沈括，字存中，錢塘人，因為父蔭得官為沭陽主簿。沭陽縣靠著沭水，是職方氏所寫的“水澤叫沂水、沭水”的地方。早先的河道漫衍為停滯不流的污澤，沈括重新修筑二堤，疏浚水流為一百條水渠九個水壩，用來分導和節(jié)制沭水的主流和支流，得到上等好田七千頃。

　　考中進士后，沈括被派去編集校對昭文館的書籍，擔任館閣?？?，刪定三司條例。按照慣例，皇帝每三年一次往圜丘祭祀天地的禮儀，是由有關機構按照典籍記載安排進行，他們把副本收藏起來，吏員往往借著舉行祭祀儀式而謀取私利。祭壇下張設帳幕，在距離皇城數(shù)里的地方修建園林，豎立起五彩的木頭，把雕刻好的飛鳥走獸綿延不斷地放置在林木之間。將要舉行祭祀的前夕，皇帝親自前來觀賞，登上端門，陳列儀仗衛(wèi)隊以檢閱他們的威嚴警戒，游覽賞玩，這些都不是齋戒祭祀時所應有的現(xiàn)象、皇帝使用的一個器物，就需要六七十名工匠制作。沈括考察了南郊大禮的歷史沿革，撰寫了一本書叫《南郊式》，于是皇帝降詔命令他掌管郊祀的事務，按照新禮儀辦事，所節(jié)省的費用數(shù)以萬計，神宗十分滿意。

　　升任太子中允、檢正中書刑房、提舉司天監(jiān)，當時的日官都是庸庸碌碌的人，對于天文現(xiàn)象、天體圖象及天文儀器，幾乎全然不知。沈括開始設置渾儀、景表、五壺浮漏，召請衛(wèi)樸修造新的歷法，向全國各地征集太史用的觀測天象的書籍，在司天監(jiān)里參雜使用讀書人，把方技科分為五項，這些辦法后來都被采用施行。加官為史館檢討。

　　淮南發(fā)生饑荒，朝廷派遣沈括前去巡察。他發(fā)放常平倉的錢和糧食，疏通河渠，修治荒廢的農(nóng)田，以此來消除水災造成的破壞。升任集賢校理，巡察兩浙地區(qū)的農(nóng)田水利情況，升任太常丞、同修起居注。當時朝廷大規(guī)模地登記民間車輛，人們不了解朝廷的用意，都引以為憂；市易司又擔憂四川禁止不了私販井鹽，打算把四川的私井全部填實封住而運解池的鹽去供應。上書議論這兩件事的奏疏多得像織機上的紗線，但神宗都不予理睬。沈括侍立在神宗身邊，神宗回頭看看他說：“你知道征集車輛的事嗎？”沈括回答說“：我知道這件事?！鄙褡谡f“：這事怎么樣？”沈括回答說“：請問征集車輛打算做什么用？”神宗說“：北方的遼軍用馬來取勝，沒有車是不足以抵擋他們的?！鄙蚶ㄕf：“車戰(zhàn)的好處，在歷代都可以看到。但是古人所說的兵車是輕車，五匹馬拉車折沖旋轉，有利于快速行軍。如今民間的載重車笨重龐大，每天走不了三十里路，因此人們把它叫作太平車，只能夠在太平的日子用用罷了?！鄙褡诟吲d地說：“別人都沒有說到這些話，我要好好考慮?！庇谑怯謫査}的事，沈括回答說：“把所有的私井都填塞封掉而運去解池的鹽，使鹽全部都由官府發(fā)售，固然好。但是忠州、萬州、戎州、瀘州一帶少數(shù)民族地區(qū)的小鹽井很多，不可能一下子禁絕，勢必要在這個地區(qū)加強警戒，這樣的話我怕所得不足以償所費?！鄙褡邳c頭同意。第二天，這二件事都停止實施了。提升為知制誥，兼管通進、銀臺司，沈括從任太子中允到知制誥才三個月的時間。

　　任河北西路察訪使。以前的慣例，凡有銀冶之處，轉運使就設置官員收取銀冶的息錢。沈括說“：靠近寶藏就會使國家貧窮，這是必然的事；靠近寶藏的人多了，那么窩藏的奸偽之徒怎樣檢查出來呢？朝廷每年送給契丹數(shù)十萬兩銀子，因為它不是北方所有的東西，所以他們看重它而認為獲得它是有利的。過去的銀城縣、銀坊城都已被他們侵占，假如使他們知道開鑿礦山的好處，那么中國的歲幣更加要被他們看輕了，還有什么東西可以每年送給他們，邊境爭端將要從這里開始了?！?br />
　　當時朝廷要京城附近地區(qū)的百姓每戶出馬充作賦稅以保衛(wèi)邊境，百姓把這當作災難。沈括說“：北方地區(qū)馬多而且人們熟悉騎馬作戰(zhàn)，好比是中國擅長強弩。如今舍棄我們擅長的技藝，勉強去做不擅長的事，怎么能夠取得勝利?！绷硗膺吘车貐^(qū)的人練習打仗，只以拉開弓的強度來確定高下，但未必能射穿皮革，沈括說應該以射出遠近的距離和射入硬物的程度作為考核的標準。沈括提出類似的意見三十一件，皇帝降詔都同意實行。

