李光顏與兄光進(jìn)因葛旃善騎射，兄弟倆自幼皆跟隨他習(xí)武，葛旃惟獨(dú)贊李光顏勇健，連自己也不能趕上。等到年長(zhǎng)，李光顏從河?xùn)|軍為副將，討伐李懷光、楊惠琳皆有功。后隨高崇文平定蜀亂，奪旗斬將，出入賊軍去來(lái)如神，從此小有名氣。自憲宗元和以來(lái)，歷授代、氵名二州刺史、兼御史大夫。元和九年(814)，朝廷準(zhǔn)備討伐淮、蔡叛亂，九月，李光顏調(diào)任陳州刺史，充任忠武軍都知兵馬使。一月后，升忠武軍節(jié)度使、檢校工部尚書(shū)。

　　正值朝廷征召天下兵馬，包圍申州、蔡州討伐吳元濟(jì)，詔命李光顏以本部軍馬獨(dú)當(dāng)一面。李光顏于是領(lǐng)兵臨氵殷水，在洄曲抗擊叛軍。次年(815)五月，在時(shí)曲大敗吳元濟(jì)軍。開(kāi)始，賊兵清晨逼近李光顏之營(yíng)壘列陣。李光顏軍隊(duì)無(wú)法出壘，于是自毀左右墻，出騎兵突襲賊軍。李光顏率數(shù)騎冒著防守之堅(jiān)固沖向敵人，四度出入賊陣，賊兵都認(rèn)得了他，渾身中箭密集如猬之刺。其子攬住光顏馬韁，不讓他深入賊陣，光顏舉刀呵叱，其子乃退。于是將士們個(gè)個(gè)奮勇?tīng)?zhēng)先，賊兵徹底潰敗，死者數(shù)千人。捷報(bào)傳至京師，人人互相慶賀。當(dāng)時(shí)討伐蔡州的軍隊(duì)，包括大小共十余鎮(zhèn)，自裴度奉使還朝，惟獨(dú)奏報(bào)李光顏勇而知義，始終不辱朝命。至此，李光顏果真立下功勛。

　　當(dāng)年(815)十一月，李光顏又與懷汝節(jié)度使烏重胤共同擊敗吳元濟(jì)軍于小氵殷河，削平其營(yíng)壘柵墻。起初，都統(tǒng)韓弘命諸軍齊攻賊城，賊兵又徑直攻打?yàn)踔刎窢I(yíng)壘。烏重胤抵擋賊人，身中數(shù)槍?zhuān)祢T向李光顏求救。李光顏斷定小氵殷橋是賊人堡壘，乘其無(wú)備，派田穎、宋朝隱攻取該處，將城墻拆毀壕塹填平，烏重胤于是獲救。韓弘認(rèn)為李光顏違反軍令，要抓田穎及宋朝隱準(zhǔn)備處死。田穎及宋朝隱均勇敢而有才干，軍中皆為之惋惜。李光顏畏懼韓弘不敢將二人留下。恰值中使景忠信到來(lái)，聞知情由，便假托詔令以刑械將二人就地囚禁。迅即馳馬回朝謁見(jiàn)皇上，將事情本末一一稟奏。憲宗赦免景忠信矯詔之罪，命他立即前往軍中釋放田穎及宋朝隱。韓弘與李光顏相繼上表論說(shuō)此事，憲宗對(duì)韓弘之使者道：“田穎等人違反都統(tǒng)之令，本當(dāng)處死。但李光顏認(rèn)為他們襲賊有功，也可寬赦。軍隊(duì)固然有三令五申，亦應(yīng)放過(guò)這兩人以收來(lái)日之效。”及至以詔宣諭韓弘，韓弘不悅。元和十一年(816)，李光顏連連擊敗吳元濟(jì)軍，攻取賊人之凌云柵。憲宗大悅，賜給告捷者以奴婢銀錦。李光顏升遷檢校尚書(shū)左仆射。

