李宗閔字損之，是皇族鄭王李元懿的后代。祖父李自仙，是楚州別駕。父親李曾羽，曾任宗正卿，后調出宮廷任華州刺史、鎮(zhèn)國軍潼關防御等使臣。李曾羽的兄長李夷簡，是憲宗元和年間的宰相。李宗閔于德宗貞元二十一年(805)中進士，元和四年(809)又考中賢良方正制科。

　　起初，李宗閔與牛僧孺同年中進士，又與僧孺同年考中制科。應考制科這年，李吉甫任宰相執(zhí)政，李宗閔、牛僧孺在對答政事、經義的設問考題時，指摘施政失當，言辭十分剛直，毫無避忌。主考對策的考官楊於陵、韋貫之、李益還將他們的策對成績列中等；牛、李二人對答策問的話，又被落第的學士子加以注解，與他們一同指摘朝政。還說翰林學士王涯的外甥皇甫氵是中選，考核時王涯沒有事先稟報朝廷請求回避。裴土自是學士，在考中復查，責任相同。李吉甫向憲宗哭訴，憲宗不得已，免去了王涯、裴土自的學士職務，改任裴土自暫時代理戶部侍郎，王涯暫代都官員外郎；吏部尚書楊於陵調出朝廷任嶺南節(jié)度使，吏部員外郎韋貫之調任果州刺史。王涯后又貶為虢州司馬，韋貫之再貶為巴州刺史；牛僧孺、李宗閔也長時間沒有提升，隨選官的文牒置于地方官府。元和七年(812)，李吉甫去世，李宗閔才調入朝廷任監(jiān)察御史，遞升至禮部員外郎。

　　元和十二年(817)，宰相裴度征討吳元濟，奏請朝廷委任李宗閔為彰義軍觀察判官。吳元濟被平定后，李宗閔升官為駕部郎中，并以本官職掌管朝廷詔令文書。穆宗登基，委任他為中書舍人；這時李曾羽由宗正卿出任華州史，父子同時接受皇帝的委任詔令，上流人士認為這是榮耀的事。長慶元年(821)，李宗閔的女婿蘇巢在錢徽手下中進士，同年，蘇巢復試落選。李宗閔涉嫌托情走門路，被貶為劍州刺史。這時李吉甫之子李德裕任翰林學士，錢徽發(fā)榜后，李德裕與同職的李紳、元稹多次對穆宗講：錢徽接受李宗閔的托情，考試不公正，因而致使進行復試。兩家先后互生怨憎，由此各結黨羽，各都懷藏私心爭權，彼此傾軋。從此雙方排擠構陷不斷，近四十年。

　　李宗閔再次進入朝廷任中書舍人。長慶三年(823)冬，暫代禮部侍郎。次年，科舉考試結束后，暫代兵部侍郎。敬宗寶歷元年(825)，剛任兵部侍郎，因守父喪而免職。文宗太和二年(828)，起用為吏部侍郎，皇帝賜予金符紫服。太和三年(829)八月，以本官職任同平章事。這時裴度舉薦李德裕，打算重用。李德裕從浙江調入朝廷，被幫助李宗閔的宦官阻止，又調出朝廷任鎮(zhèn)守。接著李宗閔引薦牛僧孺與自己一同主持政事，二人相互呼應，凡是李德裕一黨的人一概逐出朝廷。后李宗閔遞升為中書侍郎、集賢大學士。太和七年(833)，李德裕任宰相。六月，免除李宗閔掌管朝廷政務，任其為檢校禮部尚書、同平章事、興元尹、山南西道節(jié)度使。

　　李宗閔任吏部侍郎時，因駙馬都尉沈立羲交結托請女學士宋若憲和知樞密楊承和，宋、楊二人屢次向文宗稱道他，因而得到征用。到李德裕執(zhí)政，眾奸邪之徒不高興，而鄭注、李訓又痛惡他，文宗便又從興元召回李宗閔任中書侍郎、平章事，調李德裕接替李宗閔任興元尹。李宗閔再次獲得權位后，使用李訓、鄭注協(xié)助自己，更為所欲為；被進封為襄武侯，食邑三千戶。太和九年(835)六月，京兆尹楊虞卿獲罪，李宗閔為他極力解救，文宗憤怒地喝斥他說：“你曾說鄭覃是不祥的妖氣，今天作妖的，是鄭覃呢，還是你呢？”第二天，將他貶為明州刺史，不久又貶他為處州長史。七月，鄭注揭發(fā)沈立羲、宋若憲的事，近臣楊承和、韋元素、沈立羲及宋若憲的姻親、宗族受株連被貶官的有十余人，李宗閔再被貶為潮州司戶。

