徐有功名弘敏，為避高宗天皇大圣大弘孝皇帝李治謚號的諱，所以別名有功更有影響，他是國子博士徐文遠(yuǎn)的孫子。參加明經(jīng)科考試，連續(xù)委任到蒲州司法參軍，繼承祖父東莞縣男的封號。

　　他以仁愛治理政務(wù)，不忍心使用體罰，百姓感激他的恩德，遞相約定說：“誰在徐參軍任上犯杖刑以上的罪行，我們就一定要斥責(zé)他?！敝钡饺螡M，他沒有處罰一個人。接連提升到司刑丞。當(dāng)時武則天皇后超越本份登位稱帝，害怕唐朝的大臣們算計自己。在這時，周興、來俊臣、丘神責(zé)力、王弘義等人揣測到了則天皇后的心思，設(shè)立了總監(jiān)、牧院等監(jiān)獄，拘捕文武官員，使得他們互相牽連從而追捕，秘密拘禁監(jiān)視遣送，拷打嚴(yán)厲狠毒。還牽連天下的杰出人物，凡有交往的就進(jìn)行審查，一概以造反判罪。官吏們靠羅織罪名極力誣陷來爭奪高下，則天皇后總是用官爵賞賜進(jìn)行鼓勵，因此告發(fā)重大緊急情況的不空一天。朝廷內(nèi)外震驚恐懼，沒有誰敢勸諫，惟獨(dú)徐有功多次冒犯威嚴(yán)爭辯是非曲直，則天皇后用嚴(yán)厲的言詞進(jìn)行壓制，徐有功卻越爭越堅決。

　　當(dāng)時博州刺史、瑯笽王李沖，向貴鄉(xiāng)縣索取放債的利息，派遣奴仆督促收款，跟貴鄉(xiāng)縣尉顏余慶互相聯(lián)系，奴仆自己購買弓箭回去了。碰上李沖因叛逆獲罪被殺，魏州的人告發(fā)顏余慶參與了李沖的謀反活動，則天皇后命令來俊臣審訊處理，匯報了他參與謀反的情況。有關(guān)主管官吏建議“：顏余慶應(yīng)該更改永昌年間的赦令，依法判處流放。”侍御史魏元忠講“：顏余慶替李沖催討債務(wù)，互通書信，合伙謀反清楚得很，不能叫作從犯，請?zhí)帞匦?，沒收他的家人財產(chǎn)?！眲t天皇后下令說行。徐有功說“：永昌年間的赦令寫著‘：與虺貞狼狽為奸的，魁首已處死刑，尚未直接參與行動的從犯給予赦免。’《尚書·胤征》說‘殲滅罪魁禍?zhǔn)?，脅從不予治罪’，法律規(guī)定‘率先倡議的叫作魁首’，剛剛頒發(fā)赦令說魁首已處死刑，那么魁首沒有遺漏的了。顏余慶在頒發(fā)赦令之后被告發(fā)，這就是從犯。如果把從犯當(dāng)作魁首，就是把不該判死刑的人推向死亡。赦免了又判罪，不如不赦免；放生了又要?dú)?，不如不放生。我私下認(rèn)為朝廷不應(yīng)當(dāng)那樣?！眲t天皇后惱怒地問：“什么叫作魁首？”徐有功回答說：“魁，就是主帥；首，就是主謀?！眲t天皇后說“：顏余慶怎么不算魁首？”回答說“：要說魁首，這就是虺貞?？滓呀?jīng)被處死刑之后，顏余慶現(xiàn)在才被追究，不是從犯又是什么？”則天皇后怒氣消失了，才說：“這事您再考慮一下。”就免去了顏余慶的死刑。當(dāng)時，在殿上的朝臣和保衛(wèi)、儀仗人員幾百人，都縮起脖子不敢呼吸，但是徐有功神情鎮(zhèn)定，說話從容，屹立不屈。

