李抱真是李抱玉的堂弟。李抱玉任澤潞節(jié)度使時，很器重李抱真，任命他掌管軍中事務(wù)，他多次升官后任汾州別駕。這時候，仆固懷恩在汾州反叛，李抱真陷身在叛軍中，后逃回了京城。唐代宗因仆固懷恩倚仗回紇，所率朔方軍又強(qiáng)大，非常擔(dān)心，召見李抱真問他們的情況，李抱真上奏說：“郭子儀長期統(tǒng)率朔方軍隊，兵將多懷念他。仆固懷恩欺騙他的軍隊，說‘郭子儀被魚朝恩殺死了’，靠欺騙指揮他們?，F(xiàn)如恢復(fù)郭子儀的官職，能不作戰(zhàn)就戰(zhàn)勝他。”后來仆固懷恩的兒子仆固..被部下殺死，仆固懷恩逃走，多應(yīng)驗了李抱真的計謀，因此升任殿中少監(jiān)。過了一段時間，又任陳鄭、澤潞節(jié)度留后，李抱真乘到朝中謝恩的機(jī)會上奏說：“我雖然沒有才能，但現(xiàn)在老百姓是勞累還是安逸，和刺史很有關(guān)系，希望能任命我掌管一州試試?！被实鄞饝?yīng)了，改任他為澤州刺史，兼任澤潞節(jié)度副使。過了兩年，調(diào)任懷州刺史，又任懷、澤、潞觀察使留后，共任職八年。

　　李抱玉去世后，李抱真仍任留后，李抱真私下判斷東邊將有變亂，上黨地區(qū)將遭進(jìn)攻，這地區(qū)當(dāng)時剛經(jīng)戰(zhàn)亂，地貧瘠賦稅重，人民更加貧困，不能供應(yīng)軍隊。他就登記每戶的男丁，三名中選一名，選有才能力氣的，免除租稅徭役，發(fā)給弓箭，對他們下令說：“農(nóng)閑時，分班比賽射箭，年底，我將召集比賽。”到年底，按記載征調(diào)他們，會合比賽并給以獎賞和懲罰，后又命他們像從前那樣練習(xí)。過了三年，他們都善于射箭了，李抱真說：“軍隊可以作戰(zhàn)了?！庇谑钦偌爡^(qū)內(nèi)各鄉(xiāng)的士兵，共有兩萬軍隊，此前因沒花軍費(fèi)，倉庫更充實了，于是修整鎧甲及兵器，制造作戰(zhàn)用具，成了制約東方的重要力量。這時，全國都認(rèn)為昭義軍的步兵是各軍中最好的。不久，他又接替李成昭任昭義軍和磁邢節(jié)度觀察留后，被加封為散騎常侍。

　　唐德宗登基后，任命他為檢校工部尚書，兼任潞州長史、昭義軍節(jié)度使、支度、營田和澤潞、磁邢觀察使。建中二年(781)，田悅率魏博反叛，用全部軍隊猛烈進(jìn)攻邢州和臨氵名，皇帝下詔命河?xùn)|節(jié)度使馬燧和神策軍援救他。李抱真和馬燧在雙岡打敗了田悅的軍隊，殺死了田悅的將領(lǐng)楊朝光，后又在臨氵名打敗了田悅，于是解除了對臨氵名和邢州的包圍，他因功升任檢校兵部尚書。后又和馬燧在洹水大敗田悅，田悅率幾百名騎兵逃回魏州。李抱真和馬燧包圍了魏州，又在城外打敗了田悅，他因功又升任檢校右仆射。當(dāng)時田悅危在旦夕，朱滔、王武俊都反叛了，聯(lián)合軍隊援救田悅，李抱真和馬燧等退駐魏縣?；实垡蜃儊y逃到奉天，皇帝慰問和報告消息的使者來到軍營，眾將都對天痛哭。李懷光率全軍趕去勤王，馬燧、李秡各自率軍回到轄區(qū)。朱氵此占領(lǐng)了京城，同時李希烈攻占了大梁，李納也在鄆州反叛。不久，皇帝逃到梁州，李懷光又占據(jù)了河中。李抱真獨自在紛憂動亂之中，率河北三州對外抵抗眾多叛將，對內(nèi)整頓軍隊，叛賊們都很害怕他。

