英宗宣仁高皇后，亳州蒙城人。其曾祖父高瓊，祖父曾繼勛，都有功于皇室，官都做到節(jié)度使。其母曹氏，是慈圣光獻(xiàn)皇后的姐姐，所以皇后從小住在宮中。當(dāng)時(shí)英宗也在皇帝住所，與皇后年歲相同，仁宗對(duì)慈圣皇后說(shuō)，今后一定讓他們結(jié)成配偶。成年后，就在濮王宮邸成婚。生下神宗皇帝、岐王顥、嘉王君頁(yè)、壽康公主。治平二年(1065)被冊(cè)立為皇后。

　　皇后的弟弟高士林任內(nèi)殿崇班，供職很久，皇帝打算遷升他的官職，皇后謝絕說(shuō)“：士林得以升朝籍，已經(jīng)很過(guò)分了，怎能援引先前皇后家待遇相比呢？”皇后辭謝了皇帝。神宗皇帝即位后，尊皇后為皇太后，住在寶慈宮。皇帝多次想為高氏建造宏大的府第，太后不答應(yīng)。很久以后，僅僅把望春門(mén)外空隙之地賜給高家，一應(yīng)營(yíng)建及百役經(jīng)費(fèi)，都由寶慈宮出支，不花費(fèi)大農(nóng)司一文錢(qián)。

　　元豐八年(1085)，皇帝染上疾病，漸漸加重，宰執(zhí)王王圭等人入宮問(wèn)候，請(qǐng)求立延安郡王為皇太子，太后權(quán)同聽(tīng)政，皇帝點(diǎn)頭應(yīng)許。王王圭等在簾帷下朝見(jiàn)太后。太后哭泣，撫摸著延安郡王說(shuō)：“孫兒孝順，自從皇帝吃藥，從未離開(kāi)過(guò)，書(shū)寫(xiě)佛經(jīng)為皇帝祈福，喜歡讀書(shū)，已經(jīng)誦讀《論語(yǔ)》七卷，絕不亂動(dòng)?！庇谑敲ね踝叱龊熱⊥庖?jiàn)王王圭等，王王圭等兩次拜謝并表示祝賀。這天發(fā)出詔令，立郡王為皇太子。當(dāng)初，岐王、嘉王每天入宮向太后行禮，到這時(shí)，太后命他們不再入內(nèi)。又密令中人梁惟簡(jiǎn)，讓他妻子縫制一件十歲兒童穿的黃袍，夾在懷里帶進(jìn)宮來(lái)，為太子登基倉(cāng)促間做準(zhǔn)備。

　　哲宗即位后，尊太后為太皇太后。派人召司馬光、呂公著，二人尚未到，派人在路上詢(xún)問(wèn)現(xiàn)在最先應(yīng)辦的政事。不等二人條陳奏上，已經(jīng)遣散修理京城的役夫，裁減皇城覘卒，停止后宮工技之役，廢除導(dǎo)洛司，遣出極不守法的近侍。戒令朝廷及地方不得苛征暴斂，放寬民間保戶(hù)養(yǎng)馬之限。政令出自宮中旨意，王王圭等人不得事先得知。又起用年老的文彥博，派遣使者在途中慰勞他，告諭他以恢復(fù)祖宗法度為先務(wù)，并且命令他急奏可以任用的人。

　　太后叔父高遵裕因西征失敗而獲罪，蔡確想獻(xiàn)諛來(lái)加固自己的權(quán)位，請(qǐng)求恢復(fù)高遵裕的官職。太后說(shuō)“：高遵裕在靈武之役中，損失百萬(wàn)之師，先帝夜間得到消息，從床上起來(lái)繞榻而行，整夜不得入睡，皇帝情緒因此而遭驚駭，導(dǎo)致去世，禍端出自遵裕，遵裕被免除刑誅，已很幸運(yùn)。先帝尸身未冷，我哪里敢顧及私恩而違背天下公議呢？”蔡確驚恐而止。

