李抱玉是武德年間的功臣安興貴的后代。世代住在河西，因善于喂養(yǎng)好馬，受當(dāng)時(shí)人稱贊。他的侄兒們，有的遷居京城，成了儒生，和儒士結(jié)成了親家，逐漸受到了儒士的影響。李抱玉從小在西州長(zhǎng)大，喜歡騎馬射箭，經(jīng)常在軍營(yíng)任隨從，沉著、堅(jiān)毅、有計(jì)謀、忠誠并細(xì)心謹(jǐn)慎。

　　乾元初年，太尉李光弼命他任偏將，多次立有功績(jī)，因此出了名。乾元二年(759)，從特進(jìn)官、右羽林大將軍、知軍事，升任鴻臚卿員外置同正員；持節(jié)鄭州諸軍事兼鄭州刺史，代理御史中丞，鄭、陳、潁、亳四州節(jié)度。當(dāng)時(shí)史思明攻陷了洛陽，李光弼據(jù)守河陽，叛軍兵力正強(qiáng)，李光弼對(duì)李抱玉說：“您能替我守兩天南城嗎？”李抱玉說：“過了兩天怎么辦？”李光弼說：“過了兩天沒有救兵來，可以放棄城池?！迸衍娫獛浿軗绰拾蔡濉⑿禳S玉等先抵達(dá)南城，要攻城，李抱玉就騙他們說：“我軍糧食吃完了，明天就投降?！迸衍姾芨吲d，收兵等他們投降。李抱玉因此能修好守衛(wèi)設(shè)施，第二天，他堅(jiān)守城墻求戰(zhàn)。叛軍因被騙發(fā)怒而猛烈攻城。李抱玉乘敵兵沒防備進(jìn)攻，內(nèi)外夾攻，殺死了很多敵軍，周摯軍退卻了。李光弼親自率軍守中贖城，周摯放棄南城進(jìn)攻中贖城，沒獲勝，就整頓軍隊(duì)要攻北城。李光弼率軍出城進(jìn)攻，大敗叛軍。固守河陽，收復(fù)懷州，他的功勞都最大，因此升任澤州刺史、兼任御史中丞。唐代宗登基，提升他為澤潞節(jié)度使、潞州大都督府長(zhǎng)史、兼任御史大夫，兼管陳、鄭兩州，升任兵部尚書。李抱玉上書說：“我的籍貫是涼州，本來姓安，因?yàn)榘驳撋椒磁?，我不愿與他同姓，至德二年(757)五月，承蒙皇帝賜我姓李，現(xiàn)請(qǐng)求改籍貫為京兆府長(zhǎng)安縣?！被实弁饬?，從此全族都姓李了。

　　廣德元年(763)冬天，吐蕃進(jìn)犯京城，皇帝逃到陜州，各軍散兵和各地亡命之徒聚集成為草寇，京城南邊子午等五條山谷的草寇對(duì)人民危害較大，皇帝派薛景仙率軍任五谷使征討，幾個(gè)月都沒有獲勝，于是下詔命李抱玉為鳳翔節(jié)度使討伐草寇。李抱玉探聽到匪首住處，先派兵分別駐守各條山谷，又出奇兵暗暗派幾百名精兵從洋州進(jìn)攻草寇。匪首高玉正和眾匪首聚會(huì)，突然被幾十名精兵抓獲，于是又大舉搜捕匪首，把他們都?xì)⒘?，其余匪徒不攻自散，十天以?nèi)五谷都平定了。因此升任司空，其他職務(wù)和過去一樣。

　　當(dāng)時(shí)吐蕃每年進(jìn)犯邊境，皇帝認(rèn)為岐陽是國(guó)家西邊的大門，靠李抱玉鎮(zhèn)守，對(duì)他無比寵信，提升他為同中書門下平章事，又兼任山南西道節(jié)度使，河西、隴右、山南西道副元帥、判梁州事，同時(shí)兼任三道節(jié)度，又掌管鳳翔、潞、梁三大府，官任三公。李抱玉認(rèn)為職務(wù)太高，堅(jiān)持上奏懇切辭讓司空官職和山南西道節(jié)度、判梁州事，又請(qǐng)求辭去兵部尚書?；实圪澷p他的謙遜禮讓，同意了。李抱玉鎮(zhèn)守鳳翔十多年，雖然沒有打破敵軍的戰(zhàn)功，但禁絕強(qiáng)暴安撫百姓，很受當(dāng)時(shí)人贊揚(yáng)。大歷十二年(777)，他去世了，皇帝非常悲痛，為此停止上朝三天，贈(zèng)官為太保。