　　這時李訓、鄭注竊取權柄玩弄威權勢力，凡屬不依附自己的人，盡視為李宗閔、李德裕的黨羽，貶斥朝官不空一日，朝廷內外震動驚駭，連月陰霾，人心不安。九月，文宗頒詔說：“朕承受天命繼承國祚，洞察事理未能分明，但勞神虛懷以求賢士，勵志寬惠以容眾才。近來，有的宰輔大臣違背糾正過失之道，而與僚臣煽揚阿附結黨之風，上下一致言行協(xié)同，實為敗壞典章大法。致使良莠不分同置一處，德才兼?zhèn)湔吲c無德無才者一并進用，離開正道者反成日后官長，登門求見者多有附和之賓客。反常的氣焰，埋滅了和順之風，而指望日月順應時序，災害疫病不發(fā)，朝廷清明整肅，朝官和睦安定，從古到今，從未有過。現(xiàn)已重申朝廷典章，一改浮薄風氣，掃清趨附結黨之徒，扶正忠貞廉明之風，所有執(zhí)政宰輔，實施新政善道。如若聽說仕宦之中，還有人心存疑懼，或者有人非分觀望，致使自己不得安寧，現(xiàn)今情況業(yè)已明朗，明白昭示朕的心意。應和親附李宗閔、李德裕的親朋故交門生舊吏，除今日以前罷官流放者外，一概不予追究。各安本職之業(yè)，不要再生仇怨?！?br />
　　文宗因二李朋黨相爭，雖屢經禁止仍不能清除，曾對身邊的侍臣說：“除掉河北的賊寇不難，消除這班朋黨實在是難?！崩钭陂h這次雖驟然被罷免，但竟因此而避免了卷入李訓叛逆的災禍。

　　文宗開成元年(836)，李宗閔調至鄰近的衢州任司馬。開成三年(838)，楊嗣復輔助執(zhí)政，他與李宗閔友情深厚，想提拔任用他，但怕鄭覃阻止非議，便托宦官向文宗縝密地委婉進言。文宗因楊嗣復托請之故，于是在紫宸殿召見大臣奏對時，對宰相說：“宗閔在地方任職四、五年，該另授一官職?！编嶑f：“陛下憐憫他所處的地方太遠，可調他靠近內地三、五百里，不可再重用奸邪的人。陛下若想任用李宗閔，臣請陛下讓我先辭職?！标愐男姓f：“近年，李宗閔獲罪，因結成朋黨，寬恕不死已是幸運。寶歷初年(825)，李續(xù)之、張又新、蘇景胤等人，相互勾結奸詐陰險，幾乎使朝廷傾覆，當時號稱‘八關十六子’?！崩钔跤裾f：“主謀這件事，罪過在李逢吉。李續(xù)之守喪三年已滿，不能不授予他一個官職，我擔心朝廷內外的士大夫，一起大肆議論，并不是為了李續(xù)之這班人?！标愐男姓f：“往古舜帝放逐四大惡人而天下太平，朝廷要求得政局太平，怎能憐惜這十幾個小人？”楊嗣復說：“論事以求得不偏不倚為貴，不能只偏從愛憎?！蔽淖谡f：“給他管一個郡好了?！编嶑f：“給他管一個郡太優(yōu)待，只可任洪州司馬而已?！标愐男姓f：“李宗閔助成了鄭注的罪惡，幾乎使國家傾覆，他是國家的大蛀蟲?！睏钏脧驼f：“先前，陛下想給鄭注加官，李宗閔不肯，陛下該還記得?！编嶑f：“楊嗣復偏袒李宗閔。臣看李宗閔的罪惡，超過李林甫?！睏钏脧驼f：“鄭覃的話大錯特錯。以往玄宗末年，委用李林甫，李林甫妒賢害能，毀害別人的家族。宗閔在位時，絕無這類事。況且太和末年(835)，李宗閔、李德裕同時獲罪。兩年之間，德裕再度統(tǒng)領重鎮(zhèn)，而宗閔卻沒有離開被貶去的地方。陛下懲惡獎善，進用與斥退的準則應當均等，并非臣下膽敢偏袒。日前殷侑給韓益奏請官職及禮服，臣因韓益犯貪贓罪，未準他的奏請，鄭覃托情對臣說：‘望勿慮及其罪?！l在偏袒？”次日，委任李宗閔為杭州刺史。開成四年(839)冬，李宗閔升為太子賓客，分管東都。這時鄭覃、陳夷行被免除宰相職務，楊嗣復才再次提拔任用李宗閔掌管政事，不久文宗逝世。

　　武宗會昌初年(841)，李德裕執(zhí)政，楊嗣復、李玨都被放逐到嶺表。會昌三年(843)，劉稹占據澤潞反叛。李德裕以李宗閔素來與劉稹的叔父劉從諫交情深厚，上黨靠近東都，李宗閔分管東都不合適，將他調出東都任封州刺史。又揭發(fā)了他的舊事，將他貶為郴州司馬，他死在被貶的處所。