吳奎，字長文，濰州北海人。記憶力強，博覽群書。通過《五經(jīng)》科貢舉考試，官至大理寺丞，監(jiān)管京東排岸司的工作。仁宗慶歷年間御前侍衛(wèi)政變后，吳奎上書說：“開春以來，陰雨連綿，氣候反常。正如《洪范》所說：‘上梁不正，則會導(dǎo)致以下犯上的。’中央發(fā)生兵變，動搖根本，影響極壞。聽說皇城司官六人中已處罰五人，只一楊懷敏留用。人們說皇上任人唯親，以情枉法?；钭椒促\后，您下令留活口，有人卻擅自殺掉了，這些人必然是反賊的同黨，殺人是為了滅口，否則，為什么不聽指揮？”于是請求仁宗召見面議，深受仁宗器重。再升為殿中丞、策賢良方正人等，又升為太常博士、陳州通判。

　　后調(diào)回京城任右司諫，又改任起居舍人、同知諫院，專給皇上提建議。多次極言進諫，都是勸仁宗約束近侍佞媚拍馬之輩。內(nèi)東門司亂收賄賂，交給吏部追究時，開封府鑒于他們是親近皇帝的官吏，就把他們釋放了。吳奎于是上書彈劾開封府尹魏馞，結(jié)果魏馞被調(diào)到越州。彭思永論事時，仁宗追問其中一些消息來源，吳奎代答說：“按照法律，御史有權(quán)保護其消息的來源，如果盤根問底，那以后還有誰敢為我們提供情況？這豈不是自己遮掩自己的耳目嗎？”仁宗于是不再追問了。郭承佑、張堯佐任宣徽使，吳奎接連上書說他們不稱職，結(jié)果郭免職，張調(diào)到河陽。

　　皇..年間，天災(zāi)頗多，吳奎分析其癥候說“：今年冬暖春寒，太陽不夠明亮，五大行星運行失度，水旱二災(zāi)作惡，饑荒接踵而至，這是天道不順；從東到西，地震為患，黃河改道，地面還冒出山來，這是地道不順；邪惡勢力妨害朝政，陰險小人擋住了皇上的光明，爾虞我詐，明爭暗斗，下情難以上達，西夏、遼國二敵，欲壑難填，這是人事不和。帝王的品德最重要的就是親近君子而斥退小人?，F(xiàn)在有天下公認的賢才，您知道了卻不提拔；天下公認的宵小，您識破了卻不斥退。嬪妃驕恣，近侍邪惡，陰風如此旺盛，怎能不導(dǎo)致天災(zāi)人禍？幾十年來您發(fā)下的文件或開展的一些工作，有些是有名無實，有些被下面的官吏變了樣，有些因遷就莫衷一是的議論而改變，有些被奸賊蓄意破壞。因而全國上下，都已不大相信政令的權(quán)威，以為皇上說得再好也未必行動，即使雷厲風行地行動一陣子也未必能堅持辦好，不過是一陣風而已。我希望皇上能將以前下發(fā)的文件堅決執(zhí)行，堅定不一，持之以恒，誰敢阻撓，嚴懲不貸，不要被人猜疑而被天下人輕視?！?br />
　　唐介彈劾文彥博時，指責吳奎是文彥博同黨，于是調(diào)吳奎任密州知州。后任集賢院直院，又轉(zhuǎn)任兩浙轉(zhuǎn)運使。又回京師供職于登聞檢院，任同修起居注、知制誥。出使遼國，正碰上遼主加稱號，要他進去慶賀。吳奎認為職有分工，沒有去。回國時路上遇到遼國使者。遼國以金冠為大，紗冠次之。老規(guī)矩是，兩國使者相近，服飾體現(xiàn)出的品級應(yīng)相當。這次遼國的使者是紗冠，而吳奎是盛服。于是吳奎降其服飾等級以會見遼使?；貒笏惨虼硕徽{(diào)任壽州知州。

