慈圣光獻(xiàn)曹皇后，真定人，是樞密使周武惠王曹彬的孫女。明道二年(1033)，郭皇后被廢后，詔聘入宮。景..元年(1034)九月，被冊(cè)立為皇后?；屎笊源壬乒?jié)儉，重視稼穡農(nóng)事，經(jīng)常在禁苑種植稻谷，親自養(yǎng)蠶，擅長(zhǎng)飛白書(shū)。

　　慶歷八年(1048)閏正月，皇帝打算在望日重新張掛燈火，皇后進(jìn)諫乃止。三天后，衛(wèi)卒數(shù)人作亂，深夜爬越屋頂進(jìn)攻皇帝寢殿?；屎笳诜袒实?，聞變即起。皇帝想出殿，皇后關(guān)閉殿門(mén)擁持，急呼都知王守忠?guī)ьI(lǐng)兵士進(jìn)入。賊擊傷宮嬪于殿下，聲音響達(dá)皇帝寢殿，宦官假奏是乳嫗毆打小女子，皇后叱責(zé)他說(shuō)：“亂賊在附近殺人，竟敢妄言亂說(shuō)嗎？”皇后猜測(cè)賊必定會(huì)縱火，密派人提著水跟在自己后邊，果然賊舉火炬焚燒簾帷，隨即用水滅火。這個(gè)晚上，差遣的宦官侍衛(wèi)，皇后都親自替他們剪去頭發(fā)，告諭他們說(shuō)：“明天行賞，以剪發(fā)為憑證。”所以他們爭(zhēng)相效盡死力，亂卒立即被擒滅。宮內(nèi)侍妾與衛(wèi)卒作亂理當(dāng)誅殺，他們向皇帝寵幸的宮姬求情，宮姬傳達(dá)給皇帝，免他們死罪?；屎蟠┐髡R面見(jiàn)皇帝，請(qǐng)求按法律論處，說(shuō)：“不這樣，不能肅清后宮?！被实勖?，皇后不坐，站著請(qǐng)求，過(guò)了一會(huì)兒，皇帝終于把他們誅殺了。

　　張妃倚著皇帝寵幸越上僭禮，想借皇后車(chē)蓋出游?；实圩屗约合蚧屎笳?qǐng)求，皇后給了她，并無(wú)怒色。張妃喜，回來(lái)后告訴皇帝，皇帝說(shuō)：“國(guó)家文物儀章，上下有秩序，你用它來(lái)出游，外面廷臣不會(huì)放過(guò)你?！睆堝桓吲d而作罷。

　　英宗年方四歲，在后宮養(yǎng)育，皇后撫養(yǎng)教導(dǎo)周到，到成為嗣子后，皇后替他贊助策劃很多?；实弁砩系眉辈∪ナ溃屎蟀迅鏖T(mén)的鑰匙全收起來(lái)放在前面，召皇太子入宮。到天明，宰相韓琦等到來(lái)，奉立英宗即位，尊皇后為皇太后。

　　英宗染上疾病，請(qǐng)?zhí)髾?quán)同處分軍國(guó)事，親臨內(nèi)東門(mén)小殿聽(tīng)政。大臣每日奏事有疑慮不能決斷的，太后就說(shuō)：“公輩再議論議論吧?！闭聫奈闯鲎约阂狻Ｌ髮?duì)經(jīng)史頗多涉獵，常援引經(jīng)史以處決政事。中外上進(jìn)的章奏每日數(shù)十封，一一能記其概要。母家曹氏及身邊近臣，太后都不讓他們假借絲毫威權(quán)，后宮、朝廷都肅然有序。

