馬懷素，潤州丹徒人。家住江都，年少時從師于李善。家境貧窮點(diǎn)不起燈，白天采集柴草，夜晚點(diǎn)燃用來看書，博覽經(jīng)史，擅長寫文章?？既∵M(jìn)士，又應(yīng)考制舉，榮登文字優(yōu)贍科，提為..尉，四次升遷為左臺監(jiān)察御史。

　　長安年中(701)，御史大夫魏元忠被張易之誣陷，發(fā)配至嶺表，太子仆崔貞慎、東宮率獨(dú)孤..之在郊外為之餞行。易之生氣，派人誣告貞慎等人與元忠同謀，則天命令懷素審訊，并派遣中使催促，暗示使其構(gòu)成罪，懷素剛正不受命。則天生氣，詔見懷素親自質(zhì)問，懷素上奏說“：元忠犯罪流放，貞慎等人以朋友親情相送，確實(shí)可以責(zé)備，如果認(rèn)為他們是謀反，我不就在欺騙神明嗎？當(dāng)年彭越由于謀反被殺，欒布在其尸首旁上奏陳事，漢朝對他不定罪，況且元忠的罪和彭越不同，陛下怎么能追加罪狀呢。陛下手握生死權(quán)力，若想追加其罪，這取決于圣上的心愿就可以了。如果托付給我審訊，我能敢不遵守陛下的法律嗎？”則天明白其意，貞慎等人由此獲免。當(dāng)時夏官侍郎李迥秀倚仗張易之的權(quán)勢，接受賄賂，懷素上奏請求將其彈劾，迥秀于是被罷免官職。懷素多次升為禮部員外郎，與源乾曜、盧懷慎、李杰等人充任十道黜陟使。懷素處事公平寬待，為當(dāng)時人所稱道。使令完成歸來，升為考功員外郎。當(dāng)時達(dá)官貴戚恣情放縱，互相推諉職責(zé)公然進(jìn)行，懷素?zé)o所阿諛逢迎，處事公平得當(dāng)，提升為中書舍人。開元初年(713)，為戶部侍郎，加銀青光祿大夫，多次封為常山縣公，多次提升為秘書監(jiān)，兼昭文館學(xué)士。

　　懷素雖然身居吏職，卻非常喜愛學(xué)習(xí)，手不釋卷，謙恭謹(jǐn)慎，極為玄宗所尊敬，令其與左散常侍褚無量一起作為侍讀。每次從旁門進(jìn)來，都要他們坐著大轎?；噬暇幼≡趧e館，由于路遠(yuǎn)，則令可在宮中乘馬，有時候親自送迎，以表尊師之禮。這時秘書省的典籍散落，條目無法敘述，懷素上疏說：“南齊以前的典籍已埋入土里，王儉編的《七志》很陳舊。以后的著述，數(shù)量很多，也未必詳悉。近來發(fā)行的有些書，以前史志缺乏的又沒有編入，有些是近人相傳，浮詞淺鄙卻還記載。如果不編錄，則難辯淄、澠。希望括減近來書籍的篇目，增入以前史志所遺缺的，續(xù)編王儉的《七志》，將其珍藏在秘府?！被噬嫌谑窃t令研究此方面的學(xué)者國子博士尹知章等人，分部撰寫，并且刊正經(jīng)史，粗創(chuàng)首尾。此時懷素病死，年齡六十歲，皇上特意為他舉哀，停止上朝一天，贈予潤州刺史，謚號文。