洪適字景伯，洪皓的長子，年幼時(shí)聰明敏捷，能一天背誦三千言。洪皓出使金朝，洪適剛滿十三歲，就能擔(dān)負(fù)處理家事。因洪皓出使之功，被任命為修職郎。紹興十二年(1142)，同弟弟洪遵同時(shí)考中博學(xué)宏詞科。高宗說：“父親在遠(yuǎn)方，而兒子能自立成人，這是對忠義的回報(bào)，應(yīng)該升擢。”于是被任為敕令所刪定官。此后三年，弟弟洪邁也擔(dān)任這一職務(wù)，從此三洪文名滿天下。

　　過了幾個月，洪皓歸還，忤逆秦檜，出朝知饒州，洪適也被貶為臺州通判。任期將滿，洪皓被貶謫英州，洪適又被彈劾罷免，前往嶺南省視侍奉父親長達(dá)九年。秦檜死后洪皓還朝，在途中去世，服喪，起復(fù)知荊門軍。響應(yīng)詔令上奏論述寬恤四事：減輕茶額錢，它州代貢禮物，科舉考試恢復(fù)以前數(shù)額，免除官田令不耕種者交納租稅。改知徽州，不久提舉江東路常平茶鹽，最先提出役法不均的弊端。

　　恰逢金完顏亮南侵，高宗親征，洪適到金陵覲見，說：“本路大旱，民眾逃荒到淮河地區(qū)，又遭金兵禍患，現(xiàn)在都懷歸鄉(xiāng)之念但田產(chǎn)被官方賣掉，請求聽任他們估價(jià)贖回?！钡鹊酵觐伭了篮螅檫m又上奏說“：完顏雍冒用帝王尊號，各國未必服從，應(yīng)多發(fā)秘密詔令傳諭中原地區(qū)義士，各自奪取所在州縣，就地任命他們官職。官軍只留屯淮、泗地區(qū)，招募士兵聚積糧草，作為聲援。等到蜀、漢、山東之兵數(shù)道都集中起來，見到機(jī)會就前進(jìn)，這樣兵力才不會困頓，可保萬全?！背⑸麨樯袝鴳舨坷芍校傤I(lǐng)淮東兵馬錢糧供應(yīng)。孝宗即位，解除海州之圍，加上符離用兵，糧食供應(yīng)事務(wù)繁雜，洪適細(xì)心調(diào)度，供應(yīng)無缺。遷任司農(nóng)少卿。

　　隆興二年(1164)二月，召洪適任太常兼權(quán)直學(xué)士院。孝宗想任眾將為環(huán)衛(wèi)官，詔令朝廷官員討論實(shí)施辦法。洪適將唐及宋朝有關(guān)沿革十一條上奏，并且說“：太祖、太宗朝，常以環(huán)衛(wèi)官安排諸將和降王的君臣，此后多以皇族任環(huán)衛(wèi)官，因此國史認(rèn)為是官存而事廢。陛下整飭武備，不必取法遙遠(yuǎn)的唐制，祖宗時(shí)期的故事就可以效法遵從。現(xiàn)在如果直接換授環(huán)衛(wèi)官，恐怕帶來減少實(shí)際官員的后患，請求由現(xiàn)任武官兼帶節(jié)度，官至刺史加上將軍銜，總領(lǐng)數(shù)郡的加大將軍，正使加將軍，副使加中郎將，又以下則加左右郎將，其官府屬更，令有關(guān)部門視情報(bào)告?！背⑷蚊檫m為中書舍人。當(dāng)時(shí)金軍再次侵犯淮河地區(qū)，軍事文書紛至沓來，草擬詔令填寫委任，咨訪酬答都與孝宗旨意相稱，從此孝宗有重用他的意思。不久金朝又恢復(fù)和好，洪適首任賀生辰使。金朝派同簽書樞密院事高嗣先接待陪同，高嗣先自己說他的父親司空對洪皓有恩，兩人相處甚歡，洪適盡得金朝虛實(shí)歸來。

　　乾道元年(1165)五月，遷升翰林學(xué)士，仍兼中書舍人。秦塤被長期廢除不用，突然提舉宮觀，洪適上奏說“：李林甫死后，各位兒子都流放到嶺南。秦檜積惡自斃，不肖子孫所任官職照舊，可說是十分幸運(yùn)。宮觀雖小，秦塤得到它，那么隨著這些人的漸漸任用，恐怕秦檜的黨羽會互相勾結(jié)而進(jìn)官?！贝嗣谑菑U置。當(dāng)時(shí)巫亻及又被召還。莫汲擢任樞密院編修官，余堯弼復(fù)任龍圖閣學(xué)士，洪適認(rèn)為他們都是秦檜的黨羽，隨即下令收回他們的官職。

　　六月，洪適被任命為端明殿學(xué)士、簽書樞密院事。孝宗對參政錢端禮、虞允文說“：三省之事應(yīng)同洪適商量?！睎|西兩府開始同班奏事。八月，洪適任參知政事。諫議大夫林安宅由于銅錢多流入金境，請求下令禁止，并從四川取鐵錢到淮河地區(qū)使用。事情實(shí)行之后，洪適上奏說這樣不行。孝宗問他，洪適說：“現(xiàn)在每州不過千緡，一州以萬戶計(jì)算，每家才得數(shù)百，恐怕民間沒法進(jìn)行貿(mào)易。況且客商沒有回貨，大大不利于鹽場?！毙⒆谝詾槭沁@樣，于是停止前令，只從四川取十五萬錢，在廬、泗兩州實(shí)行。

　　十二月，洪適任尚書右仆射、同中書門下平章事兼樞密使。不久，春雨連綿不斷，洪適引咎請求退位，林安宅違抗詔令彈劾洪適，不久臺臣又聯(lián)名彈劾洪適。三月，被貶為觀文殿學(xué)士、提舉江州太平興國宮。不久起知紹興府、浙東安撫使。再次任宮觀官。淳熙十一年(1184)去世，終年六十八歲，謚號“文惠”。

　　洪適以文學(xué)出名，遭逢時(shí)勢知遇皇上，從兩制一月之內(nèi)進(jìn)入政府，又過四月居相位，又經(jīng)過三月被罷免，但沒有大的建樹以推究他的學(xué)問。閑居家十六年，兄弟鼎立，子孫眾多，以著述吟詠?zhàn)詩?，近世很少有人能像他那樣福氣齊備。有人說洪適黨附湯思退，又有人說他來自淮東，彈劾張浚鋪張浪費(fèi)，張浚因此被罷相。