　　有個叫韓紀(jì)孝的人，接受過徐敬業(yè)委任的官職，在徐敬業(yè)失敗之前就已死去，推事使顧仲琰沒收他的家人財產(chǎn)，則天皇后已下詔答復(fù)說行。徐有功補(bǔ)救建議說：“按照法律，謀反的處以斬刑。本人死了就沒有斬刑的規(guī)定，沒有這個規(guī)定就不能追究。牽涉的人死了，那他犯下的罪過就要從輕處理?！毕略t采納了他的建議，因而都改判赦免，像這樣獲得赦免的有幾十上百家。

　　多次調(diào)任到秋官郎中。鳳閣侍郎任知古、冬官尚書裴行本等七人遭受誣陷判處死刑，則天皇后對宰相們說：“古人用死刑來制止罪犯殺人，我現(xiàn)在要用恩德制止罪犯殺人，同意您諸位替任知古等人請求免去死刑，給他們第二次生命，行嗎？”來俊臣、張知默堅持請求依法處死，則天皇后不同意。來俊臣獨(dú)自提審裴行本重新驗(yàn)證原來的罪行。徐有功稟奏說“：來俊臣違抗陛下給人第二次生命的恩賜，不能夠表明陛下言而有信?！庇谑侨济馊ニ佬?。

　　道州刺史李仁褒兄弟被人捏造罪名陷害，徐有功為他們爭辯沒有結(jié)果。秋官侍郎周興彈劾他說：“漢朝的法律，遷就下屬欺騙長上的處以斬刑，當(dāng)面欺騙國君的也處斬刑。在古代，對法律斷章取義的處以死刑。徐有功故意為造反的囚犯開脫罪責(zé)，應(yīng)判死刑，請查辦。”則天皇后不同意處以死刑，但還是獲罪罷免了他的官職。

　　不久起用他任左肅政臺侍御史，他謝絕說“：我聽說麋鹿在山林中奔跑但命運(yùn)卻操縱在廚師手里，客觀存在本來就是這樣。陛下給我的職責(zé)是當(dāng)執(zhí)法官員，我堅持正義執(zhí)行法律，一定會因此獲罪被殺?！眲t天皇后堅持任命了他。天下臣民聽說徐有功復(fù)職提升了，高興地一同慶賀。當(dāng)時朝廷頒發(fā)詔書“：因犯法被判處流放以上徒刑而碰上大赦的官吏、百姓，超過一百天不來陳述罪行的，重新判罪?！毙煊泄ΨA奏說“：陛下寬恕了被判斬刑的罪犯，已經(jīng)揭發(fā)的免了罪，這是幫他們喚醒改正罪過的良知、開辟棄舊圖新的道路。按照原有法律，報告赦免前的罪行，就按他的罪行判處。如果沒有什么可報告的，他犯的罪行終究不會自己揭發(fā)；如果報告赦免之前的罪行，又和赦令相違背。如果赦免以前的罪行，不是自己報告的，回頭依法判罪，就是恩惠即使普布天下，但一條罪過都不能寬恕，我私下認(rèn)為陛下不能采取這種做法?！眲t天皇后重新詔令五品以上的朝臣討論，同意了徐有功的意見。

　　徐有功還呈遞奏疏說“：全國官吏名額有限，參加候選的人一天天增加，主管官吏公開說情囑托，全國百姓紛紛譴責(zé)。

　　唐朝末年人們大多背離節(jié)操，審理案子，刑罰狠毒監(jiān)禁嚴(yán)厲，周朝建立好幾年了，唐末的影響還沒有改變，在事情表面生出枝節(jié)，在法律之外編造理由，苛酷的官吏煽動唆使為非作歹。雖然朝廷各有關(guān)部門呈遞奏表，設(shè)置銅匭收集臣民上奏的書札，但是向朝廷申訴冤屈卻沒有人管，派人去申理冤屈，恰恰增加了冤屈。

