包拯，字希仁，是廬州合肥縣人。當初考取進士后，拜官為大理評事，出任建昌知縣。因為父母都年事已高，他推辭不去就職。又調(diào)和州監(jiān)稅，父母更不愿隨行，他便辭官回家奉養(yǎng)。過了幾年，雙親相繼去世，包拯就在墓旁造屋居住守孝，到守喪期滿，仍然徘徊不忍離去，鄰里父老曾多次過來勸他結束守喪。過了很久，包拯才去吏部接受調(diào)選，便做了天長知縣。有個盜者割了一人家的牛舌，失主來縣上訴，包拯說：“只管回去，把牛殺了賣掉?！边^后不久又有一人來縣報告，說有人私自殺牛，請予處理。包拯對這個人說“：你為什么割了人家的牛舌又反來告他的狀？”盜竊者聽后十分驚恐，立即服罪了。調(diào)任端州知州，升遷為殿中丞。端州地方出產(chǎn)上好的硯臺，以前的州官借進貢之名，大都從這里索取幾十倍的進貢量去贈送權貴。包拯為了杜絕這種弊端，叫做硯臺的人只做足夠進貢的數(shù)量。他在那里一年任期屆滿，沒有拿一個端硯回來。

　　接著，拜監(jiān)察御史里行，改任監(jiān)察御史。這時，張堯佐做了節(jié)度、宣徽兩使，右司諫張擇行、唐介和包拯共同參他升官不當，言辭十分激切。又曾建議皇帝：“國家每年給契丹納幣來求和，這不是抵擋敵人的辦法，而應當訓練一個強大的軍隊，選任有謀略的將領，致力加強邊境防務?！庇终埱笾匾曢T下封駁的規(guī)定，以及罷免、禁錮貪官污吏，選擇有德有才的人擔任州縣長官，對補蔭弟子實行考試錄取的辦法。當時，各道轉運使兼任按察使，他們奏劾官吏大多拾取人家無關原則的細小事故，專門以這種苛察相夸耀來表現(xiàn)自己，使官吏們憂心不安，包拯于是請求朝廷廢止了按察使的設置。

　　一次，他出使契丹。契丹授意接待官員，問包拯：“你們在雄州城新近開辟了便門，是打算引誘我們的叛人，用來刺探我們的邊防情報嗎？”包拯回答說“：你們在涿州不是也開了便門，刺探邊情為什么一定要用開便門的辦法呢？”這位官員無言以對。

　　歷任三司戶部判官，出任京都轉運使，改任尚書工部員外郎、直集賢院，遷陜西，又轉調(diào)河北，入朝任三司戶部副使。秦州、陜州、斜谷一帶官府衙門的造船材木，大都向百姓征來；而且秦、成等七州交付河橋所用竹索，一年常在數(shù)十萬竿，對這些負擔，包拯上奏后都免去。契丹在關塞附近聚集軍隊，邊境的州郡逐漸發(fā)來警報，朝廷命令包拯到河北征調(diào)軍用糧草。包拯上書說“：漳河一帶是一片肥沃的土地，然而人們不得耕種生產(chǎn)，邢州、氵名州、趙州有民田一萬五千頃，大多被用來牧馬，請把這些土地全部交還百姓，讓他們耕作種植?！背⒙爮牧诉@個意見。解州池鹽的專賣法令，不利于百姓，包拯到那里籌劃，請準一律聽憑自由買賣。

　　拜天章閣待制、知諫院。這期間，他幾次上朝時指斥權幸大臣，請求廢止一切宮廷內(nèi)部的封官和私恩。又列呈唐代魏征的三疏，希望皇帝放在座右，用來作為借鑒。并向仁宗進言：應當明智地聽取和接受合理的意見，明辨幫派的問題，愛惜人才，不要先聽什么就信什么，共七件事；請求免去冷酷寡恩的人，抑制投機取巧的行為，端正刑法，彰明禁令，戒除不必要的建造，禁止邪說和妄言。朝廷對于包拯的這些建議大多予以施行。

　　拜龍圖閣直學士、河北都轉運使。以前，包拯曾經(jīng)建議，在邊境無戰(zhàn)事時將軍隊遷到內(nèi)地，沒有得到答復。這時他又上書請求：“停罷河北屯兵，將這些軍隊分散到黃河以南的兗、鄆、齊、濮、曹、濟各郡，如果有情況，也無后顧之憂。假如說兵不可以一下子大量削減，那么請訓練義勇，少給糧食，這樣每年所需費用，還不到屯兵一個月所需要的費用，一州所收的賦稅支付后還有多的?！庇譀]有得到答復。遷任瀛州知州，各州都用公錢進行貿(mào)易，多年來已虧付十余萬貫，包拯上奏請求都予以免除。因為兒子死去，包拯請求到近便而事簡的郡任職，于是被改任揚州知州，遷廬州知州，又升為刑部郎中。因舉薦人材失當，包拯受到處分，被降職為兵部員外郎、池州知州。

