張柬之字孟將，襄州襄陽人。年輕時(shí)涉獵經(jīng)書史籍，補(bǔ)缺為太學(xué)生。祭酒令狐德..認(rèn)為他有奇才，便以帝王的輔臣期待他。中進(jìn)士后，起初調(diào)任清源縣丞。永昌元年(689)，朝廷以賢良科目召試，這時(shí)他七十多歲了。對(duì)答策問的一千余人，張柬之名列第一。授官監(jiān)察御史，后升任鳳閣舍人。

　　這時(shí)突厥首領(lǐng)默啜請(qǐng)以女兒和親，武則天皇后想讓武延秀娶她。張柬之進(jìn)言說：“自古從無天子娶異民族女子的事?！庇|犯了武后旨意，被調(diào)出朝廷任合、蜀二州刺史。舊例，每年派兵五百駐守姚州，此地險(xiǎn)惡有瘴氣，到此即死。張柬之力陳其弊端說：“臣考證姚州，為古哀牢國(guó)，地處八荒域外，山險(xiǎn)水惡。西漢時(shí)尚未與中國(guó)交往，漢武帝時(shí)唐蒙打通去夜郎、滇、笮的道路，哀牢卻不歸附。東漢光武末年，它才請(qǐng)求納為屬國(guó)，設(shè)永昌郡統(tǒng)轄它。

　　征收它的鹽、布、氈毯、毛織品以有利于中國(guó)。它西鄰大秦，南接交趾，珍奇的貢物充足。劉備占據(jù)蜀地，軍備不足，諸葛亮五月渡過瀘水，征收其物產(chǎn)用以補(bǔ)充軍備，派張伯歧去選取強(qiáng)壯士兵，以增強(qiáng)兵力。因此《蜀志》稱諸葛亮南征以后，蜀國(guó)因而富足。前代王朝在此設(shè)郡，是因?yàn)橛欣，F(xiàn)今它的鹽、布等賦稅不上供，珍奇的貢物不入朝，戈戟等兵器不充實(shí)我朝軍隊(duì)，當(dāng)?shù)刭Y財(cái)不獻(xiàn)給天朝大國(guó)。

　　朝廷卻耗盡官府財(cái)物，驅(qū)使、率領(lǐng)百姓去受蠻夷役使，以致悲慘喪生。臣私心為陛下惋惜。

　　“當(dāng)年東漢使臣翻越博南山，渡過瀾滄水，改設(shè)博南、哀牢兩縣。蜀地民眾為此愁苦，出使者作歌道：‘越博南，過蘭津，渡蘭滄，為別人?！褪侵S刺為貪圖珍奇物產(chǎn)之利，而被蠻夷役使的事。漢朝得其利益，民眾尚且唱出怨歌。如今卻是損耗國(guó)家儲(chǔ)備，開支、戶稅日益減縮，去讓陛下的子民以身軀肥野草，尸骨不能歸，使其老母幼子只能向千里之外哀號(hào)遙祭。朝廷無絲毫利益，而百姓卻蒙受終身慘痛，臣私心為國(guó)家痛心。

　　“往時(shí)諸葛亮攻下南中，就地任用其首領(lǐng)統(tǒng)轄，不設(shè)漢族官員，不留駐守士兵。他以為設(shè)官留兵有三難：設(shè)官勢(shì)必漢人與土著民族雜居，將引起猜忌怨恨；留兵轉(zhuǎn)運(yùn)糧草，禍患將日益加重；日后突然反叛，勞民費(fèi)財(cái)必然嚴(yán)重。因此粗立法規(guī)綱常，自然長(zhǎng)久安定。臣以為諸葛亮的策略，確已盡籠絡(luò)蠻夷的綱要。現(xiàn)今姚州的官吏，既無強(qiáng)固邊防抑制外寇的意識(shí)，又無諸葛亮能擒能縱的本領(lǐng)。

