李懷光是渤海....族人。本來(lái)姓茹，他的祖先從幽州遷來(lái)。他父親茹常任朔方將領(lǐng)，因戰(zhàn)功賜姓李，改名叫嘉慶。李懷光從小參軍，以武藝高、強(qiáng)壯、勇敢出名，朔方節(jié)度使郭子儀對(duì)他越來(lái)越看重。上元年間，官升到太仆、太常卿，主管右衙軍隊(duì)，爵位升到開(kāi)府儀同三司，任朔方軍都虞候。永泰初年，封爵食實(shí)封三百戶。大歷六年(771)，兼任御史中丞，隔了一年，兼任御史大夫、升任軍都虞候。生性清約勤勉嚴(yán)厲勇猛，而且敢于執(zhí)法，即使親戚違反軍法，都不寬減回避。郭子儀生性寬厚，不親自管理軍中事務(wù)，執(zhí)法由李懷光掌握，軍中兵將尤其敬畏他，也稱贊他軍隊(duì)治理得好。大歷十二年(777)，因母親去世離職。第二年，起用他仍任原任官職，又兼任..、寧、慶三州都將。

　　唐德宗即皇帝位，免去郭子儀節(jié)度副元帥職務(wù)，將他管轄的地區(qū)劃分給各位將領(lǐng)，于是封李懷光復(fù)任檢校刑部尚書(shū)，兼任河中尹、..州刺史、..寧慶晉絳慈隰節(jié)度支度營(yíng)田觀察押諸蕃部落等使。此前，李懷光連續(xù)幾年帶兵在長(zhǎng)武筑城用來(lái)駐扎軍隊(duì)，城位于原州前端，臨近涇水，俯視交通要道，吐蕃從此不敢向南入侵，成了西邊的要塞。建中初年，涇原、四鎮(zhèn)節(jié)度使段秀實(shí)因宰相楊炎厭惡，被征調(diào)任司農(nóng)卿。皇帝將要再在原州筑城，就任命李懷光兼任涇州刺史，涇原、四鎮(zhèn)、北庭節(jié)度使。當(dāng)時(shí)李懷光泄私憤，剛殺了朔方舊將溫儒雅等幾人，涇州兵將都害怕他。劉文喜利用大家不想要他統(tǒng)率，就據(jù)城叛變。皇帝下詔命朱氵此和李懷光率軍征服了他們。加封李懷光為檢校太子少師。建中二年(781)，又加封檢校左仆射，兼任靈州大都督、單于鎮(zhèn)北大都護(hù)、朔方節(jié)度支度營(yíng)田觀察鹽池押諸蕃部落六城水運(yùn)使，封爵食實(shí)封四百戶。..寧節(jié)度等使職務(wù)同以前一樣。

　　當(dāng)時(shí)馬燧、李抱真等軍共同攻打魏城沒(méi)攻下，朱滔、王武俊也都反叛了，合兵援救田悅。建中三年(782)，皇帝下詔派李懷光率朔方步、騎兵一萬(wàn)五千名去共同征討田悅。李懷光有勇無(wú)謀，到魏城的當(dāng)天，營(yíng)寨還沒(méi)修筑，就和朱滔等在愜山大戰(zhàn)，被朱滔等打敗。又遭田悅決河水沖淹，各軍情況不好，就和馬燧等帶兵退到魏縣。不久加封為同中書(shū)門(mén)下平章事，增爵食實(shí)封兩百戶。從此和朱滔等對(duì)峙沒(méi)有作戰(zhàn)。第二年十月，涇原軍隊(duì)叛變，皇帝逃到奉天。朱氵此已自立國(guó)號(hào)，皇帝派宦官騎馬告訴河北眾將，李懷光帶兵火速勤王。當(dāng)時(shí)道路泥濘，李懷光激勵(lì)兵將，從蒲津渡過(guò)黃河，在醴泉打敗了朱氵此的騎兵，直奔奉天。前幾天，他先派偏將張韶帶著奏章藏在蠟丸里隨著叛軍攻城，乘機(jī)會(huì)越過(guò)壕溝，對(duì)城上人喊道：“我是朔方軍的使者。”就拉著繩子爬上城去，等上了城，身上中了幾十箭。當(dāng)時(shí)皇帝在重重包圍之中，守城形勢(shì)非常危急，知道李懷光的軍隊(duì)來(lái)了，命張韶在城上宣布這消息，軍心才安定了。李懷光又在魯?shù)甏驍×酥煦叽塑婈?duì)，朱氵此才解圍退回長(zhǎng)安。

