柳公綽字寬，京兆華原縣人。才出生三天，他的伯父子華說(shuō)：“光大我柳家門庭的，是這個(gè)兒子。”因而小時(shí)的字叫起之。年幼時(shí)，對(duì)父母孝順，對(duì)兄弟友愛，性格嚴(yán)整，品質(zhì)莊重，行為都有禮法。

　　寫的文章文雅不俗，不是圣賢的書不讀。

　　推薦為賢良方正直言極諫科，任命為校書郎。隔了一年，第二次考中這個(gè)科，任命為渭南縣尉。荒年歉收，他家雖然豐衣足食，但每餐飯他不超過(guò)一碗，到豐年才恢復(fù)飯量。有人問他，他回答說(shuō)：“四方的人都困苦饑餓，我能一個(gè)人吃飽嗎？”經(jīng)連續(xù)提升，任開州刺史。開州土地連著夷族部落，敵軍經(jīng)常逼近開州城襲擾，他屬下的一個(gè)官員說(shuō)：“我們的兵力不能阻止他們，希望暫時(shí)任他們的首領(lǐng)擔(dān)任重要官職。”公綽說(shuō)“：你與他們同流合污嗎？怎么能違犯法律？”立即殺了他，敵軍也就領(lǐng)軍退走了。公綽被提升為侍御史、吏部員外郎。當(dāng)時(shí)武元衡任劍南節(jié)度使，公綽與裴度都任節(jié)度府判官，武元衡特別推重他們。召回朝任吏部郎中。

　　憲宗愛好武功，并且多次外出游獵，柳公綽上奏章《太醫(yī)箴》來(lái)諷諫皇帝，說(shuō)：“上天排定寒暑次序，對(duì)人不講私情。品類既然完全，用高貴低賤平衡，人要限制嗜好，才能保護(hù)身體，清靜沒有污染，光色才會(huì)鮮明。嚴(yán)寒暑熱滿天地，在外面感染肌膚，嗜好偏愛經(jīng)耳目，對(duì)內(nèi)誘惑心智。品行端正是堤防，追歡尋樂會(huì)潰決。

　　元?dú)膺\(yùn)行不閑，裂隙漏洞不在很大。說(shuō)天很高吧，云遮霧蓋使它昏暗；說(shuō)地很厚吧，洪水將它沖得糟亂。飲食滋養(yǎng)身體，過(guò)度享受就會(huì)生病。穿衣打扮表現(xiàn)人的品德，華麗奢侈就會(huì)產(chǎn)生懈怠。只要過(guò)度享樂和奢侈，就一定會(huì)使人心智放縱。

　　元?dú)夂托纳駟适?，疾病就?huì)乘虛而入。

　　狩獵游樂沒有節(jié)制，就會(huì)喪失志氣。騎馬奔馳損耗身體，呼喝就損傷元?dú)狻２槐ｐB(yǎng)肌膚，是前面修養(yǎng)方法忌諱的。人憑著元?dú)馍?，嗜好欲念從它產(chǎn)生，元?dú)怆x開身體就會(huì)有病有災(zāi)，元?dú)獬溆托氖骟w泰。機(jī)巧必定會(huì)喪失真誠(chéng)，智慧實(shí)在會(huì)誘導(dǎo)性情。醫(yī)生的最好的對(duì)策，應(yīng)該防患于未然。弊病在于生了病才考慮防治，防治應(yīng)當(dāng)在生病之前才是正確的。

　　心情安適沉靜又喜歡運(yùn)動(dòng)，就會(huì)身體和順道德完美。能施舍于萬(wàn)物，靠此能享受萬(wàn)年壽命。圣人高高在上，各有各的歸宿，我執(zhí)掌太醫(yī)之職，斗膽報(bào)告皇上。”

　　皇帝認(rèn)為他是高才，派使者對(duì)他說(shuō)：“你說(shuō)的‘元?dú)膺\(yùn)行不閑，裂隙漏洞不在大’，這是對(duì)我的厚愛，應(yīng)該把它作為座右銘。”過(guò)了一個(gè)月，任命公綽為御史中丞。

　　柳公綽本來(lái)與裴耹交情好，李吉甫再次主持朝政，讓公綽出任湖南觀察使。

　　因湖南潮濕荒僻，不能迎養(yǎng)父母，請(qǐng)求在東都洛陽(yáng)設(shè)立辦事處，沒有批準(zhǔn)。后來(lái)調(diào)任鄂岳觀察使。當(dāng)時(shí)正征討吳元濟(jì)，皇帝命令征調(diào)五千鄂岳地區(qū)的士兵，隸屬安州刺史李聽。公綽說(shuō)“：朝廷說(shuō)我是儒生，不懂得行軍打仗？”就請(qǐng)求親自帶兵上前線，朝廷批準(zhǔn)了。帶兵渡過(guò)長(zhǎng)江到達(dá)安州，李聽用軍隊(duì)的禮節(jié)迎接并會(huì)見他。公綽說(shuō)：“您之所以背弓插箭，難道不是因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)嗎？如果去掉戎裝，不過(guò)是兩個(gè)郡守罷了，怎么統(tǒng)一指揮呢？

