令狐德棻，宜州華原人。父親名熙，在隋朝曾任鴻臚卿。他祖先是敦煌縣的豪門大姓。令狐德棻通曉文藝、史學(xué)。

　　隋煬帝大業(yè)末年，要他當(dāng)聄城長，碰上時(shí)局動蕩，沒去上任。淮安王李神通占據(jù)太平宮起兵響應(yīng)高祖李淵，成立總管府，安排令狐德
棻任總管府記室。高祖進(jìn)入關(guān)中，推薦他擔(dān)任大丞相府記室。高祖武德初年，任起居舍人，提升為秘書丞。

　　高祖曾經(jīng)問道：“男人的帽子、女人的發(fā)髻、一樣高大，為什么呢？”令狐德
棻回答說“：帽子、發(fā)髻在頭上，是君主的象征。

　　晉朝將要滅亡時(shí)，君主權(quán)勢弱小，臣子權(quán)勢強(qiáng)大，所以江北的女子，上衣窄小、裙子長大。南朝宋武帝劉裕登位，君主恩德莊重威嚴(yán)，上衣和裙子的大小比例隨著也改變了。這是近代的例證?！备咦嬲J(rèn)為是這樣。

　　這時(shí)正是大亂過后，經(jīng)典書籍散失，宮中資料殘缺，令狐德
棻就請求高祖重新征購流散在各地的書籍資料，設(shè)立機(jī)構(gòu)任命官吏整理補(bǔ)錄。沒幾年工夫，圖書典籍大致齊全。他又建議“：最近幾個(gè)朝代沒有編纂正式歷史，梁、陳、北齊的文史資料還可做依據(jù)，至于北周、隋朝的史事記錄大多脫漏缺損。如今還有耳聞目睹的人在，編纂史書可做依據(jù)；一旦時(shí)過境遷，事情都模糊不清，無法收集。陛下從隋朝接過帝位，隋朝繼承北周的帝位，兩代皇祖的功業(yè)多半建立在北周，如果不評議次第，各編一部正史，那么祖先的業(yè)績、歷代的功勞不能發(fā)揚(yáng)光大，后世就不能流傳了。”高祖認(rèn)為是這樣。于是詔令中書令蕭蠫、給事中王敬業(yè)、著作郎殷聞禮主編魏史，中書令封德彝、舍人顏師古主編隋史，大理卿崔善為、中書舍人孔紹安、太子洗馬蕭德言主編梁史，太子詹事裴矩、吏部郎中祖孝孫、秘書丞魏征主編齊史，秘書監(jiān)竇..、給事中歐陽詢、文學(xué)姚思廉主編陳史，侍中陳叔達(dá)、太史令庾儉以及令狐德
棻主編北周史。搜集整理討論撰寫，大多過了一年也沒有編纂成功，便停頓下來。

　　太宗貞觀三年(629)，又下詔命令撰寫定稿。有人認(rèn)為魏史已有魏收、魏澹編撰的兩種版本，寫得已很詳細(xì)完備，但北周、齊、梁、陳、隋五朝的歷史應(yīng)當(dāng)編纂。令狐德
棻又與秘書郎岑文本、殿中侍御史崔仁師編北周史，中書舍人李百藥編齊史，著作郎姚思廉編梁史、陳史，秘書監(jiān)魏征編隋史，左仆射房玄齡主持這項(xiàng)工作。編纂這些史書的提議，由令狐德
棻提出，史書編寫成功后，賞賜給他四百匹絹。他被提升為禮部侍郎，兼職編寫本朝歷史。逐步加封爵位為彭城縣子。后又改任太子右庶子。太子李承乾被廢除，令狐德
棻受株連罷官成為普通百姓。后來召回任命為雅州刺史，又因事獲罪免職。碰上編纂晉史，房玄齡奏請起用他。參加撰寫的共十八人，令狐德
棻是老前輩，所以分類、條例多半由他擬定。授予秘書少監(jiān)職務(wù)。

　　高宗永徽初年，又任禮部侍郎、弘文館學(xué)士，主持編寫本朝歷史，提升為太常卿。高宗曾經(jīng)召集宰相和弘文學(xué)士在中華殿論辯，問：“怎樣做才是王道？怎樣做才是霸道？又應(yīng)該把哪種擺在前頭？”

　　令狐德
棻說：“王道采用德政，霸道采用刑罰。夏朝、商朝、周朝純粹采用德政就是王道，秦朝專門采用刑罰就是霸道，到了漢朝王道、霸道都用，曹魏、晉朝以后，王道、霸道都丟失了。如果要用，先用王道，但最難用好?！备咦谡f：“如今什么最為重要？”令孤德
棻回答說“：古人主持朝政，把清心寡欲，減輕百姓負(fù)擔(dān)作為根本。如今天下很太平，全年糧食大豐收，只有減少稅收、減輕勞役最為重要?！备咦谟謫栂挠?、商湯興盛，夏桀、紂王衰亡的原因，令狐德
棻回答說：“《左傳》上講：‘夏禹、商湯遇事歸罪于自己，他們興盛就迅速；夏桀、紂王凡事歸罪于他人，他們衰亡也就很快。’這兩位國君迷戀女色，殺戮勸諫的人，開創(chuàng)炮烙的酷刑，這就是他們滅亡的原因?！备咦诜浅Ｏ矏偅秘S厚的賞賜酬謝他的論述。提升他為國子祭酒、崇賢館學(xué)士，封給公的爵位。

　　以金紫光祿大夫的頭銜辭職退休。去世時(shí)八十四歲，謚號為憲。