　　元和十二年(817)四月，李光顏在郾城擊敗吳元濟(jì)三萬(wàn)軍隊(duì)，賊將張伯良逃向蔡州，官軍殺死賊兵十分之二三，俘獲戰(zhàn)馬千匹，兵器甲胄三萬(wàn)套，皆有雷公符咒，于是手諭道：“速破城北軍?！焙芸燠背鞘貙⑧噾呀鹫?qǐng)求獻(xiàn)地投降，李光顏準(zhǔn)許他，遂收復(fù)郾城。起初，鄧懷金因官軍圍困青陵城，斷其歸路，鄧懷金畏懼，同郾城縣令董昌齡商議。董昌齡之母素來(lái)訓(xùn)誡兒子令他歸降，董昌齡因此勸鄧懷金歸順李光顏，并派人對(duì)李光顏說(shuō)：“城中之人，父母妻兒皆在蔡州為人質(zhì)，如不戰(zhàn)而降，則家家斬盡殺絕。請(qǐng)來(lái)攻城，我們舉烽火求救。救兵靠近時(shí)，官軍迎頭攻擊必將其打敗，此時(shí)定當(dāng)獻(xiàn)城投降。”李光顏允從，賊兵果然敗走。于是董昌齡手捧印信率吏員列隊(duì)于城門(mén)外，鄧懷金與諸將脫下戎裝放下戈矛，列隊(duì)于城門(mén)內(nèi)。李光顏受降，進(jìn)入羅城，那城墻自己坍塌有五十余步長(zhǎng)。

　　當(dāng)時(shí)韓弘為汴州統(tǒng)帥，驕矜倔強(qiáng)，常借用賊人攻守之勢(shì)迫使朝廷姑息他，忌恨李光顏拼死作戰(zhàn)，陰謀設(shè)計(jì)阻撓，可想不出辦法。于是選遍大梁城尋到一個(gè)美婦人，教給她歌舞弦管六博技藝，用珠翠金玉艷麗衣裝打扮她，總計(jì)花費(fèi)數(shù)百萬(wàn)錢(qián)，命使者將她送贈(zèng)李光顏，指望李光顏一見(jiàn)便喜愛(ài)迷戀而懈怠軍務(wù)。使者立即攜帶書(shū)信先往李光顏軍營(yíng)通報(bào)：“本使令公私心愛(ài)公之德重，憂公之辛勞，欲進(jìn)一妓，以慰勞公征役之思慮，敬候公命?！崩罟忸伒溃骸敖袢找淹?，明日受納?！贝稳赵绯?，李光顏大宴軍士，三軍盡皆聚集，命使者獻(xiàn)上樂(lè)妓。那樂(lè)妓到來(lái)果然容貌舉止端莊秀麗，真非人間所有，滿座皆驚。李光顏就在座席上對(duì)來(lái)使說(shuō)：“令公憐憫光顏離家室日久，舍棄美妓贈(zèng)我，確實(shí)當(dāng)領(lǐng)此恩德。然而光顏受?chē)?guó)家恩深，誓不與逆賊同生日月之下?，F(xiàn)在數(shù)萬(wàn)戰(zhàn)士，皆背妻離子，出生入死，光顏怎能以女色為樂(lè)？”言罷，涕泣嗚咽。堂下兵士數(shù)萬(wàn)，皆感激流涕。于是拿出豐厚的絹帛酬謝來(lái)使，讓他領(lǐng)那美妓離席返程，對(duì)使者道：“替我多謝令公。光顏事君許國(guó)之心，至死不變！”從此軍隊(duì)的士氣，更加激昂。

　　及至裴度來(lái)到行營(yíng)，率幕僚在方城沱口察看修筑城墻，五溝之賊人突至，搭弓舉刃，形勢(shì)危及裴度性命，李光顏挺身上前率兵死戰(zhàn)打退了敵人。當(dāng)時(shí)李光顏估計(jì)賊人可能前來(lái)，先派田布帶領(lǐng)二百騎兵潛伏溝中，出其不意地襲擊賊人，裴度才幸免于難。田布又預(yù)先扼守溝中賊人歸路，賊人多棄騎越溝而逃，結(jié)果互相牽掣墜溝壓死者千余人。這天若非李光顏相救，裴度幾乎陷入賊手。當(dāng)月，賊人了解到李光顏勇冠諸將，便派出全部兵力抵擋李光顏的軍隊(duì)。此時(shí)李朔心乘其無(wú)備，火速率兵襲擊蔡州，一舉攻取，生俘吳元濟(jì)。董重質(zhì)拋棄洄曲之軍，入城向李朔心投降。李光顏聞知，躍馬入賊營(yíng)，大呼賊兵投降。賊兵萬(wàn)余人，皆解甲投戈等候發(fā)落。叛賊平定，李光顏加授檢校司空。

