李師中字誠之，楚丘人。十五歲時(shí)，上書陳述時(shí)政，父親李緯任涇原都監(jiān)，十多萬西夏人進(jìn)犯鎮(zhèn)戎，李緯率領(lǐng)軍隊(duì)出戰(zhàn)，但安撫司所派遣的別將郭志高逗留不前進(jìn)，諸將領(lǐng)因眾寡不敵，不敢再出戰(zhàn)，李緯因此被責(zé)斥降職。李師中拜訪宰相辯論父親無罪，當(dāng)時(shí)呂夷簡(jiǎn)為宰相，責(zé)問師中，師中不屈服，呂夷簡(jiǎn)發(fā)怒，認(rèn)為這不是平民百姓所應(yīng)該說的。李師中回答說“：師中所說的，是父親的事情。”李師中由此出了名。

　　李師中考中進(jìn)士，被..延龐籍征召為洛川縣知縣。百姓犯有罪過，如果妨害農(nóng)時(shí)的必定遣送他回去，命令他農(nóng)閑時(shí)自己去見官吏。應(yīng)當(dāng)下達(dá)的政令或者向百姓張榜公布，或者召來執(zhí)掌管理鄉(xiāng)里事務(wù)的年長者勸諭百姓。租谷賦稅都提前集中。百姓欠官茶價(jià)值十多萬緡，追索拘系了很多人，李師中替他們脫去腳鐐手銬，告訴他們說：“公家的錢沒有不償還的理由，給你們寬限期限，可以嗎？”百姓都感動(dòng)得掉淚而聽命。于是命令鄉(xiāng)里設(shè)置一個(gè)柜子，登記他們的名字，許下日期繳納所欠的錢，一文錢以上都投入柜子里，記載在賬簿上而離去。等到年終，欠債的都交足了。官府把諸郡的粟米移于邊地，不久回轉(zhuǎn)，時(shí)值隆冬，大雪紛飛，勞民而且費(fèi)錢，有的粟米不得不以最低的價(jià)格賣給兼并之家。李師中命令所過縣愿意運(yùn)輸?shù)穆犎纹浔?，親自坐在倉庫門口，手拿契據(jù)等待，幾天時(shí)間，得輸萬石。朝廷讓其他縣仿效他的辦法。李師中曾經(jīng)出巡鄉(xiāng)亭，看見少數(shù)民族百姓混雜耕作，這些人都是戰(zhàn)時(shí)進(jìn)入中原，人們借他們的勞力，往往結(jié)成婚姻，久而不歸。李師中說這些人不可以與漢民混雜居住，把這一情況告訴經(jīng)略使，同時(shí)搜索鄰近郡縣的少數(shù)民族，把他們遷到極遠(yuǎn)的邊塞。

　　龐籍任樞密副使，推薦李師中的才能?；实壅僖姂?yīng)對(duì)，轉(zhuǎn)任太子中允、知敷政縣，暫代主管經(jīng)略司文字。西夏人以歲賜緩慢為辭，寫移文到邊郡說：“希望不要超過年底?！痹t令官吏回復(fù)，李師中改文書說“：按照過去的成例。”樞密院彈劾他擅自改皇帝制書，李師中說：“所改動(dòng)的是州郡文書而已，不是皇帝的詔書?！背⒄J(rèn)為他是對(duì)的，減輕他的過錯(cuò)。

　　李師中曾任提點(diǎn)廣西刑獄。桂州靈渠以前通漕運(yùn)，年歲久了石頭阻塞舟船滯留，李師中便焚毀石頭，鑿?fù)`渠。邕州管境內(nèi)有馬軍五百，馬不能過夏天，大多死亡。李師中認(rèn)為此地險(xiǎn)要崎嶇，不適應(yīng)于騎兵，于是上奏朝廷予以撤銷。有士人補(bǔ)任攝官，銓選授任不按法令，大權(quán)操縱在官吏手中。師中把他們的名字全記上，使其待任于家。

　　起初，邕州蕭注、宜州張師正圖謀開啟邊地事端，蕭注打算以所管轄的蠻峒酋豪去征討交趾，說是不用朝廷軍糧。詔書傳送給經(jīng)略使蕭固、轉(zhuǎn)運(yùn)使宋咸，二人為蕭注所引誘，共同稱便，但李師中到任，詔令把蕭注的奏書交付給他。李師中邀請(qǐng)蕭注來，責(zé)難他說：“你以酋豪征伐交趾，能保證必勝嗎？”蕭注說：“不能。”師中說：“既然不能保證必勝，倘或有失敗損傷，怎么辦？”蕭注明白此舉不可行，于是撤銷了這一建議。恰逢徭人申紹泰入州境追捕逃亡者，殺害巡檢宋士堯，蕭注又慌張?bào)@奏朝廷，仁宗為之心憂而晚食。李師中說此事不足為憂，因而彈劾蕭注邀功生事，聚斂貪狠失去人心，終于導(dǎo)致將士敗覆，依照法律罪當(dāng)殺頭。于是蕭注被責(zé)貶在泰州居住，同時(shí)按察蕭固、宋咸罪狀，二人都因此而被貶官。師中代理廣西安撫使事。交趾在邊境炫耀武力，聲言將要入侵。師中正在設(shè)宴招待客人，飲酒自若，起草六榜在邊境上發(fā)表，披露事實(shí)的真相，交趾就不敢妄動(dòng)，當(dāng)天進(jìn)貢土產(chǎn)。申紹泰恐懼，丟棄盤踞的巢穴而逃去。儂智高的兒子儂宗旦占有火峒，眾人無所歸屬，前方將領(lǐng)貪求征討的希賞，宗旦于是固守。師中檄文諭示禍福，宗旦馬上率領(lǐng)其族以地歸降。邊境的人感化其德，多畫像立祠來事奉，稱為桂州李大夫，不敢直呼其名。