　　至和三年鬧水災(zāi)，詔令朝野議論朝政得失。吳奎上書說“：皇上在位三十四年了，還未確定皇位繼承人。據(jù)禮制，嫡系無子，就要在旁系中擇賢而立。就左昭右穆的血統(tǒng)而言，應(yīng)立太祖、太宗的曾孫為太子，這是眾望所歸。等您有親子后再改立，而給曾立為太子的人以一定地位，誰說不合理呢？皇上不要聽小人的鬼話，誤了大事。若變生倉促，以致大權(quán)旁落，記錄在史冊上，也為萬代后人所嘆惜憤恨。我不愿意皇上以如此賢明的資質(zhì)而遇到不測。這件事不能猶豫，但愿您早日決定。不迅速定奪，宗族即無所本。導(dǎo)致宗族不和的最大原因就是無所本?！比首诒凰袆?，拜官翰林學(xué)士，兼開封府知府。

　　吳奎在開封從政，機智果斷，下吏不敢欺瞞。富人孫氏放高利貸，欠債的人受其迫害，直至被奪家產(chǎn)、妻女。吳奎收集孫氏的歷年罪惡，發(fā)配孫氏兄弟到淮、閩，土豪劣紳從此不敢作惡了。任職三月，政績顯赫。升任端明殿學(xué)士、成都府知府。為避親諱，改任鄆州。又回翰林院，拜為樞密副使。英宗治平年間，父死，悲痛傷身，在墓旁搭棚守墓，逢年過節(jié)時以潔凈食物莊嚴地祭奠，不舉行佛教禮儀。

　　神宗即位時，吳奎剛守滿孝，官復(fù)原職。一月后，升任參知政事。當時神宗已經(jīng)召見王安石，王不來，神宗對左右大臣說“：王安石是先帝的大臣，先帝請不動，我很以為他不恭順。現(xiàn)在又請不來，是真的病了嗎？還是有什么條件呢？”曾公亮說“：王安石是個學(xué)者，不會玩弄權(quán)術(shù)的?！眳强鼌s說：“我曾與王安石共事，此人有錯不認，剛愎自用，其主張也很迂闊。萬一受重用，必然紊亂朝綱?！庇谑敲醢彩谓瓕幹?br />
　　吳奎曾對神宗說：“陛下對天誠敬，天意無他，只是合人心罷了。若以至誠待萬物，萬物無不回報以至誠，則上下祥和的氣氛自然形成?，F(xiàn)在民力凋敝，國庫空虛，必須先安民，才能談其他。帝王的職責，就在于判斷正邪，使君子常常居于關(guān)鍵職位，小人無法傷害，天下自然就大治了。”神宗反駁說：“以堯的圣明，朝廷也有四兇?！眳强f：“四兇雖然在，但不能妨害堯的圣明。圣人以天下為己任，小人沒有顯著的劣行時，就應(yīng)該包容，不能以潛在的可能性處罰人。只不過不能把他們放在重要崗位上。”神宗認為有道理。御史中丞王陶，因為韓琦不去文德殿押班而彈劾韓琦跋扈，吳奎揭發(fā)王陶的險惡用心?；噬舷铝罡娜瓮跆諡楹擦謱W(xué)士，吳奎仍堅決反對，王陶又反告吳奎阿附韓琦。王陶被調(diào)出京城，吳奎也以資政殿大學(xué)士任青州知州。司馬光勸皇帝說“：吳奎名聲好，德高望重，現(xiàn)在因為王陶而貶謫吳奎，恐怕大臣們會感到不安而辭官?；噬蟿偧次唬@樣做會不利于您的形象的?！鄙褡谀苏倩貐强ブ袝温?。韓琦罷相后，吳奎出任青州知州，一年后逝世，享年五十八歲。追認兵部尚書，謚號文肅。

　　吳奎喜好獎掖廉潔善良之人，知無不言，皇上不聽他的他就不罷休。出身貧寒，當官后，買田修“義莊”，救濟鄉(xiāng)鄰親友。死時家無余財，兒子們甚至無房子可住，為時人稱道。