　　興元初年，他升任檢校左仆射、同中書門下平章事，當(dāng)時朱滔率幽、薊州全部軍隊，又向回紇借了兵，共糾集五萬軍隊，向南進(jìn)攻來和朱氵此呼應(yīng)。包圍進(jìn)攻貝州。當(dāng)初，叛將們依附李希烈，李希烈稱帝后，有要叛將們稱臣的意圖，叛將們逐漸分裂了?；实墼诜钐祛C布?xì)w罪自己的詔書，赦免了眾叛將，李抱真就派門客賈林用禮義勸說王武俊，聯(lián)合對付朱滔，王武俊答應(yīng)了。當(dāng)時雙方軍隊還互不信任，李抱真就帶幾名騎兵到王武俊軍營里去。他去之前，門客都勸阻他，李抱真派軍司馬盧玄卿掌管軍隊并吩咐說：“我今天的舉動，關(guān)系到國家的安危。我如果死了不能回來，管理軍隊聽從皇帝的命令，也靠你；指揮軍隊，到東邊為我報仇，也靠你?！闭f完就走了。王武俊戒備森嚴(yán)，李抱真對他說：“朱氵此、李希烈僭越稱帝，朱滔圍攻貝州，他們都想騎在我們頭上。您既然不能和他們爭雄，難道愿拋棄真命天子去臣屬叛賊嗎？何況皇帝在奉天下詔歸罪自己，真是夏禹、商湯式的好天子啊?！闭f到皇帝外出避難，他抱著王武俊哭了起來，淚水直流，王武俊也哭了，周圍的人也被感動了。晚上他就睡在王武俊營帳里，睡了很長時間。王武俊因他不疑心自己很受感動；對他更恭敬了，指著心對天說：“我這條命已答應(yīng)您誓死殺敵了?！眱扇私Y(jié)為兄弟后才分手，約定明天會戰(zhàn)，于是在經(jīng)城打敗了朱滔，他因功加封為檢校司空、食實封五百戶。貞元初年，他到京城來朝拜，住了不久，又回到了轄區(qū)。

　　李抱真沉著果斷多計謀，曾想招納全國賢才，聽說誰有長處，一定命人帶著禮品哪怕千里之外也要把他請來；請來后和他談話，如沒有可取之處，才逐漸疏遠(yuǎn)他。當(dāng)時國內(nèi)沒有戰(zhàn)事，他就大規(guī)模建樓臺，挖池塘來消遣。晚年又相信道士，想長生不死。有位叫孫季長的道士，給李抱真煉金丹，欺騙李抱真說：“服了可以成仙。”李抱真就任命他為幕僚。李抱真多次對部將說：“這金丹秦始皇、漢武帝都沒得到，只有我碰到了，今后我要去朝拜上清，不能再和諸位在一起了?！彼謮粢娮约候T鶴升天，醒來后就命人雕刻一只木鶴，自己穿上道士衣裳練習(xí)騎坐木鶴。他共服了兩萬粒金丹，肚子發(fā)硬吃不下東西，快死了，不省人事有好幾天。道士牛洞玄用豬油谷漆瀉肚子，幾乎把金丹都瀉光了。病略好了一點，孫季長又說：“差點成仙了，為什么放棄呢！”他又加服了三千粒金丹，一會兒就去世了。此前，李抱真長期生病，相信吉兇征兆，有人叫他沖沖邪氣，又被巫婆神漢們迷惑，叫他請求降低官職爵位來驅(qū)除邪祟。這年間，他共七次上奏章辭去了司空，又任檢校左仆射。他貞元十年(794)去世，當(dāng)時六十二歲，皇帝停止上朝三天致哀，贈官為太保，贈給的綢布糧食等助喪禮物數(shù)量不等。

　　李抱真去世那天，他的兒子殿中侍御史李緘隱瞞不發(fā)喪。營田副使盧會昌命李抱真的外甥元仲經(jīng)暗中和李緘謀劃，第二天召集將領(lǐng)，元仲經(jīng)偽造李抱真的命令說：“我病重了，不能管事，現(xiàn)命李緘掌管軍務(wù)，各位要好好輔佐他。”節(jié)度副使李說和眾將校都俯首聽令，說：“好?！币粫?，李緘穿官服走了出來，眾人都對他跪拜行禮，李緘拿出所有庫存獎賞兵將。盧會昌又偽托李抱真上奏章，請求將官職交給李緘繼任。第二天，又命眾將聯(lián)名上奏請求任命李緘掌管軍隊?；实垡崖犝f李抱真去世了，就派第五守進(jìn)任使者坐傳車去觀察情況，并命將軍中事務(wù)交給大將王延貴掌管。第五守進(jìn)到了潞州，李緘欺騙他說李抱真病重，請求明天會見。像這樣過了三天，李緘才出來會見使者，他身邊帶著軍隊，戒備森嚴(yán)。使者對李緘說：“皇帝已經(jīng)知道李宰相去世了，命將軍務(wù)交給王延貴，你應(yīng)該回家發(fā)喪服喪。”李緘驚呆了，出去對眾將說：“皇帝下詔不讓我掌管軍務(wù)，你們認(rèn)為怎樣？”將領(lǐng)們沒人敢答腔。李緘害怕了，退了出去，趕快將節(jié)度使大印和鑰匙交給了監(jiān)軍。當(dāng)天，就發(fā)喪了，哭一場就完事了。使者召來王延貴，宣布皇帝口頭詔令命他管理軍務(wù)，又趕快把李緘打發(fā)去了洛陽。元仲經(jīng)逃到外地，王延貴把他抓住殺死了，既然認(rèn)為罪名都在元仲經(jīng)身上，盧會昌沒受牽連。李緘當(dāng)初想作亂，派偏將陳榮偽造公文告訴成德節(jié)度使王武俊，求借錢財，王武俊很生氣地說：“我和他父親交好，是為了輔佐皇上，不是合伙做壞事，現(xiàn)聽說他父親已去世了，怎能靠欺騙立他的兒子卻不等待皇上的任命呢？你們怎么敢把這消息告訴我，竟然還想找我借錢財！”于是將陳榮關(guān)押起來并派使者去責(zé)備李緘。