　　師中回朝廷，任濟(jì)、兗二州知州。濟(jì)水很久以來堵塞不通，師中尋訪舊河道，從兗城西南開始鑿?fù)?，工程未完成一半而離任。遷任直史館、鳳翔知府。種諤攻打綏州，師中說：“西夏剛?cè)胴?，叛狀沒有明了，如攻打綏州，恐西夏會(huì)以此為借口，開啟事端?！?.延路偵察得知西夏在綏州、銀州駐扎軍隊(duì)，檄令各路應(yīng)予牽制，師中上疏論牽制的危害。當(dāng)時(shí)諸將都請(qǐng)求行動(dòng)，師中說：“不出兵，罪責(zé)在主帥一人，不是諸將所憂慮的。”不久此舉終被撤銷。

　　熙寧初年，師中被任命為天章閣待制、河?xùn)|都轉(zhuǎn)運(yùn)使。西夏人入侵，以師中知秦州。詔令賜給他《班超傳》，師中也以持重總大體自處。以前這里多在邊境上駐屯重兵，敵人到來則投入戰(zhàn)斗，挫其銳鋒，但內(nèi)地沒有力量遏制敵人的侵入。師中挑選善于防守的人列于邊塞上，而使善戰(zhàn)者中居，命令諸城說：“倘若敵人到來，堅(jiān)壁固守；等敵人離去，則出戰(zhàn)尾隨襲擊?！奔s束既已熟練，常常以此取勝。

　　王韶筑造渭、涇上下兩城，駐扎軍隊(duì)以脅制武勝軍，安撫納款洮、河諸部。傳送給師中議論，師中就說：“現(xiàn)修筑兩城必定擴(kuò)大征發(fā)兵員，大張聲勢(shì)，等到令蕃部納土歸順，招納弓箭手，恐怕西蕃及洮、河、武勝軍部族生疑?，F(xiàn)不如先招撫青唐、武勝以及洮、河諸部族，那么西蕃族必定請(qǐng)求修筑城寨，因其所欲，酌量征發(fā)兵員修筑城堡，以示斷絕西夏人掠奪侵犯的禍患，諸部族人一定歸心。唐代在西域，每得地則建制為州，后來這些州都失陷了，邊界移到清水。大抵根本之計(jì)沒有牢實(shí)，腹心之患沒有消除，而常常遠(yuǎn)征、貪圖土地的人，沒有不是這樣的?！痹t令師中罷免帥事。

　　王韶又請(qǐng)求設(shè)置市易務(wù)，招募人在沿邊空曠的土地上耕種，師中上奏阻止他的謀劃。王安石正支持王韶，師中因以奏報(bào)反覆罪，削職為舒州知州。流放洪、登、齊州，復(fù)官待制、瀛州知州。師中又請(qǐng)求召司馬光、蘇軾置于左右大臣位。師中言時(shí)政得失，又自己稱薦說：“天生微臣，以作為圣明之世的輔佐，我既忠賢如此，陛下為什么還要舍棄我呢？”呂惠卿挑剔他的話，認(rèn)為是欺罔皇上，于是被貶為和州團(tuán)練副使并在和州居住。回朝任右司郎中，去世，終年六十六歲。

　　師中開始在州縣任官，官府狀報(bào)包拯任參知政事，有人說朝廷從此要多事了。師中說：“包公怎么會(huì)這樣做，現(xiàn)鄞縣王安石，眼睛白多黑少，很像王敦，將來亂天下的，一定是此人。”二十年后，他的話才被人相信。

　　師中的志尚很高，每次進(jìn)朝見皇帝，多陳述天人之際、君臣大節(jié)，請(qǐng)以進(jìn)用賢能斥退不肖作為宰相考課法。在任時(shí)不逞威責(zé)罰，務(wù)必以信服人，最為明察而且寬恕。離任的那天，百姓擁道暗地流淚，馬不能通行。杜衍、范仲淹、富弼都薦舉他有王佐的才能。但他喜歡說大話，因?yàn)檫@個(gè)原因不被當(dāng)時(shí)所容忍而多次遭到罷黜，志氣卻從沒有稍有衰沉。