　　司馬光、呂公著到京，一同任命為宰相，令他們同心輔助政事，一時(shí)知名人士匯集于朝廷。凡熙寧以來(lái)政事不便于民的，依次罷止。于是用常平舊制改變青苗法，用嘉..差役參合募役法，廢除市易法，放開(kāi)茶鹽二禁，把邊疆不毛之地賜給西戎，于是天下安寧。契丹主訓(xùn)戒臣下，不得生事于邊疆，說(shuō)：“南朝盡行仁宗的政制?！?br />
　　蔡確因車(chē)蓋亭詩(shī)獲罪被貶謫到嶺南，太后對(duì)大臣們說(shuō)：“元豐末年，我拿當(dāng)今皇帝所寫(xiě)的佛經(jīng)出宮給大臣們看，當(dāng)時(shí)只有王王圭曾上奏祝賀，于是定為儲(chǔ)君。況且兒子繼承父親，有什么話說(shuō)呢？但蔡確自以為有定策大功，妄自煽動(dòng)事端，成為日后迷惑人們的機(jī)端。我不忍心明說(shuō)，姑且借訕謗皇上為名把他驅(qū)逐出朝廷。這是國(guó)家大計(jì)，對(duì)于奸邪怨謗之人無(wú)暇憐恤?！?br />
　　朝廷考試舉人，有關(guān)部門(mén)請(qǐng)求遵循天圣舊制，皇帝太后都到殿上，太后制止了。大臣們又請(qǐng)求太后在文德殿接受冊(cè)寶，太后說(shuō)：“母后當(dāng)權(quán)，不是國(guó)家好事，況且文德殿是天子衙門(mén)，哪能是太后當(dāng)?shù)降牡胤?？到崇政殿受?cè)就夠了！”元宵節(jié)燈宴，太后的母親應(yīng)當(dāng)入宮，太后制止說(shuō)“：夫人登樓，皇上一定增加禮儀，這樣由于我的原因而超越典章制度，于心很不安啊！”只令賜給她燈燭，于是每年以此為常例。

　　太后侄兒高公繪、高公紀(jì)應(yīng)當(dāng)轉(zhuǎn)升觀察使，太后竭力阻止?；实墼偃?qǐng)求，太后僅僅同意給他們遷升官階一級(jí)，此后一直不敢改。太后又認(rèn)為官員冗多應(yīng)當(dāng)裁汰，詔令減損外家恩封四分之一，作為后宮的表率。太后臨政九年，朝廷清明，國(guó)家安定。

　　宋用臣等被斥逐后，請(qǐng)求神宗乳母入宮傳言，希望得到重新任用。太后見(jiàn)乳母來(lái)見(jiàn)，說(shuō)：“你來(lái)干什么？莫非是替用臣等人游說(shuō)嗎？況且你想像往日那樣，求托內(nèi)宮干擾國(guó)家政事嗎？如果是這樣，我就要?dú)⒛??！比槟复鬄轶@恐，不敢說(shuō)一句話。從此宮內(nèi)降恩之路斷絕了，大力推行舊制，壓抑?jǐn)嘟^外家私恩。文思院貢奉來(lái)的物品，不論大小，太后一生不取用一件。人們認(rèn)為太后是女人中的堯、舜。

　　元..八年(1093)九月，因病去世，終年六十二歲。二年后，章..、蔡卞、邢恕開(kāi)始造沒(méi)有根據(jù)的謠言，皇太后、太妃竭力辯明誣言，事情才停止。記載在《邢恕傳》。到高宗時(shí)，公開(kāi)章..、蔡卞罪過(guò)，褒揚(yáng)太后家，贈(zèng)曹夫人為魏國(guó)夫人、魯國(guó)夫人，太后之弟高士遜、高士林及侄兒曹公繪、曹公紀(jì)都追封為王，擢升太后侄孫曹世則為節(jié)度使。其他受恩者又有十多人。