的賓客、廝役，都是天下的俊杰?！麄冎徊贿^是小人物，尚且能如此，何況以皇上的圣明，國家的德業(yè)，如果不建長久之策略，打好深厚的基礎，用好得賢取士之術，一味顧望魏晉留下的不好風尚，臣竊以為這樣是不明智的，伏愿陛下認真考慮，采納良言，依照周代、漢代的好規(guī)矩，來把好吏部選才這一關?！?br />
　　魏玄同的建議未被采納。

　　弘道初年(683)，魏玄同轉任文昌左丞，兼地官尚書，代理宰相。武則天臨朝，調任太中大夫、鸞臺侍郎，仍然行宰相之職權。垂拱三年(687)，魏玄同加授銀青光祿大夫之職，加任檢校納言，封鉅鹿男。魏玄同平時與裴炎交好，能始終保持友好，時人稱贊為“耐久朋”；但他與酷吏周興不協調。在永昌初年(689)，被周興陷害，說魏玄同講太后已經老了，應當讓皇位給皇帝。武則天聽了，大怒，于是賜他死在自己的住宅。監(jiān)刑御史房濟對魏玄同說“：何不申告，如能得到召見，當自陳冤曲?！蔽盒瑖@道：“人殺鬼殺，有什么不同，哪里能告人事？”于是就刑，死時七十三歲。