元載，鳳翔岐山人，出身卑微。父親名景升，擔(dān)任員外官，常年居住在岐州，不理家產(chǎn)。載的母親帶著載到景升住處，假冒稱元氏。元載從小酷愛學(xué)習(xí)，喜愛作文，性情敏銳聰慧，博覽子史眾書，尤其愛讀道書。家境貧寒，常徒步去參加鄉(xiāng)試，多次考中卻不被提升。天寶初年(742)，玄宗崇尚奉行道教，下詔書求得精通莊子、老子、文子、劉子四人的學(xué)者。載被選入高科，授予..州新平尉。監(jiān)察御史韋鎰和充使監(jiān)選黔中，引薦元載為判官，載此時(shí)稍有名聲，升為大理評(píng)事。東都留守苗晉卿又引薦元載為判官，升為大理司直。肅宗即位，迫于軍務(wù)緊急，各道廉使按其才能提拔。此時(shí)元載正避地江左，蘇州刺史、江東采訪使李希言推薦元載為副職，授祠部員外郎，又升為洪州刺史。兩京平息后，進(jìn)入朝廷升為度支郎中。載機(jī)敏聰慧，善于上奏，受到肅宗嘉獎(jiǎng)，委其謀略國(guó)事，派其充使江、淮，統(tǒng)領(lǐng)水路運(yùn)輸。數(shù)月征入，升為戶部侍郎、度支使連同諸道轉(zhuǎn)運(yùn)使。不久到朝廷，恰遇肅宗病重在床。元載與寵臣李輔國(guó)善好，輔國(guó)之妻名元氏，載很尊奉她，兩人關(guān)系親昵曖昧。此時(shí)輔國(guó)權(quán)勢(shì)極大，周圍無一敢違背者，適逢提拔京尹，輔國(guó)于是讓載兼任京兆尹。元載意欲把握大權(quán)，希望輔國(guó)懇辭京尹，輔國(guó)知道其意，同意。第二天授載為同中書門下平章事，度支轉(zhuǎn)運(yùn)使官職不變。

　　十天后，肅宗駕崩，代宗即位，輔國(guó)權(quán)勢(shì)愈來愈大，在皇帝面前稱贊元載。載能侍奉皇上旨意，頗受恩寵，升為中書侍郎、同中書門下平章事，加封集賢殿大學(xué)士，修訂國(guó)史。封為許昌縣子。載認(rèn)為度支轉(zhuǎn)運(yùn)使職務(wù)繁雜瑣碎，負(fù)荷又重，擔(dān)心損害名聲，阻礙任大官，平時(shí)與劉晏關(guān)系友善，于是委其為錢財(cái)管理之職，推薦晏代替自己，載自加封營(yíng)田使。李輔國(guó)被罷職，又被加封為判天下元帥行軍司馬。廣德元年(763)，與宰臣劉晏、裴遵度同皇上侍從到陜西。與皇帝回宮，遵度所任官職全被罷免，載愈發(fā)受到恩寵。輔國(guó)死后，載又結(jié)交內(nèi)侍董秀，多次贈(zèng)其金帛，委派主書卓英倩偷探密旨。于是皇上所要講的，載必然會(huì)先知，承意探詢，其所言與皇上所想符合，皇上更加信任他。妻子王氏狠戾自專，在載上朝拜謁時(shí)，縱容其子伯和等在宮外游玩，上封人顧繇上奏，皇上信任載的施政，反而興罪于繇。

