李皋字子蘭，少補左司御兵曹參軍。

　　天寶十一年(752)襲封為曹王。他侍奉其母鄭太妃以孝聞名。安祿山叛亂時，他侍奉母親逃往民間，乘便跑到蜀郡，拜見玄宗，由都水使者遷任左領(lǐng)軍將軍。

　　肅宗上元初年因天旱歉收，李皋的俸祿不夠養(yǎng)家，請求補任外地，沒有得到批準(zhǔn)。于是故犯輕法，被貶為溫州長史，不久代管州事。該州發(fā)生饑荒，他拿出官倉糧食數(shù)十萬石賑濟災(zāi)民。僚屬佐吏都登庭叩請他先報告朝廷，李皋說：“人一天不吃兩頓飯就可能餓死，怎能等朝廷下令后再發(fā)放呢？如果殺了我而讓眾人得活，那么好處就太大了！”他將糧食發(fā)放后，便上表請罪，朝廷下詔表示寬免認(rèn)可。李皋隨即進(jìn)職為少府監(jiān)。當(dāng)時殿中侍御史李鈞與其弟京兆府法曹參軍李鍔求官成功，卻不肯回到家里，其母窮得不能養(yǎng)活自己。李皋巡縣見到她，感嘆地說“：到家里就講孝道，出門就尊敬兄長，還有余力就求學(xué)問道。能和這兩人一道侍奉君主嗎？”便提出彈劾，使他們受到終生禁錮的處分。召還進(jìn)京后，還沒朝見皇上，就上書談治國之道，于是下詔授任衡州刺州。因被觀察使誣枉彈劾，而被貶為潮州刺史。適逢楊炎從道州起用為宰相，知道李皋耿直，仍用他擔(dān)任衡州刺史。這事發(fā)生之時，御史審查訊問，李皋怕母親擔(dān)憂，出門就穿囚服，回家就換常服，臉色言語一如平常。貶為潮州刺史時，就以調(diào)任相告，直至恢復(fù)原職，才將實情告訴母親。

　　德宗建中元年(780)，晉升為湖南觀察使。前任主帥辛京杲貪婪殘暴，派武將王國良戍守武岡，靠他致富后，就彈劾他有死罪。王國良害怕，就占據(jù)武岡縣城造反。辛京杲調(diào)集荊、黔、桂諸州兵馬征討他，兩年都未攻下。李皋到任后，寫信去說：“我看將軍并非大逆不道之人，只不過逃避讒言以免死罪而已！將軍遇到我，可以歸降。我也受過京杲誣陷，所幸得到洗雪。怎能忍心動兵加害將軍呢？如果不以為然，我將用破陣法破將軍之陣，用攻城法殺進(jìn)將軍之城，結(jié)果就不是將軍預(yù)料得到的了?！眹嫉眯?，又喜又怕，想趁此投降，又心懷疑慮。李皋當(dāng)天單人獨騎自稱使者來到國良營壘前，賊軍請使者入內(nèi)，李皋便對其眾喊道“：有認(rèn)識曹王的嗎？我就是曹王。我來接受國良投降，國良在哪里？”全軍目瞪口呆，不敢妄動，國良出來迎拜，叩頭請罪。李皋握著他的手約為兄弟，便燒盡攻守器械，遣散人馬。朝廷下詔赦免其罪，還給他賜名“惟新”。

　　第二年，李皋扶著母親的靈柩到達(dá)江陵。時逢梁崇義反叛，被朝廷奪情授職為左衛(wèi)大將軍，重任湖南觀察使。李希烈反叛，他任江西節(jié)度使。受命之日，他未回家住宿，就前往豫章，對部將屬官發(fā)布重要的命令說：“有功勞未能申述、有謀略得不到發(fā)揮的人，都可毛遂自薦?！睆亩x出裨將校官伊慎、李伯潛、劉..，都委任為大將。還提拔王鍔為中軍，任用馬彝、許孟容為幕府。修造戰(zhàn)艦，募集兵士二萬，將其中二千五百人交付伊慎等人訓(xùn)練。自率五百人，用秦兵團力法加以訓(xùn)練，將賞罰聯(lián)結(jié)在一起，松緊如一。于是約定用這五百人攻擊伊慎之兵二千五百人，結(jié)果無人能阻擋其攻勢。

　　便盡用其法訓(xùn)練新兵。起初，伊慎曾隨從李希烈平定襄州，到這時，李希烈怕他被李皋重用，就行使反間計。德宗聽信讒言，準(zhǔn)備殺掉伊慎，李皋奏請赦免他，使他在軍前效力。適逢賊兵夾江列陣，李皋勉勵伊慎趁此立功，并把自己所乘馬及兵器鎧甲賜給他，讓他充作先鋒，斬賊兵首級數(shù)百，才免于此難。

