牛僧孺字思黯，是隋仆射奇章公牛弘的后代。祖父牛紹，父親牛幼簡，官職低下。牛僧孺考中進(jìn)士，應(yīng)試賢良方正科目被錄取，被派任伊闕縣尉，后提升為監(jiān)察御史，轉(zhuǎn)殿中省任職，歷任禮部員外郎。憲宗元和年間(806～819)，改任都官，主管臺閣雜官，不久換任考功員外郎，充任集賢直學(xué)士。

　　穆宗登基，牛僧孺以庫部郎中官職主管擬制詔令。長慶元年(821)，宿州刺史李直臣犯貪贓罪判死刑，李直臣賄賂有權(quán)勢的宦官為他申辯，牛僧孺堅(jiān)持執(zhí)法不改。穆宗當(dāng)面對他說：“李直臣行事雖有過失，但此人有經(jīng)營規(guī)劃的才干，可委派他去邊疆任職，朕想放寬對他的執(zhí)法?！迸Ｉ婊卮鹫f：“平庸的人沒有才干，只不過是保持祿位討好上司罷了。帝王立法，約束奸雄，正是因?yàn)樗麄兌嘤胁鸥?。安祿山、朱氵此因有過人的才干，才攪亂了天下。何況李直臣只是小才，又何必枉法遷就呢？”穆宗贊揚(yáng)他嚴(yán)守法紀(jì)，當(dāng)面賞賜他金符紫服。次年正月，委任他做戶部侍郎。長慶三年(823)三月，他以本官任同平章事。

　　起初韓弘進(jìn)入朝廷任職，因他任宣武節(jié)度使時(shí)的舊事，流言蜚語頗多；他兒子韓公武用家財(cái)以重禮賄賂帝王寵幸的權(quán)臣及誹議多的人，同在朝班的官員盡都受到他的饋贈(zèng)。不久，韓弘和他兒子都去世了，遺孫年幼，穆宗擔(dān)心他的家財(cái)被仆役盜竊，便派宦官到他家，查閱他的家產(chǎn)簿冊，將它交給族中長者。在簿冊上都記有受賄人的處所，只有牛僧孺的官銜旁用紅筆寫著：“某月某日，送牛侍郎財(cái)物若干，他不收，全部退回?！蹦伦趯忛啿緝院笫指吲d。過了不久，朝廷商議任命宰相的人選，穆宗首先認(rèn)可對牛僧孺的提名。

　　敬宗登基后，牛僧孺升官為中書侍郎、銀青光祿大夫，封爵奇章子，食邑五百戶。同年十二月，他被提升為佩金符著紫衣的三品官階，晉封為郡公、集賢殿大學(xué)士、監(jiān)修國史。寶歷年間(825～826)，由不正派的寵臣決定朝廷政事，大臣依附勾結(jié)他們，牛僧孺對眾小人無可奈何，三番四次呈遞奏章請求免職，敬宗說：“等我祭祀天地的大禮完畢就放你走。”穆宗舉行完向祖廟報(bào)德的祭祀后，牛僧孺又上奏陳請退職，朝廷便在鄂州設(shè)立武昌軍編制，委任牛僧孺為檢校禮部尚書、同中書門下平章事、鄂州刺史、武昌軍節(jié)度，鄂、岳、蘄、黃四州觀察等使。江夏城的土性不粘，難砌城墻，每年加筑，都征收青茅草袋盛土加層。地方官吏借此巧取，侵吞修城資財(cái)年復(fù)一年。牛僧孺到任后，計(jì)算草袋、修筑費(fèi)用，每年十余萬貫，便改征土磚，用以抵償應(yīng)征的草袋、修筑費(fèi)。前后五年，城墻全部筑得如同井壁，侵吞征收資財(cái)?shù)氖聫拇烁?。文宗登基，就牛僧孺原職加授檢校吏部尚書銜，鎮(zhèn)守江夏共五年。