　　因?yàn)槟沂来菍?，懂得兵法，我只想在您的府衙任職，按軍?duì)的法規(guī)跟隨您服務(wù)?！崩盥犝f(shuō)“：聽從您的吩咐?！本桶讯贾R使、中軍先鋒、行營(yíng)都虞候三張任命書交給他，挑選六千精兵交他統(tǒng)帥，告誡眾校尉說(shuō)：“行營(yíng)事務(wù)一切由都將決斷?！崩盥犚?yàn)橥獗硗?yán)，因此都很盡力，當(dāng)時(shí)的人都佩服他會(huì)運(yùn)用權(quán)力領(lǐng)導(dǎo)部下。軍隊(duì)出發(fā)，公綽多次到下級(jí)官兵家探訪慰問，害病、生孩子、死了人，都給很多撫恤金，妻子嬉游放蕩的，就把她沉到江里去。官兵都很感激并且服從他，說(shuō)：“中丞為我們操持家事，還能不拼命作戰(zhàn)嗎？”所以鄂軍每戰(zhàn)必勝。

　　元和十一年(816)，李道古代替了公綽的職務(wù)，公綽回到京都，任命為給事中。李師道叛亂平定后，派他到鄆州宣讀朝廷的文告，回朝復(fù)命，任命為京兆尹。公綽正去府衙途中，有一個(gè)神策軍軍校騎馬不回避，立即用棍打死?；实垡?yàn)樗唤?jīng)請(qǐng)示而殺人發(fā)了怒。公綽說(shuō)“：這不只是稱量我的權(quán)威，更是輕視陛下的法規(guī)?！被实壅f(shuō)：“已經(jīng)處死了，不向我報(bào)告，對(duì)嗎？”公綽說(shuō)：“這事不應(yīng)該我報(bào)告，在大街上打死了人，向上報(bào)告是金吾的職責(zé)；在街坊間打死了人，向上報(bào)告是左右巡使的職責(zé)?！被实鄄挪蛔肪?。

　　公綽因?yàn)槭啬赣H的喪辭去官職，守喪期滿，任刑部侍郎，兼任鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使。后又調(diào)兵部侍郎兼任御史大夫。

　　長(zhǎng)慶元年(821)，公綽又任京兆尹。

　　當(dāng)時(shí)幽州、鎮(zhèn)州在交戰(zhàn)，任免諸將領(lǐng)，使者騎著驛馬在路上接連不斷。公綽上奏說(shuō)“：經(jīng)考查，館驛郵傳缺乏，差很多驛馬，穿著紅色和紫色服裝的宮廷使者，騎的驛馬達(dá)到三、四十匹，穿黃色和綠色服裝的使者，騎的驛馬也不下十匹，驛官不能查驗(yàn)證件，宮廷使者隨口向館驛索要供給，驛馬用完了，就搶民間的馬匹，百姓怨恨他們驚擾，路上行人差不多斷絕了。請(qǐng)求朝廷規(guī)定使者數(shù)額，用來(lái)制止弊端?！被实塾置钪袝≈贫ǚㄒ?guī)，因此驛官解除了處罰?；鹿俣荚骱匏?。公綽被改任吏部侍郎，升任御史大夫。韓弘病重，從河中郡回京，皇帝命令百官去探望他，他派兒子推辭說(shuō)病重不能接待。

　　公綽對(duì)他說(shuō)：“皇帝派百官來(lái)問候你，這是特殊的禮遇，應(yīng)該支撐病體去會(huì)見公卿，怎么能臥病在床派兒輩傳達(dá)一句話就了事呢？”韓弘害怕，讓人扶著出來(lái)面謝百官。

　　公綽改任禮部尚書，因避祖父的諱改任左丞。不久，任命為檢校戶部尚書、山南東道節(jié)度使，巡視到鄧縣考察刑事案件審判情況?？h有兩個(gè)縣吏都囚禁在獄中，其中一個(gè)接受賄賂，一個(gè)玩弄法律條文行奸使詐。縣令因?yàn)楣b一向秉公執(zhí)法，認(rèn)為一定會(huì)殺死貪污的縣吏。公綽斷案說(shuō)“：貪污的縣吏犯法，法律還在；奸猾的縣吏毀法，法律就滅亡了?！本蜌⑺懒送媾尚屑槭乖p的縣吏。他馬廄里的馬咬傷踢傷養(yǎng)馬的仆人，公綽就殺掉了那匹馬。有人說(shuō)這是一匹良馬，公綽說(shuō)“：哪有良馬而傷害人的呢？”

