杜讓能，懿宗咸通十四年(873)進士及第，初入仕途任咸陽縣尉。宰相王鐸鎮(zhèn)守汴州，奏請朝廷委任他為推官。后入朝任長安尉、集賢校理。他母親去世，杜讓能按喪禮規(guī)定守孝三年，以能盡孝聞名。守喪期滿，淮南節(jié)度使劉鄴征召他任掌記室職務(wù)，后獲得殿中省職務(wù)，被賜給標(biāo)示五品以上官階的緋色官服。入朝任監(jiān)察。牛蔚鎮(zhèn)守興元，奏請朝廷委任他為本節(jié)度使判官。繼而入朝任右補闕，歷任侍御史、起居郎、禮部兵部員外郎。蕭遘兼任度支使，杜讓能以本官職兼度支案。

　　黃巢進犯京都，杜讓能奔赴皇帝出逃的所在地，被授予禮部郎中、史館修撰官職。不久他以本官職任知制誥，屬中書舍人編內(nèi)正官。進宮向皇帝謝恩時，僖宗當(dāng)面賜給他金魚袋、紫官服，不久召任他為翰林學(xué)士。這時，皇帝在蜀州，作戰(zhàn)在關(guān)東，征調(diào)民力、財物，安撫戰(zhàn)區(qū)軍民，文書、詔令云積。杜讓能文才敏捷，行文不加修改，論事切中機要，僖宗很贊賞他，提升他為戶部侍郎。杜讓能隨從僖宗返京，升職為禮部尚書，晉級為銀青光祿大夫，封爵為建平縣開國子，享有食邑五百戶。后轉(zhuǎn)任兵部尚書、學(xué)士承旨。

　　沙陀軍逼近京都長安，僖宗倉惶離京出走。這天夜里，杜讓能在宮中值班，聽到發(fā)生禍變，步行出宮隨駕。走出長安城十余里，得到一匹散失的馬匹，沒有韁繩和嚼口、籠頭，杜讓能解下官服大帶系住馬頭乘坐。僖宗在鳳翔，朱玫的叛軍突然到來，僖宗急忙奔往寶雞，近身侍臣中只有杜讓能一人隨從。次日，孔緯等六、七人趕來。朱玫的..寧軍隊攻打?qū)氹u，僖宗逃奔梁州、漢州，棧道被石協(xié)毀壞，在一路上崎嶇險阻之中，杜讓能始終不離僖宗左右。僖宗對杜讓能深表愛重地說：“由于我的違背道義，致使再度招致流離遷徙的禍患。在險阻艱難之中，你一直在我身邊；古人所講的忠于職守，你可以說當(dāng)之無愧了！”杜讓能謙讓地說：“我家世代歷受重任，蒙受國家優(yōu)厚恩惠，陛下不以為我愚下，提拔擔(dān)任近侍職務(wù)。面臨禍難茍且逃避，這是做臣子的恥辱；能為國君護衛(wèi)牛馬，這是做臣子的幸運?！钡竭_褒中，杜讓能晉升官階為金紫光祿大夫，改任兵部侍郎，任同平章事。

　　這時，朱玫擁立襄王李誰行使皇帝權(quán)力，全國的州郡長官歸附李誰的占十分之六、七，僖宗朝廷收取的賦稅幾乎斷絕殆盡。中央機構(gòu)的官員僅有十幾個人，僖宗出行所帶的府庫財帛告罄，隨從護駕的衛(wèi)兵已經(jīng)食不果腹。僖宗憂傷落淚坐臥不安，不知如何是好。杜讓能首先陳獻扭轉(zhuǎn)局勢的大計：請僖宗派遣重要大臣出使河中，以大義曉諭王重榮，如果真能接受詔令，請予洗刷以往對他的不公，以謀求討伐朱玫叛軍。京都平定收復(fù)后，杜讓能被授官為特進、中書侍郎、兼兵部尚書、集賢殿大學(xué)士，晉封為襄陽郡開國公，食邑二千戶。僖宗在鳳翔時，李昌符作亂，猝然禍變突發(fā)，杜讓能徒步前往侍奉。當(dāng)時朝廷大臣中接受李誰偽朝委任的人很多，掌管司法刑獄的官署奏請皇帝對他們處以極刑，以期警戒謹(jǐn)慎侍奉君主；杜讓能一再力爭，使其中十分之七、八的人得以保全。文德元年(888)，昭宗即位，賜給杜讓能“扶危啟運保..功臣”的榮銜，將他提升為開府儀同三司、尚書左仆射，封他為晉國公，另增賜食邑一千戶，并頒賞給他世代享受特權(quán)的鐵券。誅除秦宗權(quán)，平定許州、蔡州后，又給杜讓能加官為司空、門下侍郎、監(jiān)修國史。昭宗舉行過登基祭祀天地的大典后，又給杜讓能晉位為司徒、太清宮使、弘文館大學(xué)士、延資庫使、諸道鹽鐵轉(zhuǎn)運使等職，又加賜他食邑一千戶。第二年，昭宗當(dāng)面冊封他為太尉，再加賜給他食邑一千戶。