　　元和十三年(818)春，皇上命中官到李光顏居宅賜宴，并賜給芻米二十余車(chē)。憲宗又于麟德殿召見(jiàn)，賜金帶錦彩。朝廷東征李師道，授李光顏義成軍節(jié)度使。至鎮(zhèn)，立即奔赴行營(yíng)。數(shù)十日內(nèi)，兩度擊敗賊軍于濮陽(yáng)，殺死數(shù)千人，率軍深入賊后方。

　　元和十四年(819)，西蕃入寇，李光顏改授..寧節(jié)度使。當(dāng)時(shí)鹽州城被吐蕃毀壞，朝廷命李文悅為刺史，令李光顏充任勾當(dāng)修筑鹽州城使，依例準(zhǔn)許隨帶陳許六千人赴..寧。那年，吐蕃侵涇原。自從田縉鎮(zhèn)守夏州，因貪贓卑下侵?jǐn)_黨項(xiàng)羌，羌人便引吐蕃入寇。及至吐蕃軍進(jìn)攻涇州，邊將郝王此血戰(zhàn)才使其退卻。起初，李光顏聞知賊攻涇州，部署軍隊(duì)前往援救，..寧駐軍喧然而議說(shuō)：“一人供給五十千而不識(shí)戰(zhàn)陣，那是什么人呀！正常規(guī)定的衣物資用得不到卻要前去迎著白刃，這又是什么人哪！”洶洶然憤恨不可遏止。李光顏素來(lái)頗得軍心，此時(shí)委婉陳說(shuō)大義，言出流涕，三軍為之感動(dòng)，也流下眼淚，于是欣然出發(fā)，擊退了賊人。

　　穆宗即位，加授李光顏特進(jìn)，依例給其子四品正員官。不久詔令赴闕，賜予開(kāi)化里宅第，進(jìn)升加職同中書(shū)門(mén)下平章事。穆宗因李光顏功冠諸將，故召之赴闕，賜宴優(yōu)賞。隨即帶著平章官職回到鎮(zhèn)署，這是對(duì)勛臣的報(bào)償呀。長(zhǎng)慶初(821)，調(diào)任鳳翔節(jié)度使，依舊檢校司空、同中書(shū)門(mén)下平章事。年底，又授許州節(jié)度使。朝廷因李光顏從前鎮(zhèn)守陳許頗得人心，正欲討伐鎮(zhèn)州、冀州，故有這次授職。李光顏赴鎮(zhèn)之日，宰相百官按例在章化寺送別，穆宗駕臨通化門(mén)送行，賜給錦彩、銀器、良馬、玉帶等物。長(zhǎng)慶二年(822)，討伐王廷湊，朝廷命李光顏兼任深州行營(yíng)諸軍節(jié)度使。李光顏受命后即出兵討賊，孤軍深入，糧餉運(yùn)送艱難，朝廷又將滄、景、德、棣等州劃與李光顏兼管，因諸州與賊郡鄰近，便于急速運(yùn)送。李光顏認(rèn)為朝廷處置失當(dāng)，賊帥相互勾連，不能短時(shí)間平定。如果自己行事有差錯(cuò)，就會(huì)前功盡棄，于是懇切推辭兼管方鎮(zhèn)之職。不久因疾病發(fā)作，上表祈請(qǐng)歸鎮(zhèn)。朝廷果然討賊無(wú)功而赦免了王廷湊。長(zhǎng)慶四年(824)，敬宗即位，正式拜李光顏為司徒。

　　汴州李宀介跟隨主帥叛亂，詔令李光顏率陳許之師討伐。扎營(yíng)于尉氏，隨即誅殺李宀介。升太原尹、北京留守、河?xùn)|節(jié)度使，進(jìn)階開(kāi)府儀同三司，便于宣政殿冊(cè)封司徒兼侍中。寶歷二年(826)九月李光顏去世，年六十六，停止上朝三日，追贈(zèng)太尉，謚號(hào)為“忠”。