　　太和三年(829)，李宗閔輔佐皇帝主政，屢屢舉薦牛僧孺有才，不宜任地方官。太和四年(830)正月，將他召回朝廷，代理兵部尚書、任同平章事。

　　太和五年(831)正月，幽州范陽軍隊(duì)騷亂，兵馬副使楊志誠驅(qū)逐了主帥李載義。文宗認(rèn)為李載義對朝廷忠心，驟然聽說該州失去這樣的主帥，大驚，緊急召見宰相等大臣說：“范陽兵變怎么辦？”牛僧孺回答說：“這不值得煩勞圣上憂慮。范陽的得或失，不關(guān)系到國家的安危禍福，自安史之亂以來，翻來覆去都是這樣。先前劉總將范陽地域歸附中國，朝廷耗費(fèi)錢財(cái)百萬，卻始終未得范陽的尺布斗糧入收國庫，不久又成為禍害?，F(xiàn)今的楊志誠也就是以往的李載義，只需因勢安撫他，使他抵御奚和契丹不讓他們?nèi)肭郑@才是朝廷的利益所在。給予他朝廷的符節(jié)，他必定施展才能效力國家，毋需以叛逆、順從的問題對付他?！蔽淖谡f：“我起初未審慎思考，你說得對。”當(dāng)即派遣宮中使臣前往宣旨撫慰。不久，牛僧孺被提升為門下侍郎、弘文館大學(xué)士。

　　太和六年(832)，吐蕃派使臣論董勃義來朝與中國建立親善關(guān)系。不久西川節(jié)度使李德裕奏報(bào)：吐蕃的維州守將悉怛謀獻(xiàn)城歸降。李德裕還陳述利害關(guān)系說：“如派羌兵三千人，出其不意，燒掉十三橋，直搗其心腹要地，就可達(dá)到降服吐蕃的目的了?！蔽淖趯Υ耸乱苫蟛欢?，下令尚書省商議，眾大臣陳請照李德裕的計(jì)策辦。牛僧孺進(jìn)言說：“這種議論不對。吐蕃的疆域，四周萬里，丟失一個(gè)維州，無損于它的勢力。況且論董勃義剛回去，劉元鼎還未到，近來兩國修和，約定停止用兵。中國防御西戎，應(yīng)以遵守信義為重，軍事對敵在次；而今一旦失信，西戎就能以此為口實(shí)用兵。聽說吐蕃首領(lǐng)正在茹川一帶牧馬，蟄伏在秦、隴附近。如若他向東襲擊隴坂，直奔回中要道，不用三日即抵達(dá)咸陽橋；如果我朝派兵抗拒，勢必使京都震駭。事情如若到此地步，縱然得到一百個(gè)維州，又有何用呢？”文宗說：“對?！庇谑窃t令西川不得接納維州降將。牛僧孺一向與李德裕有仇怨，雖是商議邊防公事，而依靠李德裕的人們認(rèn)為牛僧孺是妒忌李德裕建立功業(yè)，指責(zé)牛僧孺的議論沸騰一時(shí)，文宗也認(rèn)為這不公平。這年十二月，牛僧孺任檢校左仆射、兼平章事、揚(yáng)州大都督府長史、淮南節(jié)度副大使，主持節(jié)度事務(wù)。