　　自大順年(890～891)以來，鳳翔隴右節(jié)度使李茂貞大肆積聚武器，倚仗有功驕橫放縱。適逢觀軍容使楊復(fù)恭逃跑到山南道，李茂貞想兼有梁、漢二州地盤，極力奏請向楊復(fù)恭興師問罪，朝廷未下詔允許，李茂貞便擅自出了兵。昭宗惱怒他不待命而專斷行事，但不得已而屈從了他。到山南被平定，昭宗下詔授職李茂貞鎮(zhèn)守興元，徐彥若鎮(zhèn)守鳳翔，仍將果、閬兩州劃割隸屬于武定軍。李茂貞大怒，呈上奏章，論評是非，措辭很不恭敬。

　　京都百姓聽說李茂貞聚積武器，人心紛擾不安，數(shù)以千百計的人群守在宮廷的兩階之下。等護軍中尉西門重遂一出來，就圍住他的馬陳述意見說：“乞求不要割裂山南，敬請寬容鳳翔長官，為百姓主持此事?！蔽鏖T重遂說：“這不關(guān)我的事，由宰相拿出主意?！闭炎诼犝f以上情況后大怒，下詔讓杜讓能就在中書省調(diào)遣征發(fā)、謀劃議事，不回自己家里。一個多月后，宰相崔昭緯暗中與..州、岐州勾結(jié)，連成一氣，凡是杜讓能提出一個意見，當(dāng)天就傳遞到了李茂貞、王行瑜那里。李茂貞讓數(shù)百名軍士，在街上混雜于市民中間。崔昭緯、鄭延昌返回府宅，市民們圍住他們的轎子求告說：“岐州統(tǒng)帥沒有罪，希望相公不要進行討伐，致使都城不得安寧?！贝拚丫暋⑧嵮硬谵I內(nèi)告訴包圍他們的人群說：“大政方針圣上交付杜太尉制定，我們沒有參預(yù)其事。”人群中的豪強之徒撩起轎簾細看，卻不認(rèn)得他們是誰，于是投擲瓦片石塊，砸崔、鄭兩個宰相的轎子。崔昭緯、鄭延昌下轎分開逃跑，躲藏起來才得以免遭意外之事。這天，丟失了宰相政事堂的官印和官員禮服，昭宗大怒，于是捕捉鬧事的頭領(lǐng)，處死他們，因此用兵討伐李茂貞、王行瑜的意志更加堅定。京都居民競相躲藏逃竄，嚴(yán)加懲治也無法制止。杜讓能進言說：“陛下初登帝位，國運尚不安穩(wěn)。自從安史之亂造成國運艱難以來，多為奉行德宗貞元年間的老例，對總領(lǐng)一方的軍府首領(lǐng)盡量寬容。李茂貞地處國都附近，不宜激起怨恨。據(jù)臣料想，目前不可用兵?！闭炎谡f：“政令刑罰威嚴(yán)削弱，詔令效力不能超出京城，這種情況正是使賈誼痛哭的皇權(quán)孱弱那種形勢。《書》上不是講嗎：藥物下得不狠，疾病不能痊愈。我不能怯怯懦懦度日，眼看著賊人欺凌朝廷軟弱。你為我主持調(diào)遣征發(fā)，派兵的事我委托諸王去辦?！倍抛屇芑卮鹫f：“陛下憤慨藩臣的傲慢不馴，一定要使主干強盛、枝條削弱，以振興王室，這需要宮廷內(nèi)外的大臣都一并努力，來成全陛下大志的實現(xiàn)，不適合僅僅只任用微臣一人?！闭炎谡f：“卿位居宰相之職，與朕同喜樂共憂慮，不應(yīng)該逃避責(zé)任?！倍抛屇芸拗妻o說：“臣力不勝任地勉任臺司之職，卻沒有乞請陛下賜還我骸骨而歸居，只不過是想對國恩有所圖報罷了，哪里敢吝惜自己逃避職責(zé)呢？況且陛下的心意，即是先祖的志向。只是時機有不利行事的因素，態(tài)勢有必然如此的原因。日后，臣即使受到像晁錯那樣的屈殺，盡管不足以滅七國之禍，我豈敢不奉圣詔，以赴死受命？”

　　景福二年(893)秋，昭宗派嗣覃王李嗣周任招討使，神策將軍李钅歲為副使，率領(lǐng)三萬禁軍，護送徐彥若赴鎮(zhèn)任職。崔昭緯秘密與..州、鳳州方面勾結(jié)、請托，存心陷害杜讓能，聲稱：派兵討伐不是皇帝的意思，而是出于杜太尉的主意。九月，李茂貞出兵迎戰(zhàn)朝廷的軍隊，朝廷軍隊在周至遭到失敗。岐州軍隊乘勝追擊到三橋。杜讓能向昭宗稟奏說：“臣原先已經(jīng)預(yù)言這種情況了。請皇上將罪責(zé)歸于臣下，可借此解除禍患?！闭炎跍I流不止，說：“我與你永別了?！碑?dāng)天就將杜讓能貶為雷州司戶。李茂貞在臨皋驛，請昭宗誅殺杜讓能，不久昭宗讓杜讓能自盡，這時他五十三歲。昭宗由石門返回京城后，思念杜讓能的遭冤而死，追贈他為太師。他的兒子杜光、杜..、杜曉，由于父親的屈遭橫死，不求聲譽顯達。