　　李懷光生性粗暴淺薄自負(fù)，一路上多次說(shuō)盧杞、趙贊、白志貞都是奸臣，并且說(shuō)：“天下混亂，都是因?yàn)檫@些人，我見(jiàn)了皇上，將請(qǐng)求殺了他們?！北R杞等暗地知道了，很害怕，因此勸說(shuō)皇帝命李懷光乘勝追擊朱氵此，收復(fù)京城，不能讓他到奉天來(lái)，唐德宗同意了這意見(jiàn)。李懷光在咸陽(yáng)駐軍，多次奏本揭露盧杞等人的罪狀惡行，皇帝不得已為此貶盧杞、趙贊、白志貞的官來(lái)安撫他。他又奏本告宦官翟文秀，他也是皇帝信任重用的，皇帝又殺了他。李懷光既不敢進(jìn)兵，拖延了時(shí)間又怕受懲罰，因此想叛亂。先前，皇帝下詔派崔漢衡出使吐蕃，要求吐蕃派兵幫助收復(fù)京城，吐蕃宰相尚結(jié)贊說(shuō)：“按吐蕃的規(guī)矩，進(jìn)兵以掌兵大臣的官印和意見(jiàn)為憑證。現(xiàn)接到你們的文書(shū)，沒(méi)有李懷光的簽名和官印，因此不敢進(jìn)兵。”皇帝聽(tīng)了，派翰林學(xué)士陸贄到李懷光這里來(lái)商議借用吐蕃軍隊(duì)，李懷光多次堅(jiān)持說(shuō)不行，不肯在文書(shū)上簽名，言語(yǔ)不敬，并對(duì)陸贄說(shuō)：“你有什么能耐？”興元元年(784)二月，皇帝下詔加封他為太尉，并賜給他鐵券，派李升和宦官鄧?guó)Q鶴去送鐵券和宣讀詔書(shū)。李懷光大怒，把鐵券扔到地上說(shuō)：“凡是臣子反叛，才賜給鐵券，現(xiàn)賜給我，是叫我反叛?！毖哉Z(yǔ)態(tài)度更加放肆，眾人聽(tīng)了感到害怕。

　　當(dāng)時(shí)李懷光部下將領(lǐng)韓腢帶部隊(duì)在奉天，李懷光就給他寫(xiě)信，約時(shí)間命他反叛，他秘密報(bào)告了這事。第二天，李懷光又派人催促他，他又報(bào)告了。幾天后，李懷光又派人催他，被守城門(mén)的抓住了。李懷光又公開(kāi)說(shuō)：“我現(xiàn)與朱氵此聯(lián)合，皇帝應(yīng)該躲開(kāi)?！币虼嘶实奂泵μ拥搅褐?。當(dāng)時(shí)李晟已經(jīng)將軍隊(duì)移駐東渭橋，李懷光又劫持李建徽、陽(yáng)惠元等，吞并了他們的軍隊(duì)，移駐好田寺，他的部下很多人不想叛變。此前朱氵此很害怕他，到這時(shí)想乘機(jī)要他稱臣。李懷光擄掠不到東西，更加害怕站不住腳，過(guò)了二十天，就指揮軍隊(duì)分為幾支，擄掠涇陽(yáng)、三原、富平，經(jīng)同州開(kāi)往河中。神策軍將領(lǐng)孟涉、段威勇率兵三千多人從三原逃離投奔李晟，李懷光無(wú)法阻攔。韓腢殺死李懷光的留后張昕，率..州歸順皇帝。戴休顏在奉天對(duì)軍隊(duì)宣布說(shuō)：“李懷光已經(jīng)反叛?！本兔钍爻遣?xiě)奏章報(bào)告?；实塾谑侨蚊n腢、戴休顏為節(jié)度使。又解除了李懷光太子太保的爵位，罷免了他其余的官職，他管轄的地區(qū)委托軍隊(duì)選一名功勞大威望高的人統(tǒng)管，但沒(méi)有人響應(yīng)詔書(shū)。四月份，李懷光到達(dá)河中，又竊據(jù)同、絳等州，按兵不動(dòng)觀望形勢(shì)。