　　內(nèi)侍魚朝恩仗恃權(quán)勢(shì)，不與載協(xié)從，載往往畏懼他。大歷四年(769)冬，乘機(jī)密奏朝恩專權(quán)不軌，請(qǐng)求除掉他。朝恩驕橫，天下皆怒，皇上也知道，待聽到載的上奏，正合此意。載于是同北軍大將合謀，共商對(duì)策。五年三月，朝恩伏法，度支使第五琦因?yàn)槌魍h受牽連，載兼任判度支，躊躇滿志，說自己有除惡之功勞，辨是非之勞頓，認(rèn)為在文武才略方面，沒有比自己更強(qiáng)的人了。在外委任小官吏，在內(nèi)言聽計(jì)從婦言。在城南北修二座住宅，氣勢(shì)恢宏壯麗，當(dāng)時(shí)無與倫比。又在近郊修建亭臺(tái)，所到之處帷帳什器，皆按星宿設(shè)置，儲(chǔ)不改供。城南豪華別墅，連疆接界，約數(shù)十所之多，身著飄曳絲綢的婢仆達(dá)一百多人，恣意放縱，驕侈無度。在江、淮的管理及京城的重要職位，都排擠忠良，引用貪官污吏。士中有求仕者，而不結(jié)交子弟，則告訴主書，行賄受賄公開流行，這在近年以來，還沒有與其能相比。與王縉同級(jí)，縉正極力聚財(cái)，與載和睦相處，關(guān)系甚密，愈發(fā)驕縱。代宗盡察其行徑，由于載任職多年，想保全君臣的關(guān)系，載曾經(jīng)被單獨(dú)召見，皇上勸誡他，卻不思改過。

　　初，隨皇上駕車從陜回來，與縉上書，請(qǐng)求將河中府定為中都，秋末到此，開春還京，以避免蕃人侵?jǐn)_之患?；噬祥_始采納此意，令其按條目上奏。自從魚朝恩伏法，頗感躊躇，于是上表請(qǐng)建中都，文字多不載。大意是以聯(lián)輔、河?xùn)|等十個(gè)州的戶稅奉入京師，創(chuàng)建精兵五萬人，駐守中都，以威懾四方。文辭縱橫捭闔，自以為表送上即可執(zhí)行。暗中派所由吏到河中經(jīng)營(yíng)。

　　大歷八年(783)，蕃戎進(jìn)入..寧之后，朝廷商議認(rèn)為三輔已失，無聯(lián)襟之牢固，而涇州為散地，不能固守。載曾為西州刺史，明白河西、隴右的重要性，手指地圖對(duì)皇上說：“現(xiàn)在國(guó)家西部境界在潘源，吐蕃的軍隊(duì)在摧沙堡防戍，而原州居其中間。原州為西塞之要道，聯(lián)接隴山的堅(jiān)固城郭。草肥水甘，舊壘都還存在。吐蕃到處搗毀了所有的城墻，放棄原州不守。原州西面是監(jiān)視百姓的老地方，四面有長(zhǎng)而寬的護(hù)城河，可重新鞏固。原州雖然降霜早，不能種糧食，但在其東面有平?jīng)?，只需一個(gè)縣耕種，就可以足夠吃了。請(qǐng)調(diào)移京西軍駐守原州，悄悄地筑墻，儲(chǔ)存糧食一年。蕃戎人夏天多在青海放牧，等到羽書覆至，已超過一個(gè)月?，F(xiàn)在搬運(yùn)建筑一起進(jìn)行，不到二十天便可完成。調(diào)遣子儀大軍駐守涇州，以涇州之地為根本，分兵把守石門、木峽、隴山要塞地帶。北面直到河，都為崇山峻嶺，敵人不能跨越。逐漸設(shè)立鳴沙縣，豐安軍為它的羽翼，北面形成被靈武五城圍繞的形勢(shì)。然后占領(lǐng)隴右的地盤直到安西，此舉為截?cái)辔魅值男⊥?，朝廷可以高枕無憂了?！陛d將地形圖獻(xiàn)上。載秘密派人越過隴山，進(jìn)入原州，計(jì)量井泉容積，計(jì)算步兵人數(shù)，車馬箕畚鐵锨等工具都準(zhǔn)備好，檢校左仆射田神功阻止說：“興師動(dòng)眾估計(jì)敵人，老將所難。陛下相信一個(gè)書生的話，讓全國(guó)順從，這是聽從錯(cuò)誤啊?！被噬线t疑不決，適逢載得罪此事方才作罷。