　　遼國的蕭禧來處理河東黃嵬一帶地界分劃的問題，留在館舍不肯辭去，說：“我一定要達到目的才能返回?！鄙褡谂汕采蚶ǔ鍪惯|國。沈括到樞密院查閱以前的檔案文件，查找到當年商定邊境的文件，文件指定以古代的長城作為邊界，而現(xiàn)在所爭的地方與長城相距三十里遠，于是上表闡明了這件事。神宗在休假日打開天章閣召見沈括答對，高興地說“：大臣們根本不去探究事情的原委，差一點誤了國家大事。”神宗命令把地圖拿給蕭禧看，蕭禧這才感到理屈。神宗賜給沈括白金一千兩，讓他出使遼國。他到了契丹宮廷，契丹宰相楊益戒來同他面議。沈括找到爭論地界的各種書信檔案數(shù)十件，預先讓幕僚和吏員背熟它，楊益戒有問題提出，沈括就回頭讓吏員列舉所得檔案回答。另一天再問，還是同樣回答。楊益戒無言可對，傲慢地說：“幾里土地都不忍心，難道忍心輕率地斷絕友好關系嗎？”沈括回答說“：軍隊以正義為強大，以理屈為衰弱?，F(xiàn)在你們北朝拋棄你們以前皇帝的重大信誓，用暴力役使人民，這對我們南朝沒有什么不利。”總共會談了六次，契丹知道沈括不會屈服，于是丟開黃嵬不談而只要求將天池地區(qū)劃歸他們。于是沈括起程回國，他在路上畫下沿途山川的險峻平緩迂回順直，風俗的純樸和復雜，人情的向背，撰修成《使契丹圖抄》一書獻給朝廷。朝廷任命他為翰林學士、權三司使。

　　沈括曾經(jīng)到丞相府匯報事情，吳充問他說“：自從免役令頒布以后，百姓對它的詆毀攻擊至今沒有減少。免役法究竟對百姓怎么樣？”沈括說“：認為不方便的，只是士大夫和城市中習慣于免除服役的人，這不必顧慮。只是有些貧窮寒微人家本來規(guī)定不服力役的，現(xiàn)在也要他們出錢，那是應該考慮的。如果對這些人全部放寬，完全不收他們的錢，就好了。”吳充認為他說得對，上表朝廷施行了這項建議。

　　蔡確抨擊沈括對免役法的言行前后反復不同，暗中妨害司農(nóng)法，沈括以集賢院學士出任宣州知州。第二年，復職龍圖閣待制、知審官院，又被派遣出任青州知州，還沒有去上任，改任延州知州。到了延州，沈括以朝廷額外賜給的錢買來酒，命令街市百姓中清白人家的子弟比賽騎馬射箭以分高下。有超群出眾才能的人，沈括親自起身酌酒慰勞他，邊境上的百姓歡悅激動，拿著弓箭，唯恐不能參加比賽。過了一年，沈括挑選到能射穿箭靶、飛身上車的人一千多名，都補充到中軍做志愿兵，因此延州軍隊的聲威超過了其他州府。由于副總管種諤討伐西夏攻下銀州、宥州有功，沈括加官為龍圖閣學士。朝廷派出守衛(wèi)京城的禁軍到邊境駐防，兩次賞賜他們也沒有賞賜地方軍隊。沈括認為京城的衛(wèi)兵雖然重要，但是沒有一年不戰(zhàn)斗的軍隊則是地方守軍。如果像現(xiàn)在這樣賞賜不均，會引起變亂。于是藏起敕書，假托朝廷命令賜給地方軍隊錢幾萬緡，并通過驛站上報朝廷。神宗降詔答復他說“：這是樞密院頒布賞賜時的失誤。如果不是你看到事情的要害，必然會擾亂軍政?！睆拇艘院?，事情來不及請示報告的，沈括都可以自己作主處理。少數(shù)民族和漢族將士從皇城使以下的官職，允許沈括以朝廷的名義補授。

　　種諤軍隊來到五原，正遇下大雪，糧餉沒有及時運到，殿直劉歸仁率領部下向南奔逃，士兵三萬多人都潰散入塞，當?shù)鼐用袷挚只?。沈括出城在東郊用酒食接待回來的河東軍隊，得到逃回來的士兵幾千人，問他們說：“副都總管派你們回來取糧食，為首的人是誰呢？”士兵回答說“：在后面。”沈括便命令他們各回兵營去。到了晚上，又到了八百人，不到十天，潰散的士兵全部回來了。沈括出去巡察部隊，劉歸仁來見，沈括說“：你回來取糧食，為什么不拿軍符？”劉歸仁無言以對，沈括將他斬首示眾。過了幾天，神宗派內(nèi)侍劉惟簡來查問叛亂的人，沈括把處理的情況報告了朝廷。

　　大將景思誼、曲珍攻克西夏的磨崖、葭蘆、浮圖城，沈括建議修筑石堡城來對付西夏，但是給事中徐禧來到，他要先修建永樂城?；实劢翟t要徐禧總領將領們前去筑城，命令沈括把他的帥府移到邊界，以便接濟軍用物資和救援。不久徐禧失敗戰(zhàn)死，沈括因為西夏軍隊襲擊綏德，而先去援救綏德，不能去援救永樂城，因而被貶為筠州團練副使。元..初年，改任秀州團練副使，接著任光祿少卿分司，在潤州居住八年后去世，終年六十五歲。

　　沈括學識廣博，善于寫文章，對于天文、方志、律歷、音樂、醫(yī)藥、卜算，沒有不通曉的，都有著作論述。他又把平時當賓客談論的事記錄下來編成《筆談》一書，大多記載朝廷中的典故事實，故舊老臣的進退，流傳于世。