　　李晟收復(fù)了京城，皇帝派給事中孔巢父、宦官啖守盈帶詔書(shū)調(diào)他進(jìn)京，李懷光穿白色服裝接受命令。孔巢父就對(duì)眾人大聲說(shuō)：“李懷光軍中誰(shuí)能掌管軍中事務(wù)？”李懷光的侍從都是胡人，因此發(fā)怒了，亂揮兵器殺死了孔巢父和啖守盈，從此整理軍備增加防御設(shè)施?；实刍氐搅司┏牵蚊鼫喭跸虨楹又泄?jié)度副元帥，率兵討伐李懷光。渾王咸攻占了同州，就駐守不進(jìn)攻了，幾次被李懷光打敗。當(dāng)時(shí)連年旱、蝗災(zāi)，京城剛收復(fù)，軍需供應(yīng)不上，上奏的人多請(qǐng)求赦免李懷光。當(dāng)時(shí)河?xùn)|節(jié)度使馬燧威望名聲一直很高，于是加封馬燧為副元帥，和渾王咸及鎮(zhèn)國(guó)軍節(jié)度駱元光、..寧節(jié)度韓腢、..坊節(jié)度唐朝臣合兵一起討伐李懷光。馬燧率兵攻占絳州，到了寶鼎，怕李懷光西逃，侵犯京城，就離開(kāi)軍隊(duì)進(jìn)京朝拜。歸來(lái)后，和渾王咸先從河?xùn)|召降了李懷光的勇將尉王圭、徐庭光，統(tǒng)率各軍包圍了河中。貞元元年(785)秋天，朔方軍將領(lǐng)牛名俊割下李懷光的頭投降了馬燧，李懷光的兒子李王隹用刀殺死了他的幾個(gè)弟弟，就自殺了。李懷光死時(shí)享年五十七歲。不久皇帝下詔立一個(gè)兒子做繼承人，賜給他莊園住宅各一處。又送還了李懷光的尸體和頭，讓他收拾安葬，把李懷光的妻子和兒子都遷到澧州。貞元五年(789)，又下詔書(shū)說(shuō)：

　　“懷念故人的功勞，是重要的仁德；興復(fù)滅絕的家族，是重要的義舉。過(guò)去蔡叔家族衰敗，周公把他的兒子封為東方諸侯，韓王信反叛，漢文帝把他的兒子封為弓高侯。侯君集不遵王法，太宗皇帝保留他的后代主持祭祀。詳細(xì)考查先王的做法，以至祖先的教誨，都是用刑法來(lái)輔佐仁德，使人守法，用斧鉞施刑、甲兵征討，是不得已才做的事。前幾年叛賊突然叛亂，國(guó)家前途堪憂，我移居京郊，約期討伐，要調(diào)動(dòng)討逆大軍，討平叛逆，征調(diào)軍隊(duì)的命令沒(méi)傳達(dá)到各軍，衛(wèi)兵正遭精銳敵軍進(jìn)攻，情況危急。李懷光率軍先發(fā)，從千里外來(lái)救援，上順天意，趕走了暴虐的叛軍。我正要論功行賞，可惜他不終守臣節(jié)，暗萌叛意，違背我的命令，背叛國(guó)家與叛逆勾結(jié)，放棄忠君選擇叛逆。做臣下到這地步，按國(guó)法定要?dú)㈩^，我還招撫他，希望他回心轉(zhuǎn)意，但他叛行愈顯，一意孤行，大兵討伐，竟至滅門(mén)。雖然他咎由自取、自絕于國(guó)家和人民，但懷念他有功勞，卻成為孤鬼無(wú)人祭祀，想起來(lái)心里不安，因此感到難過(guò)。我想大發(fā)慈悲，用這改變風(fēng)氣。保持太平，希望無(wú)人違法。應(yīng)將李懷光外孫燕八八賜姓李，改名承緒，任命為左衛(wèi)率府胄曹參軍，成為李懷光繼承人。還賜錢(qián)一千貫，讓他任意在李懷光墓邊購(gòu)地建莊園，侍奉贍養(yǎng)李懷光的妻子王氏，并謹(jǐn)守四季祭祀禮節(jié)。??！我雖不夠仁德，卻要管理萬(wàn)民，原諒別人的過(guò)失，是我的愿望。你應(yīng)繼承家業(yè)，盡力持家，努力繼續(xù)像你父親那樣為國(guó)立功，不要像他那樣違背命令?！?br />
　　當(dāng)初，李懷光被殺，他的兒子李王隹、李瑗都死了，只有他的妻子王氏還在。因此皇帝特地免她一死。到這時(shí)又懷念李懷光舊日的功勞，對(duì)他沒(méi)有后人感到難受，就命令李承緒繼承他。