韓建字佐時，許州長社人。年少時為蔡州軍校，是忠武軍將官鹿晏弘部下。跟隨楊復光到長安進攻黃巢，巢敗，復光也死了，晏弘與建等沒有了依靠，就率部下軍士去蜀迎接僖宗，經過的地方進行劫掠，走到興元，驅逐牛叢，占據山南。久而守不住，晏弘東走許州，建奔蜀，升金吾衛(wèi)將軍。

　　僖宗回到長安，建當潼關防御使、華州刺史。華州經過多次大戰(zhàn)，戶口流散，建年少時貧窮，懂得務農，就披荊斬棘，督促民眾耕種，出入村莊，問疾問苦。建起初不識字，叫別人把字寫在他的衣服、器具、床榻上，讓他讀，逐漸能認識一些文字。見玉篇，高興的說：“我尋找同類的，還怕得不到嗎？”因此能通音韻，閑時學習書史。當時天下已經大亂，各鎮(zhèn)都是武夫，只有建能安撫兵民，又愛好學習，荊南成氵內當時假冒姓郭，也善于治理荊楚。當時民眾稱頌號為“北韓南郭”。

　　大順元年(890)，率兵跟隨張浚伐晉敗，建從含山逃回。河中王重盈死，兒子珂、珙爭位，晉軍幫助珂，建與王行瑜、李茂貞幫助珙。昭宗不允許，建等大怒，用三鎮(zhèn)兵攻京城。昭宗見建等進行斥責，行瑜、茂貞惶恐得流汗說不出話，只有建陳述理由。殺了宰相韋昭度、李石奚等，又商議要廢掉昭宗。這時晉兵快到了，建等害怕才退兵。晉軍向三鎮(zhèn)問罪，進攻華州，建登城大喊說：“我沒有對晉國失禮，為什么來進攻？”晉軍說：“你出兵侵犯天子，殺大臣，所以來討伐你?！辈痪茫c晉議和。

　　乾寧三年(896)，李茂貞又進攻京城，昭宗準備逃奔太原，走到渭北，建派兒子允請?zhí)熳拥饺A州。昭宗又想到..州，建到富平追上昭宗哭著說：“藩臣強橫不法，不止一個李茂貞，倘若放棄京畿而到邊塞，一旦渡河，就沒有回來的希望了！”昭宗也哭，于是去華州。

　　那時，天子勢力孤單弱小，只有殿后軍及定州三都將李筠等一千多人當衛(wèi)士，用諸親王統(tǒng)率。建得到昭宗后就想控制他，就請求罷免親王統(tǒng)兵權，解散殿后軍，多次要求得不到昭宗同意。昭宗登上齊云樓，向西北望京城，作《菩薩蠻詞》三章表達思歸之情，最后一章是“：野煙生碧樹，陌上行人去。安得有英雄，迎歸大內中？”酒興正濃時，與左右臣下悲歌痛哭，建和諸親王都一起歌誦。建心中尤其不高興，就派人控告諸親王計議殺建，想劫天子到其他地方。昭宗召建準備解釋，建稱病不見，又派諸親王去見他，建也不接見，請送諸王到十六宅，昭宗很為難。建就率精兵數千包圍行宮，請求殺李筠。昭宗很害怕，立即下詔斬了李筠，完全解散殿后軍和三都衛(wèi)兵，把諸親王囚禁在十六宅。昭宗非常后悔到華州，派延王戒丕出使晉，商議興復。戒丕回來，建與中尉劉季述誣告諸王謀反，派兵圍十六宅，諸王都登屋呼叫，都被殺了。昭宗無法，為建立德政碑來安慰他。

　　建已經殺了諸王，就在南莊營建樓閣，想邀請昭宗游幸，乘機廢了他而立德王裕。建的父親叔豐對他說：“你是陳、許之間一個農夫，遇天下大亂，受天子厚恩才有這樣富貴，想靠兩州百里之地行大事，這是滅族之禍呀，我不忍心看見，不如先死！”不斷哭泣嗚咽。李茂貞、梁太祖都想發(fā)兵迎接天子，建有點害怕，才停止這種打算。光化元年(898)，昭宗回到長安，自己給建畫像，封他當潁川郡王，賜給鐵券。建辭王爵，才封他為許國公。

　　梁太祖進兵長安，派張存敬攻同州，建的判官司馬鄴獻城投降，太祖派鄴召建，建才出降。太祖斥責他背叛梁，建說“：判官李巨川的計謀啊。”太祖發(fā)怒，立即殺了巨川，讓建從行。

　　昭宗東遷，建跟隨到洛陽，昭宗舉酒對太祖和建說：“遷都之后，國家步入小康，社稷安危，靠你們兩人?！苯又位屎笈e杯，建踩太祖腳，太祖假裝喝醉了出去。建出來后對太祖說“：天子對宮人使眼色，幕后有兵器聲音，恐怕你有危險呀！”太祖因此感謝他，上表叫建當平盧軍節(jié)度使。

　　太祖即帝位，升司徒同中書門下平章事。太祖性情暴躁，臣下不敢諫言，只有建時常敢說，太祖也優(yōu)容他。太祖在洛陽郊祀，建為大禮使。罷相后出鎮(zhèn)許州，太祖死，許州軍內亂，被殺，年五十八歲。