　　第二年夏天，皇帝的病完全痊愈，太后即下令撤簾，還政事于皇帝，皇帝留下詔書(shū)很久不下，到秋天才開(kāi)始處理政事。下令有關(guān)部門(mén)完善典章禮節(jié)，任命太后的弟弟曹佾為同中書(shū)門(mén)下平章事。神宗即位后，尊太后為太皇太后，將其寢宮命名為慶壽?；实蹣O其忠誠(chéng)孝敬，對(duì)太后承迎娛悅，非常周到，跟從太后登臨游玩，常常在前后扶掖太后。太后也慈愛(ài)至極，如果皇帝退朝稍晚，太后必定親自到屏砪守候看望，有時(shí)親自拿食物來(lái)給皇帝吃。外戚家男子，舊例不得入后宮朝見(jiàn)。太后年歲已高，曹佾也年老，皇帝幾次說(shuō)應(yīng)當(dāng)讓他入后宮朝見(jiàn)，太后一概不許。有一天，曹佾侍從皇帝，皇帝再次請(qǐng)求，太后才同意，于是皇帝偕同曹佾到后宮，皇帝先起來(lái)走了，想讓曹佾得以暢敘親情。太后急忙說(shuō)“：這里不是你可以滯留之地?！奔泵η膊苜龊髮m。

　　太后晚年得了水疾，侍從醫(yī)生不能治。元豐二年(1079)冬天，太后病重，皇帝親自到太后寢殿看望，衣不解帶。十天后去世，終年六十四歲。皇帝推恩于曹氏，拜曹佾為中書(shū)令，升遷曹氏官職者四十余人。

　　當(dāng)初，王安石主持國(guó)政，變革舊法，太后乘機(jī)告訴神宗，說(shuō)祖宗法度不宜輕改。熙寧宗祀前幾天，皇帝來(lái)到太后住所，太后說(shuō)：“我從前聽(tīng)說(shuō)民間疾苦，一定告訴仁宗，仁宗因而下詔實(shí)行，現(xiàn)在也應(yīng)當(dāng)這樣?！被实壅f(shuō)“：現(xiàn)在沒(méi)有別的事?！碧笳f(shuō)“：我聽(tīng)說(shuō)民間深受青苗法、助役法之苦，應(yīng)當(dāng)罷免二法。王安石確實(shí)有才能學(xué)問(wèn)，但怨恨他的人很多，皇帝要想愛(ài)惜保全他，不如暫時(shí)把他調(diào)出京師?！被实坫と宦?tīng)教，不久想停止二法，又被王安石堅(jiān)持，于是不得停止。

　　皇帝曾經(jīng)想奪回燕薊二地，已經(jīng)與大臣們議定下來(lái)，于是到慶壽宮向太后告訴這件事。太后說(shuō)“：國(guó)家儲(chǔ)蓄賞賜準(zhǔn)備好了吧？兵器士兵都精良嗎？”皇帝說(shuō)“：都已辦理好了?！碧笳f(shuō)“：事情重大，后果是吉是兇是晦是吝都由于有所行動(dòng)，奪回失地不過(guò)擴(kuò)大領(lǐng)土而已；萬(wàn)一事情失敗，那么人民生命之維系，不是簡(jiǎn)單的事。如果失地可以?shī)Z取，太祖、太宗早就收復(fù)了，哪里等到現(xiàn)在？”皇帝說(shuō)：“哪敢不聽(tīng)從您的教誨？”

　　蘇軾因?yàn)樵?shī)詞獲罪，由御史定罪，人們認(rèn)為他必被處死。太后在后宮聽(tīng)說(shuō)，對(duì)皇帝說(shuō)“：回憶當(dāng)初仁宗在科舉考試中得到蘇軾兄弟，高興地說(shuō)：‘我替子孫們獲得兩個(gè)宰相?！F(xiàn)在聽(tīng)說(shuō)蘇軾因?yàn)閷?xiě)詩(shī)而被關(guān)在監(jiān)獄，是不是仇人中傷他呢？即使寫(xiě)詩(shī)有過(guò)，他的罪也是微不足道啊。我的病勢(shì)已轉(zhuǎn)重，不可用冤案濫殺而傷了中和，應(yīng)當(dāng)詳細(xì)審察?！被实劭奁?，蘇軾因此得以免罪。太后去世后，皇帝悲哀至極，幾乎不能承理喪事。有關(guān)部門(mén)給太后加謚，葬在永昭陵。