　　賊兵在蔡山樹起柵壘難以攻打，李皋揚言將西取蘄州，率領(lǐng)兵艦沿著江岸溯流而上。賊兵聞知，便留羸弱的兵士保護柵壘，其余兵馬全都從江北向西開進(jìn)，以抵擋李皋。當(dāng)軍隊遠(yuǎn)離蔡山三百里時，李皋下令步兵全都上船，順流而下，徑攻蔡山，拿了下來，隔了一天，叛軍救兵趕到，也被打得大敗。隨后攻取蘄州，招降其守將李良，接著平定黃州，兵威更盛。

　　適逢舒王就任兵馬大元帥，任命李皋為前軍兵馬使。不久天子巡狩奉天，鹽鐵使包佶被陳少游困迫，便將運輸船沿江而上，行至蘄口時，李希烈派杜少誠率領(lǐng)步騎三萬準(zhǔn)備截斷江道。李皋派遣伊慎率兵七千人抵御于永安，把賊軍趕跑。李皋因功晉升為工部尚書。德宗駐駕梁州時，李皋的貢品和資助源源不斷。

　　因天子住在京外，他也不敢住進(jìn)城中府第，便出屯于西塞山前大洲上，將郡縣衙門遷往軍中，設(shè)置市場。不久改任為戶部尚書。他又派伊慎、王鍔進(jìn)攻安州，沒有攻下，李希烈派劉戒虛率步騎八千援助安州，李皋命令李伯潛迎擊于應(yīng)山，俘獲劉戒虛，于是攻下安州，殺掉偽刺史王嘉祥。李希烈另派兵援救隨州，李皋在厲鄉(xiāng)打敗他們，趁勢攻下平靖關(guān)與白雁關(guān)，賊兵于是不敢南下掠奪。后遷任荊南節(jié)度使，朝廷賜予實封三百戶。他總共指揮大小戰(zhàn)役三十二次，攻取州城五座、縣城二十座，斬首三萬三千級，生擒一萬六千人，從未打過敗仗。軍隊所行之處，不敢砍伐桑棗、踐踏莊稼。朝廷全靠江淮一帶供應(yīng)糧食，而運糧的西路出九江，到達(dá)漢陽龜山，都與賊兵相接。李皋轉(zhuǎn)戰(zhàn)數(shù)千里，打通運糧的通道，江漢一帶全靠李皋保持安定局面?；次髌蕉ê?，便奏請護喪返歸東都，德宗派遣宦官前往贈送財物助葬。安葬完畢，他就進(jìn)京朝見，隨后還鎮(zhèn)荊南。

　　起初，江陵縣東北靠漢江處有古堤，年久失修，每年漫頂。李皋修復(fù)堤防堵塞缺口，獲得堤內(nèi)良田五千頃。還在江南廢洲上修建房舍，建起兩道橋梁跨越江面，自愿占田定居的流民就有兩千多家。由荊州到樂鄉(xiāng)二百里，其間集鎮(zhèn)村莊共數(shù)十座，都不用井水，至李皋才命人鑿井以方便百姓。貞元初年，吳少誠在蔡州獨斷專行，故調(diào)李皋鎮(zhèn)守山南東道，劃割隨州、汝州以增補軍需，練兵儲糧，購買回鶻馬以增加戰(zhàn)騎，按時舉行大規(guī)模畋獵以訓(xùn)練兵卒。吳少誠很怕他。

　　李皋性愛勤儉，能了解人民的疾苦。

　　他考察聽取各方隱情，盡知下屬長短之處，賞罰都能兌現(xiàn)。所到之處常常平抑物價，不讓富豪獨占其利。他教工匠建造戰(zhàn)船，夾船安上兩只輪子來踩動它，鼓水疾進(jìn)，駛行超過戰(zhàn)馬。有所造作，都考慮用料省而好處多。送人以物，必定親自察看多少，府庫布帛全都蓋上大印，以杜絕官吏的欺瞞。扶風(fēng)人馬彝未知名時，李皋就發(fā)現(xiàn)了他，結(jié)果他以正直見稱。張柬之在襄陽有處園圃，李皋曾宴請屬官，準(zhǔn)備把它買過來。馬彝說：“漢陽郡公有中興本朝之功，現(xiàn)在的遺產(chǎn)應(yīng)當(dāng)百世共保，怎能讓其子孫賣掉呢？”李皋認(rèn)錯說：“主管官員說錯了話，使先生感到羞愧。如不是先生我怎能聽到這話？”去世時年六十歲，追贈尚書右仆射，謚為“成”。

　　李皋曾創(chuàng)造過一種欹器，用漆過的木頭上端做五道棱角，下端尖而圓，像盂的形狀，可容水八升，水少則勢弱，水多則勢強，水適中則其器受力均衡，即使搖動它，也不會翻轉(zhuǎn)過來。