　　如果把選才任官不公正的吏部官員、審判案件徇私舞弊的刑部官員、管理投書銅匭收集上奏書札積壓不報的朝堂三司理匭使都交給我審查揭發(fā)，罰扣薪俸降官免職，不超過三兩個月，就能做到無人犯法?！眲t天皇后采納了他的意見。

　　竇孝諶的妻子龐氏被自己的奴仆用妖怪作祟的話嚇住了，奴仆要她夜晚作法驅(qū)妖免災(zāi)，又乘機(jī)告發(fā)她祈求鬼神危害別人。給事中薛季昶審理這件案子，龐氏被判死刑。兒子竇希蠨告狀申冤，徐有功弄明白了其中的冤枉。薛季昶彈劾徐有功偏袒謀殺親人的罪犯，應(yīng)該殺頭示眾。徐有功剛剛?cè)温?，一個令史哭泣著告訴了這事。徐有功說“：難道只是我一人會死，而人們永遠(yuǎn)不死嗎？”從容地走了。則天皇后召見他責(zé)問“：您近來斷案多數(shù)重罪輕判，為什么呢？”徐有功回答說“：重罪輕判，是我的小過失，愛惜生靈，是陛下的大恩德。”則天皇后無話可說。龐氏免去了死罪，徐有功罷官成了平民。

　　后來又起用他任左司郎中，改任司刑少卿。和皇甫文備一起審理案子，皇甫文備誣告他放縱叛逆的黨徒。過了很久，皇甫文備因事獲罪進(jìn)了監(jiān)獄，徐有功救出了他。有人說：“他曾經(jīng)誣陷你，把你置于死地，現(xiàn)在你救他的性命，是什么原因？”徐有功回答說“：你說的是個人恩怨，我堅持的是國家法律，不能用個人恩怨損害國家法律?！?br />
　　他曾對親近的人說：“司法官員，關(guān)系著人的生命，不能逢迎圣旨弄虛作假，以便茍且避免個人的禍患。”所以徐有功審理案子，一向堅持公平正直。因?yàn)閳?zhí)著地糾正冤假錯案，先后三次被判死刑，面對死亡，坦蕩安詳無憂無悔，免去死刑，也不喜悅，則天皇后因此看重他。由他保全生命的人很多，酷吏因而稍有收斂，不過像對仇敵一樣地恨他。后來改任司仆少卿。去世時，六十八歲，追認(rèn)為司刑卿。中宗李顯登上帝位，提升追認(rèn)為越州都督，派遣使者登門吊唁祭祀，賞賜絹帛一百段，給他的一個兒子授予官職。玄宗開元初年，竇希蠨等人請求把自己的官職轉(zhuǎn)授給徐有功的兒子徐忄侖，來報答昔日的恩德，徐忄侖因此由大理司直改任恭陵縣令。武宗會昌年間，追贈謚號為“忠正”。

　　當(dāng)初，鹿城縣主簿潘好禮仰慕徐有功的道德人品，評論說：“從前稱贊漢朝的張釋之擔(dān)任廷尉，天下沒有遭受冤屈的人，我朝徐有功斷案，也是天下沒有遭受冤屈的人。但是張釋之身處漢文帝時代，朝廷內(nèi)外平安無事，依法辦事就行了。徐有功處在唐、周交替的時代，周興、來俊臣等人壓制正義包庇邪惡，喜愛講顛倒是非的壞話，誣陷道德崇高的人，徐有功堅持到死申張正義，多次差點(diǎn)兒被殺，這些都勝過張釋之是明顯得很的。”有人認(rèn)為徐有功仁愛寬容超過了漢朝的于定國、張釋之。起居舍人盧若虛說“：徐公面對則天皇后雷霆般的威嚴(yán)，卻能保全仁愛寬容，即使千年之內(nèi)還不見有人趕得上他?！?br />
　　他第五代孫兒名徐商。