李茂貞，深州博野人。本姓宋名文通，在博野軍當士卒，戍守鳳翔。黃巢進攻京城，鄭畋率博野軍進擊黃巢，茂貞因功從隊長升軍校。

　　光啟元年(885)，朱玫反，僖宗逃到興元。玫派王行瑜攻大散關，茂貞與保鑾都將李钅延等人在大唐峰打敗王行瑜。第二年，朱玫戰(zhàn)敗被殺。茂貞因功從扈蹕都頭升為武定軍節(jié)度使，賜姓名李茂貞。護送僖宗東歸，走到鳳翔，鳳翔節(jié)度使李昌符和天威都頭楊守立爭路，兩軍互相攻擊，昌符戰(zhàn)敗逃到隴州。僖宗派茂貞攻殺昌符，因功升為鳳翔隴右節(jié)度使。大順元年(890)，封隴西郡王。

　　大順二年(891)，樞密使楊復恭得罪，逃到興元，興元節(jié)度使楊守亮是復恭的養(yǎng)子，收留他。茂貞上書說復恭父子的罪都應當殺，自請當山南招討使去討伐。昭宗因宦官的緣故有難處，不同意討伐。茂貞擅自發(fā)兵，攻占興元，殺復恭父子。

　　茂貞上表要求任命他的兒子繼密權知興元軍府事，昭宗調任茂貞為山南西道節(jié)度使，派宰相徐彥若鎮(zhèn)守鳳翔。茂貞不服從詔令，上表說：“擔心會發(fā)生軍情突變，軍心難以控制。徒勞無益地使民眾生命財產，因此受到損害；倘若造成圣駕蒙難，遷徙到哪里去呢？”昭宗認為茂貞上表言語不恭，無法忍受，問宰相杜讓能怎樣處理。讓能說：“茂貞地大兵強，唐朝的力量還不能去討伐，鳳翔又離京城很近，容易危及京城安全，到時候后悔也來不及了，到那時就是想誅晁錯來挽救危急恐怕也辦不到。”昭宗發(fā)怒說：“我不能這樣懦弱無能的甘愿受人欺凌侮辱！”下令讓能調兵，派覃王嗣周為京西招討使。令下，京城市民都認為不好，群集承天門阻擋宰相，請求不要用兵，爭著用石頭瓦塊擊宰相，宰相下轎走了，大印也丟了，人心恐慌，昭宗更加決心征討。覃王率護駕軍五十四都在周至交戰(zhàn)失敗，茂貞進攻京城，屯兵三橋。昭宗駕臨安福門，殺兩樞密向茂貞道歉叫他罷兵。茂貞平時與讓能有矛盾，就說：“主張用兵的不是兩樞密而是讓能?！痹谂R皋驛閱兵，請求殺讓能。讓能說：“臣雖然先說明了不能用兵，但只有殺臣才能解除國難?！闭炎诳逎窳艘陆?，貶讓能為雷州司戶參軍，賜死，茂貞才罷兵。

　　第二年，河中節(jié)度使王重盈死，他的兒子珂、珙爭位。晉王李克用請求立珂，茂貞與韓建、王行瑜請求立珙，昭宗不同意。茂貞等發(fā)怒，率三鎮(zhèn)兵進攻京城。商議廢掉昭宗，立吉王保當皇帝。還未辦成，晉王已經發(fā)兵，茂貞害怕了，只殺了宰相韋昭度、李石奚，留下養(yǎng)子繼鵬率兵二千宿衛(wèi)京城，自己班師。晉軍到河中，繼鵬與行瑜弟行實等人爭著劫持昭宗出逃，京城大亂，昭宗出京居住石門，茂貞率兵到雩阝縣，斬繼鵬贖自己的罪。

　　晉兵打敗王行瑜，回師渭北，請求進攻茂貞。昭宗認為晉遠而茂貞近，想庇護他以示恩德，若以后遇到難處可以作為依靠；而且茂貞已殺了他的兒子替自己贖罪了，就下令叫晉軍罷兵回師。克用嘆氣說“：唐不殺茂貞，后患未了??！”

　　昭宗從石門回京，立即招募安圣、捧宸等軍一萬多人，用各親王統(tǒng)率。茂貞認為唐朝準備討伐自己，也加強軍隊請求入京朝見，京城人心驚慌逃到山里。茂貞進攻京城，昭宗派覃王抵抗，覃王率軍走到三橋，士兵潰散，昭宗逃到華州。派宰相孫亻屋率兵討伐茂貞，韓建替茂貞請求免罪才罷兵。過了一段時間，升茂貞當尚書令，封為岐王。

　　后來，昭宗被宦官廢掉，恢復帝位以后，宰相崔胤想借助梁軍殺宦官，與梁太祖秘密商議。中尉韓全誨等也依靠茂貞作為外援，茂貞派兒子繼筠率兵數千人宿衛(wèi)京城，宦官依仗岐軍更加驕橫得無法無天。

　　天復元年(901)，崔胤召梁太祖西進，梁軍到同州，全誨等人害怕，和繼筠劫持昭宗到鳳翔。梁軍包圍了一年多，茂貞屢次戰(zhàn)敗，閉城不敢出戰(zhàn)。城中糧草已盡，自冬至春，雨雪不停，民凍餓死者每日以千計。斗米值錢七千，以至于燒人為糞，煮死尸而吃，父自食其子，有人來爭肉吃，說：“這是我兒子，你怎能吃呢？”人肉每斤值錢近百，狗肉每斤值錢五百，人肉比狗肉便宜。天子在宮中設小磨，派宮人自己磨豆麥供御膳，后宮與諸王十六宅凍餓而死者每日三、四人。城中人找茂貞求生路，茂貞窮急，找天子商議與梁和解。昭宗對茂貞說“：朕與六宮都一日吃點稀飯，一日不夠一日，怎能不與梁和解呢？”天復三年(903)正月，茂貞與梁議和，斬韓全誨等二十多人，把首級交給梁軍，梁軍解圍。天子雖然出來了，然而梁劫持昭宗東遷，唐很快就滅亡了。茂貞不僅造成唐的滅亡，自己也因此困難和危險了。

　　到梁太祖即位，諸侯強盛的人都先后稱帝，茂貞不敢，只稱岐王，開府設置官吏，以妻為王后，奏樂搖扇視朝，出入模仿天子罷了。茂貞在岐，對民比較寬仁，減輕賦稅，民眾得以安身，曾因地盤狹小，賦稅少，下令反復榨油，因為怕引起火災，禁止松枝柴草進城，有個伶人譏笑說“：臣請求也禁止月光?！泵懏斪餍υ?，并不生氣。

　　以前，茂貞打敗楊守亮奪取興元，而..、寧、..、坊都來歸附，有地方二十州；到他被梁包圍時，興元歸附蜀，開平以后(907～910)，..、寧、..、坊歸附梁，秦、鳳、階、成又歸于蜀；到梁末年，所轄之地只有七州罷了。

　　莊宗已經滅梁，茂貞稱岐王，上表時以叔父自居。到聽說莊宗入洛陽，才上表稱臣，派他兒子從嚴來朝賀。莊宗認為他是老前輩，對他非常尊重而有禮貌，改封秦王，詔書上不呼他的名字。同光二年，病死，年六十九歲，謚曰忠文。