劉子玄，原名知幾，楚州刺史劉胤之的族孫。年少時(shí)與兄知柔都以擅長(zhǎng)詞學(xué)著名，二十歲考取進(jìn)士，被封為獲嘉主簿。證圣初年(695)，朝廷令九品以上的文武官員談時(shí)政得失，知幾上書陳述四事，語詞非常懇切率直。當(dāng)時(shí)官場(chǎng)虛假而法網(wǎng)嚴(yán)密，讀書人競(jìng)相趨進(jìn)卻多遭殺害，知幾于是著《思慎賦》，針貶時(shí)弊，表述見解。鳳閣侍郎蘇味道、李嶠讀了《思慎賦》后高興地說：“陸機(jī)《豪士》怕不及也?！?br />
　　知幾在長(zhǎng)安多次升遷為左史，兼撰寫國(guó)史。升為鳳閣舍人，依舊著史。景龍初年(707)，再轉(zhuǎn)為太子中允，仍然著國(guó)史。當(dāng)時(shí)侍中韋巨源和紀(jì)處訥、中書令楊再思、兵部尚書宗楚客、中書侍郎蕭至忠一起監(jiān)修國(guó)史，知幾認(rèn)為監(jiān)修的人太多，實(shí)在是撰史的弊病，肖至忠又曾經(jīng)指責(zé)知幾著述沒有一定的標(biāo)準(zhǔn)，知幾于是上書給至忠，請(qǐng)求罷免史任。

　　至忠憐惜知幾的才學(xué)，不同意解除史任。宗楚客嫉妒知幾的正直，對(duì)各位史官說“：此人著書如此這般，想置我于何地？”

　　當(dāng)時(shí)知幾又著《史通子》二十卷，充分闡述史策的體裁。太子右庶子徐堅(jiān)非?？粗剡@本書，曾經(jīng)說：“任史職的人，應(yīng)該將此書放置座右?！敝獛鬃载?fù)史才，常?？畤@時(shí)代無知己，于是將國(guó)史委托給著作郎吳兢，自己另外撰寫《劉氏家史》十五卷、《譜考》三卷。推究漢氏為陸終的后代，不是堯的后代。彭城、叢亭里諸劉，是宣帝的兒子楚孝王器的曾孫司徒居巢侯劉愷的后代，不是接續(xù)楚元王交。都考察明白，糾正了前代的錯(cuò)誤，雖然被一般人所譏諷，但學(xué)者佩服他的博學(xué)。起初，知幾經(jīng)常說如果得以受封，一定用居巢作為名字，用來接續(xù)司徒家族；后來因修《則天實(shí)錄》有功，果然被封為居巢縣子。又鄉(xiāng)人因?yàn)橹獛仔值芰丝既∵M(jìn)士，文章學(xué)問著名，改他們所在的鄉(xiāng)里名為高陽鄉(xiāng)居巢里。

　　景云中(709)，知幾多次升太子左庶子，兼崇文館學(xué)士，仍舊修國(guó)史，加封銀青光祿大夫。當(dāng)時(shí)玄宗在東宮，知幾因姓名音讀類似皇上的名字，于是改名為子玄。第二年，皇太子準(zhǔn)備親自定位于國(guó)學(xué)，有司起草禮節(jié)記載，使隨從臣子都乘馬著衣戴帽，子玄進(jìn)言(略)。

　　皇太子手令付外公開執(zhí)行，仍然編入命令，定為常規(guī)。

　　開元初年(713)，子玄升為左散騎常侍，修史依舊。九年(721)，長(zhǎng)子貺為太樂令，觸犯刑律被發(fā)配流放。子玄命令主持政事者訴說道理，皇上知道了非常生氣，于是降子玄為安州都督。子玄主管國(guó)史，前前后后二十多年，撰述很多，頗為當(dāng)時(shí)人所稱道。禮部尚書鄭惟忠曾經(jīng)問子玄“：自古以來，文士多而史才少，為什么？”子玄回答說“：史才必須具備三個(gè)長(zhǎng)處，世上沒有這樣的人，所以史才少。三個(gè)長(zhǎng)處：稱之為才、學(xué)、識(shí)。有學(xué)而無才，也就如有良田萬頃，黃金滿鬭，卻讓愚蠢的人經(jīng)營(yíng)，最終不能成為經(jīng)商的人。如果有才而無學(xué)，就好比想著木料石頭，像公輸一樣能干，但家中沒有木便木冉斧斤，最終不能成為建造宮室的人。史才還要應(yīng)是正直，善惡都寫，使驕主賊臣，因此知道害怕，這就如虎添翼，善無可加，所向無敵了。如果沒有這些才能，不能擔(dān)任史任。自古以來，能符合這些條件的人很少見?！碑?dāng)時(shí)人們認(rèn)為這是聰明之言。子玄到安州，沒有幾年就去世了，享年六十一歲。子玄自小到老，著述作文從不倦怠，朝拜皇上時(shí)有論著，一定被授官職。子玄準(zhǔn)備撰寫《三教珠莫》、《文館詞林》、《姓族系錄》，闡述《孝經(jīng)》不是鄭玄注釋、《老子》不是河上公注釋，撰寫《唐書實(shí)錄》，有文集三十卷。數(shù)年后，玄宗下令河南府有學(xué)識(shí)者寫《史通》進(jìn)獻(xiàn)，玄宗讀了認(rèn)為子玄的著述很好，追封子玄為汲郡太守，后又追封工部尚書，謚號(hào)文。