　　只是苛索詐取，任意掠奪殘害；煽動(dòng)其首領(lǐng)，使之結(jié)成宗派；或卑躬巴結(jié)，向蠻夷獻(xiàn)媚，行禮跪拜恭敬屈服，不再以為羞恥；或帶領(lǐng)子弟門生，嘯聚兇暴愚昧之徒，聚眾賭博，一擲萬金。總計(jì)逃亡在姚州的罪犯，戶數(shù)超過二千，專門從事?lián)尳?。同時(shí)，姚州本是龍朔年間(661～663)武陵王主簿石子仁奏請(qǐng)?jiān)O(shè)置的，此后長(zhǎng)史李孝讓、辛文協(xié)死在土著人眾手里；詔令郎將趙武貴前去討伐，士兵無一生還；又派將軍李義聏繼續(xù)前往征討，郎將劉惠基戰(zhàn)死，該州始被廢止。臣私下認(rèn)為諸葛亮的‘三難’之說，盡都應(yīng)驗(yàn)。

　　“垂拱年間(685～688)，當(dāng)?shù)孛褡宄錾淼睦蓪⑼跎茖?、昆州刺史爨乾福再度奏?qǐng)?jiān)诖嗽O(shè)州，聲稱賦稅自理，不從蜀郡另取。設(shè)州后，州掾李眣被蠻人殺害。

　　延載年中(689)，司馬成琛又設(shè)瀘南七鎮(zhèn)，派蜀兵駐守，蜀郡方才亂了。同時(shí)姚州都督府統(tǒng)轄的五十七個(gè)州內(nèi)，都是極狡詐的流民。國(guó)家設(shè)置官員，是用以糾正民風(fēng)防止作亂，然而無恥的官吏，腐敗荒謬到如此地步。至今劫難禍患未止，恐怕驚國(guó)擾民的災(zāi)禍將日益滋長(zhǎng)。應(yīng)撤銷姚州，讓哀牢隸屬..州都督府，其首領(lǐng)、使臣逢年按時(shí)朝見天子，視同外邦；廢除瀘南諸鎮(zhèn)，而在瀘北設(shè)關(guān)駐防，不是朝廷使臣，不許與其交往；增加..州駐軍，選派清正賢良官員去統(tǒng)轄。臣下愚見以為這樣有利?！?br />
　　張柬之的奏議不被采納。不久調(diào)他任荊州大都督府長(zhǎng)史。

　　長(zhǎng)安年間(701～704)，武后問狄仁杰“：從何處能得到一位奇士使用他？”狄仁杰說“：陛下若求文章、資歷，現(xiàn)宰相李嶠、蘇味道足夠了。難道是文士拘泥小節(jié)，不足以共成天下大業(yè)嗎？”武后說：“是的?！钡胰式苷f：“荊州長(zhǎng)史張柬之雖然年老，卻是宰相之才。用他，他必定為國(guó)家盡心竭力。”武后立即召請(qǐng)張柬之任洛州司馬。過了一陣，武后又求才，狄仁杰說：“臣曾舉薦張柬之，您沒用他。”武后說“：提升他了。”狄說“：臣舉薦宰相卻任司馬，這不是用才。”于是張柬之被授官為司刑少卿，遷升秋官侍郎。其后姚崇出任靈武軍使，即將啟程，武后詔另舉薦宮外百官中可任宰相的人，姚崇說：“張柬之深沉穩(wěn)重有謀略，能決斷大事，他已年老，要趕快任用?！蔽浜螽?dāng)天就召見他，授官同鳳閣鸞臺(tái)平章事，晉升鳳閣侍郎。

　　誅除張易之、張昌宗，張柬之首先設(shè)謀。論功提升為天官尚書、同鳳閣鸞臺(tái)三品、漢陽郡王，封給實(shí)納租稅的食戶五百戶。不到半年，他以漢陽郡王加“特進(jìn)”銜，免除治理政事。張柬之失權(quán)后，愿回襄州養(yǎng)病，便任命他為襄州刺史。

　　啟程前，中宗為他賦詩祭路神，還下詔群臣到定鼎門外給他餞行。到襄州后，他以法紀(jì)對(duì)待下屬，即使是親朋舊故也不放縱寬免。適逢漢水暴漲侵及外城，張柬之就軍營(yíng)壁壘筑堤，遏制急流怒濤，全境依賴它防洪。他又懇切地辭去王爵，朝廷不準(zhǔn)。不久遭貶，并流放到瀧州，憂愁憤懣而死，享年八十二歲。睿宗景云元年(710)，被追贈(zèng)為中書令，謚號(hào)文貞，授予他一個(gè)兒子官職。張柬之為人剛直不牽強(qiáng)附會(huì)，學(xué)術(shù)精深，有評(píng)議篇次的書文數(shù)十篇。