　　寶歷元年(825)，公綽就任檢校左仆射。牛僧孺被罷免了宰相，出任武昌節(jié)度使。公綽用軍中儀仗和禮節(jié)參見他，親信的幕僚勸阻他，公綽回答說(shuō)：“奇章公才離開宰相職位，方鎮(zhèn)尊重宰相，就是尊重朝廷呀！”有一個(gè)道士進(jìn)獻(xiàn)丹藥，公綽問是從哪里得到的，道士回答說(shuō)：“在薊門。”當(dāng)時(shí)朱克融剛叛亂，公綽立即說(shuō)：“可惜呀！藥是從叛賊境內(nèi)得到的，即使靈驗(yàn)有什么用處？”就倒掉丹藥，驅(qū)逐了道士。公綽回朝廷任刑部尚書，不久又任命為..寧節(jié)度使。前段時(shí)間，神策軍駐扎在各軍鎮(zhèn)的部隊(duì)，不聽駐地軍政長(zhǎng)官的命令，指揮不動(dòng)，所以敵軍能鉆空子襲擾邊塞。公綽向朝廷論述利害關(guān)系，要求采用適當(dāng)措施，因此朝廷命令神策軍行營(yíng)的部隊(duì)，在邊境危急時(shí)，全部接受駐地節(jié)度使的指揮。公綽又回朝任刑部尚書。京兆府獄中關(guān)押的一個(gè)婆婆用鞭子打死了媳婦，京兆府要將她判處死刑。

　　公綽說(shuō)“：尊長(zhǎng)打晚輩，不是斗毆，況且她的兒子在，因妻子而殺死他的母親，在禮法上說(shuō)不過(guò)去。”因此從寬判刑。

　　大和四年(830)，公綽出任河?xùn)|節(jié)度使，碰到荒年，他節(jié)約開支，停止宴請(qǐng)，吃穿與士兵一樣。北方的部族派梅祿將軍李暢趕一萬(wàn)匹馬來(lái)做生意，所經(jīng)過(guò)的地方都熱情地招待他，公綽又命令部隊(duì)，防止部隊(duì)襲奪馬匹。李暢到達(dá)太原，公綽只派牙將一人一騎去慰勞，用極友好的態(tài)度接待他，設(shè)立衙門，命令翻譯官引導(dǎo)他參見公綽，宴席不超過(guò)常規(guī)，李暢感激他的恩德，流下眼淚，馬群在路上慢慢行進(jìn)，不隨便奔馳打獵。陘北有沙陀部族，勇武喜好爭(zhēng)斗，九姓、六州等部族都怕它。公綽召來(lái)沙陀酋長(zhǎng)寧邪執(zhí)宜，修理廢棄的十一處塞柵，招募三千兵留駐在塞柵上，他的妻子、母親到太原，公綽讓夫人慰問和招待他們，并贈(zèng)送禮品，沙陀部族感謝他的恩德，所以全力保護(hù)邊塞。

　　公綽因?yàn)樯≌?qǐng)求朝廷派人代替他，回朝被任命為兵部尚書，可以不上朝班行參見禮。忽然命親隨人召來(lái)老部下韋長(zhǎng)，大家認(rèn)為公綽要把家事托付給他。

　　到韋長(zhǎng)來(lái)了，竟對(duì)他說(shuō)：“替我報(bào)告宰相，徐州專門殺害李聽的親信部下，除非任用高蠫鎮(zhèn)守徐州，否則不能安寧?！苯又]上眼睛不再說(shuō)話，過(guò)了兩天就去世了，享年六十八歲。追封為太子太保，追贈(zèng)謚號(hào)“元”。

　　公綽服孝守喪因哀傷過(guò)度而身體瘦弱，三年不洗澡。奉養(yǎng)后母薛氏很小心孝順，即使是他的親家也不知道他不是薛氏親生的。舅兄薛宮很早就死了，公綽把他的女兒撫養(yǎng)成人出嫁。他曾經(jīng)說(shuō)“：我當(dāng)官不曾因?yàn)樗绞掳严才瓘?qiáng)加于人。我的子孫會(huì)昌盛吧？”與錢徽、蔣耣、杜元潁、薛存誠(chéng)交情很好，他選拔的人才如許康佐、鄭朗、盧簡(jiǎn)辭、崔..、夏侯孜、李拭、韋長(zhǎng)，都顯貴聞名。

　　公綽的兒子叫柳仲郢。