　　這時(shí)護(hù)軍中尉、宦官王守澄當(dāng)權(quán)，大量收納小人，私下妄議朝政，內(nèi)宮事情秘密，不知他們說些什么。一天，在延英殿召見宰相詢問對策，文宗說：“天下怎樣能達(dá)到太平，卿等留心過這個(gè)問題嗎？”牛僧孺說：“臣等愧任宰相，無能安民濟(jì)世，但臣想太平也沒有法式。現(xiàn)今四方異族不來交相侵犯，黎民百姓不至于流離失散，在上位者沒有濫施暴虐，處下位者沒有忿恨怨言，仕宦門中沒有強(qiáng)梁之家，公眾議論不受阻止梗塞。即使未至太平盛世，也還可稱小康景象。陛下如若另求太平，不是臣等力所能及的事?！被氐街袝?，牛僧孺對同列的大臣說：“我等任宰相，天子如此督責(zé)，哪能久處此地呢？”十天內(nèi)，他三次奏請辭職，文宗不許。適逢李德裕一黨得勢，即將入朝主持政事，牛僧孺因此獲準(zhǔn)辭職。文宗已經(jīng)接受近身侍臣的邪說，急于求得“太平”，奸佞之徒窺得其意向堅(jiān)定，因此李訓(xùn)、鄭注得被重用。幾年時(shí)間，幾乎危及社稷安全，而牛僧孺按一定準(zhǔn)則求進(jìn)退，為議論者稱道。

　　文宗開成初年(836)，士大夫喪失道義，眾宦官把持權(quán)柄，牛僧孺厭棄位處重要藩鎮(zhèn)，請求返回自己的封地任個(gè)閑職，屢屢奏請，未得獲準(zhǔn)，共在淮甸任職六年。開成二年(837)五月，牛僧孺加封檢校司空銜，食邑二千戶，兼任低于他本官的東都尚書省事、東都留守、東畿的汝州都防御使。牛僧孺見識遠(yuǎn)器量大，心在塵世事務(wù)之外，不把小事放在心上。在洛都的歸仁里建造了府第。在淮南任職期間，他就在庭院亭臺間，布置美樹奇石，房舍居室清幽美麗，竹叢樹林幽雅深邃。常和詩人白居易在這里吟詠詩歌，不再有仕途進(jìn)取的意念。

　　開成三年(838)九月，朝廷征召委任他為左仆射，接著就派左軍副使王元直帶著委任憑書前往宣布賜予他的官職。按慣例，地方長官入朝任職，沒有宮中使臣宣布詔書的先例；因怕牛僧孺推辭，以此促使他入朝。牛僧孺不得已入朝。適逢莊恪太子李永剛剛?cè)ナ?，牛僧孺到延英殿向文宗致謝任用之恩，談到太子的事，便懇切陳述父子君臣的道義，尊卑長幼的常規(guī)，不可輕易更改皇儲的道理，文宗聽后為之潸然淚下。這時(shí)的宰輔大臣都是牛僧孺的故舊同僚，但他從不登門拜會(huì)；文宗頻繁召見，他以腳有毛病推托。時(shí)間久了，文宗對楊嗣復(fù)說：“僧孺稱說有病，不能上朝趨拜，不可就此聽其自便?！遍_成四年(839)八月，又任命他為檢校司徒、兼平章事、襄州刺史、山南東道節(jié)度使，將他的食邑增至三千戶。辭行之日，文宗賞賜他觚、散、樽、杓等金銀古器，并派宮中使臣告訴他說：“因?yàn)槟懔疂嵳?，賜予這些古器，望你暫留一時(shí)?！迸Ｉ鎲⒆嗾f：“漢南水旱災(zāi)害之后，流民亟待治理，不宜停留?！苯?jīng)再三請求放行，文宗才同意他走。

　　武宗登基，就牛僧孺原職加封檢校司徒。會(huì)昌二年(842)，李德裕當(dāng)權(quán)，免除了牛僧孺的兵權(quán)，征聘他為僅有榮銜的太子少保，后晉升為太子少師。宣宗大中初年(847)，牛僧孺逝世，追贈(zèng)他太子太師銜，謚號文貞。

　　牛僧孺年輕時(shí)與李宗閔同科試，尤為李德裕憎惡。武宗會(huì)昌年間(841～846)，李宗閔被貶斥，死在郴州任所。牛僧孺多次遭李德裕指摘，李德裕想加罪于他，但因牛僧孺素來正直，受人敬仰，無從尋其漏洞。李德裕被貶到南方，所撰著的《窮愁志》，援引民間牧童的讖語指斥牛僧孺，還稱他為“太牢公”，對他憎恨到如此地步。