　　包拯恢復官職調(diào)任江寧府知府，又被從江寧府召回，代理開封知府，升遷右司郎中。包拯在朝治事剛強堅定，那些貴戚、宦官因而有所收斂，一聽見他都十分害怕。人們把包拯的笑臉比作黃河變清那樣難得見到，兒童婦女也知道他的名字，稱他為“包待制”。京城的人流傳一句話說：“關節(jié)不到，有閻羅包老?！迸f日的規(guī)定，凡是來衙門訴訟的人，進門后不能夠直行到大堂階下。包拯改變陳規(guī)，打開府中正門，使他們得以直接到堂前陳述是非，從而使胥吏不敢欺負他們?；鹿俸秃篱T貴族為自己修建園榭，侵占了惠民河邊的土地，因此使河道阻塞不通。恰好京城發(fā)了一次大水，包拯便下令將那些樓臺亭閣全部拆掉。有人手持地契去找包拯，說地契上就是這樣寫的。包拯審核地契后，發(fā)現(xiàn)地契已被涂改，增加了步數(shù)，于是他將此事上報仁宗，使那人受到了制裁。

　　升遷諫議大夫、權且代理御史大夫。包拯上奏說“：東宮太子的位置空缺已經(jīng)很久了，天下人都為此感到擔憂，陛下這么長久地不作出決定，是為什么呢？”仁宗問他說“：你認為立誰為好呢？”包拯回答道“：臣下無能，還沒有考慮，我請求早立太子，是為宗廟萬世之大計著想的。陛下問我想立誰，這是懷疑我。我已是七十歲的人了，又沒有兒子，并不是為自己和后代邀寵考慮的??！”仁宗聽了大為高興，說：“這件事還要慢慢商議?！闭埱蟛脺p內(nèi)侍，減少不必要的費用，按條文督促各路監(jiān)司盡忠職守，御史府可以自己舉薦所屬官員，減少官吏一年的休假日期，這些建議都得以施行。

　　張方平做三司使時，因為買土豪的財產(chǎn)，包拯上章彈劾，使他罷了官；宋祁接替了張方平，包拯又彈劾他；宋祁被免后，就由包拯以樞密直學士暫代三司使。對此歐陽修說“：包拯是所謂牽牛踩踏了田而奪了人家的牛，處罰已經(jīng)很重了，可他又貪圖肥缺來做那個職務，不也是過分了嗎？”包拯因此待在家里，以躲避代理三司的命令，過了很久才出來任職。他主持三司期間改變了過去的一些做法，以前，凡是各種封藏于倉庫供皇帝用的物品，都從各地科派，造成百姓困難。包拯特此設立市場，公私實行公平買賣，此后百姓不再受到侵憂。原來司里吏員欠下金錢布匹，大多受到監(jiān)禁，其中有些人往往逃走，就連帶拘禁了他們的妻子兒女，像這一類情形的包拯都釋放了他們。升遷為給事中，為三司使。幾天以后，拜樞密副使。不久，調(diào)任禮部侍郎，他推辭不受，旋即因患病逝世，終年六十四歲。死后封贈禮部尚書，謚號孝肅。

　　包拯性格嚴峻正直，他厭惡官吏做事苛刻，為人敦厚，雖然十分痛恨壞人，但未嘗不推重以忠恕待人。他不輕易與人相交，不會用偽裝的甜言笑臉來討別人喜歡，平時沒有私人請托的書信，舊友、親戚同鄉(xiāng)都斷絕往來。地位雖然顯貴，可是衣服、器用、飲食同當平民時一樣。他經(jīng)常囑咐說“：我的后代子孫做了官，若有犯貪污罪的，就不得回老家，死了不許葬在祖墳中。不順從我的心意，就不是我的子孫?！痹缦?，包拯有一個兒子名叫纟意，娶崔氏為妻，任潭州通判，已死。其妻崔氏一直守節(jié)，至死都沒有再嫁人。包拯曾經(jīng)逐走一位偏房，這位小妾在自己父母家生了一個兒子，崔氏暗地里照顧她們母子，派人精心地看護她們。纟意死后，崔氏就接回了這位小妾的兒子，取名為纟延。包拯共有奏章十五卷。