劉子羽字彥修，崇安人，資政殿學(xué)士劉韋合的長(zhǎng)子。宣和末年，劉韋合任浙東軍事長(zhǎng)官，劉子羽以主管機(jī)宜文字的官職輔佐他的父親。擊破睦州賊寇，入朝主管太府、太仆簿，升任衛(wèi)尉丞。劉韋合守衛(wèi)真定，劉子羽被批準(zhǔn)隨從。恰逢金軍入侵，父子立誓死守，金軍不能攻拔而退走，因此出名。朝廷任命他為直秘閣。京城失守，劉韋合戰(zhàn)死，免除服喪后，朝廷任命劉子羽為秘閣修撰、知池州。

　　寫信給宰相，議論天下軍事形勢(shì)，應(yīng)當(dāng)以秦、隴作為根本。改任集英殿修撰、知秦州。還沒出發(fā)，詔令他到行營(yíng)，擔(dān)任樞密院檢詳文字。

　　建炎三年(1129)，大將范瓊在江西手握重兵，召他不至，來(lái)了后又不肯放棄兵權(quán)。知樞密院事張浚，同劉子羽密謀誅殺他。一天，命令張俊率兵一千人渡江，裝作防備其他盜賊，使他們都身穿鎧甲前來(lái)。于是召?gòu)埧　⒎董偤蛣⒐馐赖綐忻茉捍筇米h事，并設(shè)宴招待，食罷，眾人互相觀望不敢發(fā)動(dòng)。劉子羽坐在對(duì)面的小屋里，恐怕時(shí)間一長(zhǎng)被范瓊覺察，取出黃紙來(lái)到堂前，舉起對(duì)范瓊說(shuō)：“皇上有敕令下，將軍可到大理寺對(duì)質(zhì)?！狈董傮@愕不知是干什么，劉子羽讓左右把范瓊擁進(jìn)車中，用張俊的兵力護(hù)衛(wèi)，送到獄中。劉光世出去安撫范瓊部眾，歷數(shù)范瓊在京城被包圍時(shí)依附金朝逼迫徽、欽兩帝北去的罪狀，并說(shuō)：“所誅殺的只有范瓊一人，你等本是皇上自己率領(lǐng)的軍隊(duì)?！北娙硕挤畔挛淦髡f(shuō)“：是。”朝廷降旨將范瓊的兵力分散隸屬御營(yíng)五軍中，軍心片刻安定下來(lái)。范瓊最終被誅殺。張浚因此驚奇劉子羽的才能。

　　張浚奉命任川、陜宣撫使，奏請(qǐng)讓劉子羽參謀軍事。到達(dá)秦州，設(shè)立幕府，指揮五路各將，規(guī)劃五年以后出師北伐。次年，朝廷任命劉子羽為徽猷閣待制。金軍窺視江淮緊急，張浚想到禁衛(wèi)軍人數(shù)少而戰(zhàn)斗力又弱，計(jì)議分散阻撓敵軍勢(shì)頭，于是集合五路兵馬前進(jìn)。劉子羽認(rèn)為這不是本來(lái)的計(jì)策，同張浚爭(zhēng)論。張浚說(shuō)“：我難道不知道這一點(diǎn)？但是現(xiàn)在東南事情正處危急之中，迫不得已這樣做罷了?！庇谑窍虮钡礁黄剑疖娤嘤?，戰(zhàn)斗失利。金軍乘勝前進(jìn)，宣撫司退保興州，民心大震。

　　官屬中有人建議將宣撫司移到夔州，劉子羽斥責(zé)他說(shuō)：“孺子應(yīng)當(dāng)斬首！四川地位十分重要，敵人打算侵入蓄謀已久，只因川口有鐵山、棧道險(xiǎn)隘，不敢貿(mào)然窺視罷了。今不堅(jiān)守此地，縱任敵軍深入，而我卻居于偏僻的夔、峽，遂使同關(guān)中地區(qū)的音訊阻絕，進(jìn)退失策，將后悔莫及。今天幸運(yùn)的是敵人正在四處搶劫，沒有逼近附近的州郡。宣撫司只應(yīng)留駐在興州，以在外維系關(guān)中軍民的希望，內(nèi)部安定保全四川的民心；急忙派遣官員出關(guān)，召呼眾將，收集離散的士卒，分布在險(xiǎn)隘之地，堅(jiān)壁固壘，伺機(jī)而動(dòng)，這樣才可以彌補(bǔ)以前的過(guò)錯(cuò)而抵銷以后的責(zé)罰，怎么能說(shuō)出這樣的話呢？”張俊認(rèn)為劉子羽說(shuō)的對(duì)，但眾參佐中無(wú)人敢于前往。劉子羽當(dāng)即請(qǐng)求奉命北去，單人獨(dú)騎到秦州，召集各位離散的將領(lǐng)。眾將聽說(shuō)命令大喜，全部率眾前來(lái)會(huì)合。劉子羽命令吳..在和尚原立寨，守衛(wèi)大散關(guān)，又分兵守衛(wèi)所有險(xiǎn)隘要塞。金軍知道宋軍有準(zhǔn)備，退走。