　　天寶六年(747)，載分條目上奏應(yīng)緣別，敕文武六品之下，詔書下后，望令吏部、兵部便附軍隊(duì)編制數(shù)上奏，不得檢勘，得到允準(zhǔn)。當(dāng)時(shí)功狀書準(zhǔn)備好，連接處多錯(cuò)誤，元載欲將權(quán)勢(shì)歸于自己，又擔(dān)心有司駁正。時(shí)逢上封人李少良秘密將載的劣跡報(bào)告給皇上，元載知道后，在皇上面前上奏，少良等人在公府處死。由于明目張膽行事，人們不敢議論載的過錯(cuò)。門庭之內(nèi)，不是同黨派的不予接納，平素交友，涉及道義的人都疏遠(yuǎn)不用。

　　代宗寬仁明恕，審察載的行為結(jié)果有多年，載長(zhǎng)期作惡不改，致眾人皆怒，上奏皇上。大歷十二年三月庚辰(777)，解除武器后，上御延英殿，命令左金吾大將軍吳氵奏在政事堂逮捕載和縉，各拘囚在所內(nèi)。中書主事卓英倩、李待榮及載的兒子仲武、季能一并拘捕，命吏部尚書劉晏審訊。晏認(rèn)為載受任樹黨，布于天下，不敢獨(dú)自論斷，便請(qǐng)其他官員共同商議。吩咐御史大夫李涵、右散騎常侍蕭昕、兵部侍郎袁亻參、禮部侍郎常袞、諫議大夫杜亞共同商議載之罪。審訊問罪，都從禁中引出，繼續(xù)派中使追問陰事，載、縉都伏罪。這天，宦官左衛(wèi)將軍、知內(nèi)侍省事董秀因與載同污，先于載在禁中被亂棍打死。

　　初，晏等人承受旨意，縉亦被處以極刑，晏對(duì)涵說：“重復(fù)施以重刑，是國(guó)家的法典，何況殺大臣，豈能不再次上奏！再者法律上有主犯從犯之分，二人同時(shí)處罰，也應(yīng)該重處首犯即可?！焙热硕悸爮拇肆?，于是晏等人重新上奏，皇上于是減免縉之罪從輕發(fā)落。

　　載的長(zhǎng)子伯和，先是貶在揚(yáng)州任兵曹參軍，載伏法后，命中使策馬疾馳到揚(yáng)州傳令賜死。次子仲武，祠部員外郎，次子季能，秘書省校書郎，一并與載之妻王氏賜死。其女資敬寺尼真一，收入旁庭。王氏，是開元中河西節(jié)度使忠嗣的女兒。素以兇戾聞名，縱容其子伯和等人助紂為虐。伯和仗恃其父權(quán)勢(shì)，惟以聚財(cái)斂貨、窮奢極欲為平生樂事。

　　載在位多年，權(quán)勢(shì)龐大，人間珍異盡搜其中，資產(chǎn)不計(jì)其數(shù)。故伯和、仲武等人放縱其行。輕浮之士，爭(zhēng)先恐后投奔其門下。美女、異樂，禁中沒有的其都有。兄弟各人家中貯有妓妾，表演猥瑣嬉調(diào)之戲，天倫同觀，毫不愧恥，其伏法，路人無一為之憐惜。中使董秀、主書卓英倩、李待榮及陰陽人李季連，與載牽連，全被處以極刑。派中官到萬年縣黃臺(tái)鄉(xiāng)搗毀載的祖及父母墳?zāi)梗彻讞夎?，以及其私廟園林。將載大寧里、安仁里二處住宅充當(dāng)百司官署，將沒收載的鐘乳石五百兩分別賜予中書門下御史臺(tái)五品以上、尚書省四品以上官員。