薛懷義，京兆..縣人，本姓馮，名小寶。以賣臺(tái)貨為業(yè)，身軀魁梧，強(qiáng)健有力，在洛陽做買賣，得以遇見千金公主的婢女。千金公主了解他后，進(jìn)宮說：“馮小寶有非同尋常的資質(zhì)能力，可以讓他充當(dāng)近身侍者?！币蚨玫轿鋭t天召見，對他的賞識(shí)厚待日甚一日。武則天想隱蔽他的行跡，便于他在宮中進(jìn)出，于是將他剃發(fā)為僧人。還考慮到薛懷義不是世家大族出身，于是將他改姓為薛，讓他與太平公主的夫婿薛紹聯(lián)為一族，叫薛紹把他當(dāng)自己最小的叔父侍奉。從此薛懷義便與洛陽德高望重的僧人法明、處一、惠儼、眣行、感德、感知、靜軌、宣政等在宮內(nèi)道場念經(jīng)誦法。薛懷義進(jìn)出宮廷都乘坐宮廷馬廄的馬，由宦官隨身侍從，武氏在朝中有權(quán)勢的眾顯貴官員，都匍伏在地行大禮謁見他，民間稱呼他為“薛師”。

　　武則天垂拱初年(685)，薛懷義勸說武則天在故洛陽城修復(fù)原白馬寺，薛本人總領(lǐng)興修；白馬寺修復(fù)完成后，他自任寺院主持。薛懷義極其倚仗武則天的寵愛狂妄橫行，他的下屬犯法，沒有人敢于議論。左臺(tái)御史馮思勖多次據(jù)法彈劾他；薛懷義在路上碰到馮思勖，命令隨從人員毆打他，幾乎致死。他又在建春門內(nèi)的敬愛寺里面，另建廟堂殿宇，將敬愛寺改名為佛授記寺。垂拱四年(688)，武則天拆毀乾元殿，在這塊地基上建造宣明政教的明堂，薛懷義擔(dān)任這項(xiàng)工程的使臣察督建造，共計(jì)役工數(shù)萬人。拖一根大木頭須上千人，安排領(lǐng)呼號子的頭目一人，領(lǐng)號頭目一聲大喊，千名役工齊聲應(yīng)和。所建明堂共有三層，總計(jì)高達(dá)三百尺。又在明堂北面建造一座天堂，面積與所建的明堂相當(dāng)。薛懷義論功授予左威衛(wèi)大將軍官職，封為梁國公。永昌元年(689)，突厥首領(lǐng)默啜率軍侵犯邊境，武則天派薛懷義任清平道大總管，領(lǐng)軍攻打默啜軍，追至單于臺(tái)刻石記述功績才返回。再加授輔國大將軍官職，晉升左衛(wèi)大將軍，改封為鄂國公、柱國，賜給帛兩千段。

　　薛懷義與法明和尚等編撰《大云經(jīng)疏》，陳述符讖預(yù)言，稱武則天是彌勒佛轉(zhuǎn)世，做中華及東方諸國君主，李唐王朝運(yùn)當(dāng)衰微。因此武則天改朝換姓立朝稱“周”；薛懷義與法明和尚等九人一并封為縣公，各賞賜不等的財(cái)物；一概賜予紫袈娑、銀龜袋。他們隨心所欲編造的《大云經(jīng)疏》頒發(fā)天下，每個(gè)寺院各藏一本，命令各寺主持高僧登上法壇宣講解說。武則天將要改朝換姓之前，大肆誅殺李唐宗族各藩王，惟有千金公主憑巧言諂媚善于奉承一家獨(dú)存；她又上疏奏請以武則天為自己母親，因而獲得武則天曲意給予偏寵，將其封號改為延安大長公主，加授實(shí)征賦稅的食戶，賜她姓武。讓她的兒子李克..娶魏王武承嗣的女兒為妻；準(zhǔn)許她進(jìn)內(nèi)宮參謁問候，不受早晚限制；見到武則天，她就竭力迎合，博取歡心。長壽二年(693)，突厥的首領(lǐng)默啜再次侵犯邊塞，武則天又讓薛懷義擔(dān)任代北道行軍大總管，派李多祚、蘇宏暉充任他的手下將領(lǐng)。尚未啟程，又將薛懷義改任朔方道行軍大總管，派內(nèi)史李昭德?lián)嗡男熊婇L史，鳳閣侍郎、平章事蘇味道任他的行軍司馬，由他率領(lǐng)契絆明、曹仁師、沙吒忠義等十八名將軍去討伐默啜。尚未出征，默啜退軍，于是停止了這次出征。

　　后來，薛懷義厭倦再進(jìn)宮中，平時(shí)大多居住在白馬寺，刺血繪畫大佛像；又挑選體力強(qiáng)健的平民將他們剃度為僧，人數(shù)上千。侍御史周矩懷疑他心懷奸謀，上奏彈劾他，武則天不準(zhǔn)奏；周矩堅(jiān)持奏請彈劾，武則天說：“你暫且退下，朕立即命令他離去。”周矩回到御史臺(tái)，薛懷義也來到這里，騎著馬順著臺(tái)階下來，然后袒露胸腹仰臥在床榻上。周矩叫來御史臺(tái)吏役，準(zhǔn)備制止他，薛懷義突然騎上馬離去。周矩將以上情況一一奏報(bào)武則天知道，武則天說：“這個(gè)和尚的瘋病發(fā)作，無法深究。他所剃度的僧人任憑卿審問論罪?！敝芫貙徲嵥麄?，將審得的情狀全部稟報(bào)給了武則天，眾僧人全部發(fā)配到邊遠(yuǎn)的各州郡。武則天提升周矩為天官員外郎，最終，周矩遭薛懷義構(gòu)陷，投入監(jiān)牢，免去官職。

　　后來，有個(gè)叫沈南趚的御醫(yī)得到武則天的寵愛，對薛懷義的恩遇漸漸衰減，薛懷義極為怨恨惱怒。證圣元年(695)，宮殿失火，火燒新建的宣布政教的明堂、天堂，兩座殿堂全部化為灰燼，武則天心中有愧但隱瞞了這件事，又讓薛懷義擔(dān)任使臣監(jiān)督興修；并在再建的明堂下安放了九州鼎，用銅鑄成十二生肖塑像，分別放在與自己本命星相應(yīng)的干支辰位上，各生肖銅塑都高達(dá)一丈。薛懷義親自做呼喊號子的頭人率領(lǐng)役工安放生肖銅塑。此后，薛懷義更加驕縱傲慢，武則天對他厭惡起來，叫太平公主挑選體力強(qiáng)健的宮中婦女?dāng)?shù)十人，對他嚴(yán)密防范，考慮如何對付他。有人告發(fā)了薛懷義的陰謀，太平公主的乳母張夫人命令強(qiáng)壯的衛(wèi)士捆住薛懷義并將他勒死，然后用車子載著他的尸體送到白馬寺。薛懷義的近侍僧眾，全都流竄逃亡到遙遠(yuǎn)荒僻的地方。