　　第二年，金軍又聚兵前來(lái)進(jìn)攻，再次被吳..擊敗。張浚將宣撫司移到閬州，劉子羽請(qǐng)求獨(dú)自留在河池，以調(diào)度眾將，溝通內(nèi)外消息，張浚答應(yīng)了他。次年，吳..以秦鳳經(jīng)略使的身份戍守河池，王彥以金、均、房鎮(zhèn)撫使的身份戍守金州。兩地都發(fā)生饑荒，興元守臣關(guān)閉糧食交易，兩地對(duì)此極為不滿。吳..、王彥都愿意劉子羽守衛(wèi)漢中，張浚于是按照朝廷詔命任命劉子羽為利州路經(jīng)略使兼知興元府。劉子羽到漢中，開放通商轉(zhuǎn)輸糧食，兩地于是安定。朝廷任命劉子羽為寶文閣直學(xué)士。

　　這年冬天，金軍侵犯金州。紹興三年(1133)正月，王彥守衛(wèi)的金州失守，退保石泉。劉子羽急忙移兵守衛(wèi)饒風(fēng)嶺，快馬馳告吳..。吳..大驚，立即率部越境向東，日夜兼程三百里趕到饒風(fēng)，列營(yíng)守衛(wèi)抵御。金軍盡全力向上仰攻，死傷如同山積，改變方法召募死士，從小路自祖溪關(guān)進(jìn)入，繞出吳..背后。吳..急忙邀請(qǐng)劉子羽離去，劉子羽不同意，反而留吳..共同守衛(wèi)定軍山，吳..感到很困難，于是率部西去。

　　劉子羽焚毀興元，退守三泉縣，隨從的士兵不滿三百人，與士卒取草芽、樹皮充饑，寫信給吳..訣別。吳..當(dāng)時(shí)在仙人關(guān)，他的愛將楊政在營(yíng)門前大聲呼喊：“節(jié)使不能背負(fù)劉待制，否則，我們也要舍棄節(jié)使離去了?！眳?.才從小道會(huì)合劉子羽，劉子羽挽留吳..共守三泉縣。吳..說(shuō)“：關(guān)外是四川的門戶，不能輕易放棄?！庇只厝ナ匦l(wèi)仙人關(guān)。劉子羽因?yàn)樘抖旧叫螤钊缍吠α?，上面寬平有水泉，于是修筑營(yíng)壘，十六天后竣工。金軍已經(jīng)來(lái)到，距離營(yíng)壘十余里。劉子羽把一架床置于營(yíng)門口，坐在上面。眾將哭著請(qǐng)求說(shuō)“：此處不是待制坐的地方。”劉子羽說(shuō)“：我今天就死在這里?！睌耻姴痪靡餐俗?。

　　自從金軍侵入梁、洋州，四川又極為震動(dòng)。張浚準(zhǔn)備轉(zhuǎn)移到潼川，劉子羽寫信給他，說(shuō)已經(jīng)到了這里，金軍必然不會(huì)進(jìn)一步南下，張俊才停止。撒離喝從斜谷北歸，劉子羽謀劃在武休邀擊他，沒有追上，撒離喝回到鳳翔后，派遣十人拿著書信旗號(hào)招降劉子羽，劉子羽把他們?nèi)繗⒌?，只留下一人，放他回去，說(shuō)：“替我告訴撒離喝，要來(lái)就來(lái)，我只有一死，怎么會(huì)接受招降！”開始，劉子羽預(yù)先將梁、洋公私積蓄全部轉(zhuǎn)移，到這時(shí)，金軍深入宋境，糧餉不繼，背后又被劉子羽、吳..攻擊，部眾死傷的十占五六，加上發(fā)生瘟疫，急忙逃走。劉子羽派兵掩擊，墜入深澗而死的不可勝計(jì)，其余不能逃走的士兵，全部投降。

