神秀和尚，姓李，汴州尉氏縣人。年輕時博覽群書，隋朝末年出家當和尚。后來碰上蘄州雙峰山東山寺和尚弘忍，以每天定時靜坐、排除一切雜念、使得心神恬靜自在的“坐禪”為修行功課，就贊嘆佩服說：“這才真正是我的師父?！庇谑蔷腿ナ谭詈肴?，專門用打柴挑水來自己磨煉自己，來學弘忍的佛法。

　　從前，北魏末年，有一位達摩和尚，本來是印度的王子，為了救護他的國家而當和尚，到南海，悟得如來佛釋迦牟尼親傳弟子、禪宗初祖迦葉和尚的佛法，說是釋迦牟尼的二十八傳弟子，有一代一代遞相傳授的衣(袈裟)、缽(飯碗)為憑證。達摩攜帶衣缽乘船渡海來到中國，到梁朝，拜見武帝蕭衍，武帝拿治國平天下的事向他咨詢，達摩很不高興，就到了北魏，隱居在嵩山少林寺，后來中毒去世。這年，北魏使臣宋云回國路過蔥嶺，想看看他，弟子們打開達摩的墓室，只有衣服鞋子。達摩將衣缽傳給了慧可，慧可曾經(jīng)砍斷自己的左臂，來表示向他學習佛法的決心；慧可傳給了僧璨；僧璨傳給了道信；道信傳給了弘忍。

　　弘忍姓周，蘄州黃梅縣人。當初，弘忍和道信一起住在東山寺，所以稱他的佛法為東山佛門。神秀拜弘忍為師，弘忍特別器重他，對他說：“我引導離俗出家的人夠多了，至于拯救人心脫離苦海、為人預測吉兇禍福，沒有比你更行的?！焙肴逃谔聘咦谙毯辔迥?674)去世，神秀就到了荊州，住在當陽山。則天皇后聽到他的名望，派人請他回到都城，用類似滑竿的轎輿把他抬進宮殿，親自向他行跪拜禮，詔令在當陽山建立度門寺來表彰他的德行。當時從朝廷的王公貴族到都城的士民百姓，聽到這個消息就爭先恐后地來晉見他，遠遠望見他車馬揚起的灰塵就頂禮膜拜的人，每天數(shù)以萬計。中宗李顯登位，尤其尊敬他。中書舍人張說曾經(jīng)以弟子的身份禮儀，向他學習佛法，回來后對別人說：“神秀禪師身高八尺，長眉大耳，器宇軒昂，是位建立王霸功業(yè)的人物?！?br />
　　當初，神秀有個法號慧能和尚的同師兄弟，是新州人，跟神秀的德行功夫一樣高超。弘忍去世后，慧能住到韶州廣果寺。韶州山里，原先有很多老虎豹子，現(xiàn)在一下子全走光了，當?shù)匕傩阵@奇贊嘆，都皈依敬佩他。神秀曾經(jīng)稟奏則天皇后，請求派人邀請慧能到京都來，慧能堅決謝絕。神秀又親自寫信重新邀請他，慧能對來人說：“我身材矮小，相貌丑陋，到北方去拋頭露面，恐怕是對我佛法的大不恭敬。再說弘忍先師認為我和南方有緣分，也不能違背?！敝钡饺ナ蓝紱]有跨越五嶺山到北方去。天下于是廣泛傳播他的佛法，稱神秀為北宗，稱慧能為南宗。

　　神秀于中宗神龍二年(706)去世，士民百姓都為他送葬。中宗發(fā)出詔書賜謚號叫大通禪師。又把相王的老府第改建為報恩寺，岐王李范、張說以及征士盧鴻一都為報恩寺撰寫了碑文。神秀去世以后，弟子普寂、義福一樣受到人們的敬重。

　　普寂姓馮，是蒲州河東人。年輕時到處尋找佛法高超的和尚，學習佛學戒律。當時神秀在荊州玉泉寺，普寂就去拜師侍奉。相處六年時間，神秀認為他是奇才，把自己的全部佛法傳授給他。久視年間(700)，則天皇帝請神秀到洛陽，神秀乘機推薦普寂，于是引導他落發(fā)當和尚。到神秀去世之后，天下信仰佛教的人都把普寂當師父侍奉。中宗見他是位長者，特下詔書命令普寂繼承神秀領導僧眾。玄宗開元十三年(725)，詔令普寂在都城居住。當時的王公貴族士民百姓，爭先恐后地來禮拜晉見，普寂莊嚴持重很少說話，來晉見的人很難看到他溫和喜悅的面容，大家正是由于這點而敬重他。開元二十七年(739)，在京城興唐寺去世，終年八十九歲。當時京城里曾經(jīng)拜見過他的士民百姓，都縫制佛教徒的服裝穿上。玄宗下詔賜號叫大照禪師。到安葬那天，河南尹裴寬和他妻子兒女，一齊穿上孝服站在教徒的行列里，全城士民百姓痛哭著為他送葬，大街小巷都空無一人。

　　義福姓姜，潞州銅..縣人。開始居住在藍田縣化感寺，生活在長老、住持說法的方丈房里，一共二十多年，不曾走出寺院。后來隸屬京城慈恩寺。開元十一年(723)，隨從玄宗到洛陽，途經(jīng)蒲州、虢州，兩州刺史以及官吏百姓，都舉著旗幡、拿著花卉迎接他，所經(jīng)過的道路兩旁擠滿了人。義福于開元二十年(732)去世，玄宗下詔賜號叫大智禪師。他被安葬在洛陽以南伊闕佛龕的北邊，送葬的有幾萬人。中書侍郎嚴挺之為他撰寫了碑文。

　　神秀是佛教界才智超群的人物，雖有佛的德行，得到國君的敬重，但還不曾集中教徒開設講壇傳授佛法。到了他的弟子普寂，才開始在都城傳授教義，二十多年，人們都景仰他。