　　當(dāng)初，金軍進(jìn)攻四川，所選的士卒是千中取百，百中取十；戰(zhàn)斗時(shí)披重鎧，登山攻險(xiǎn)，每一人在前，兩人在后推行，前面的戰(zhàn)死，后面的披其鎧甲前進(jìn)，又死，則又會(huì)有后繼者代替他，就這樣一定要到攻取為止。張浚雖然戰(zhàn)敗，但最終得以保全四川，劉子羽出力最大。劉子羽返回興元。紹興四年(1134)，因受富平戰(zhàn)役失敗的牽連，劉子羽同張浚一起被罷免。不久又被議論者所攻擊，貶任單州團(tuán)練副使，安置到白州。

　　新任川陜宣撫副使吳..，開始時(shí)是偏將，沒有什么名聲。劉子羽獨(dú)自驚奇他的才能，推薦給張浚，張浚同吳..談話后大喜，讓他指揮眾將。到這時(shí)，吳..上奏論述劉子羽的功績(jī)，請(qǐng)求交還自己的官職以抵消劉子羽的罪名。詔令劉子羽隨意擇處安居，次年，復(fù)任原官，提舉江州太平觀。

　　張浚重新回朝任職后，計(jì)議集中兵力大舉攻金，于是請(qǐng)求召回劉子羽，讓他向西部將帥說(shuō)明朝廷旨意，任命劉子羽以集英殿修撰身份知鄂州。不久，任都督府參議軍事，同主管機(jī)宜文字熊彥詩(shī)一起撫慰川、陜。當(dāng)時(shí)吳..多次奏說(shuō)軍中缺糧，因此命令劉子羽會(huì)見吳..說(shuō)明旨意，并與都轉(zhuǎn)運(yùn)使趙開計(jì)議供應(yīng)事宜，同時(shí)考察邊境防務(wù)的虛實(shí)情況上報(bào)，這時(shí)是紹興五年(1135)冬天。第二年秋天，與熊彥詩(shī)一同返回朝廷。劉子羽說(shuō)：“金朝不能輕易圖謀，應(yīng)該增兵屯田，等待機(jī)會(huì)。”當(dāng)時(shí)張浚因?yàn)榛次靼矒崾箘⒐馐莉溡菪付柢娂o(jì)不嚴(yán)，密奏請(qǐng)求將他罷免，而把他的兵權(quán)交給劉子羽。劉子羽推辭，于是任命他以徽猷閣待制的身份出知泉州。

　　紹興七年(1137)，淮西酈瓊反叛，張浚被罷免宰相職務(wù)。紹興八年，御史常同論說(shuō)劉子羽十項(xiàng)罪狀，高宗批“白州安置”。趙鼎說(shuō)：“章疏中說(shuō)到劉子羽勾結(jié)吳..的事情，現(xiàn)在正依賴吳..，恐怕他難以自安。”常同再次上奏，劉子羽以散官被安置到漳州。紹興十一年(1141)，樞密使張浚推薦恢復(fù)劉子羽原來(lái)職務(wù)，劉子羽被任命為知鎮(zhèn)江府兼任沿江安撫使。金軍南下入侵，劉子羽建議堅(jiān)壁清野，淮東的民眾，都遷徙到鎮(zhèn)江，用恩信安撫，雖然兵民雜居一起，沒有人敢于互相侵犯。不久金軍沒來(lái)，張浚詢問(wèn)劉子羽，劉子羽說(shuō)：“從前金軍入侵，飄忽不定猶如風(fēng)雨，現(xiàn)在久駐不歸，必定有其他意圖?！痹瓉?lái)是金朝由于柘皋之?dāng)?，急于同宋講和。不久，金果然派使者前來(lái)議和。復(fù)任徽猷閣待制。秦檜暗示諫官上奏罷免劉子羽，又提舉太平觀。

　　紹興十六年(1146)，劉子羽去世。子劉珙，另有傳記。吏部郎朱松將兒子朱熹托付給劉子羽，劉子羽同弟弟劉子..一心一意地教育他，后來(lái)終于成為大學(xué)問(wèn)家。