呂本中字居仁，元..年間宰相呂公著的曾孫、呂好問(wèn)的兒子。年幼時(shí)聰明敏悟，呂公著十分喜愛他。呂公著去世時(shí)，宣仁太后和哲宗親臨祭奠，眾多孩童立于庭下，宣仁太后獨(dú)自讓呂本中進(jìn)見，撫摸著他的頭說(shuō)“：孝于親，忠于君，孩兒當(dāng)以此自勉?！?br />
　　祖父呂希哲從師于程頤，呂本中見聞都很熟悉。稍長(zhǎng)，與楊時(shí)、游酢、尹火享交游，三人中或有疑異，呂本中未曾茍同。因呂公著遺表恩澤，被授予承務(wù)郎。紹圣年間，黨爭(zhēng)興起，呂公著被追貶官，呂本中也受到牽連。

　　元符年間，任濟(jì)陰主簿、秦州士曹掾，辟舉為大名府帥司干官。宣和六年(1124)，任樞密院編修官。靖康改元，遷任職方員外郎，因避父親嫌疑奉祠。父親去世，為之守喪，守喪完畢，召任祠部員外郎，因病請(qǐng)求離職。再直秘閣，主管崇道觀。

　　紹興六年(1136)，召赴朝廷，特賜他進(jìn)士出身，擢任起居舍人兼權(quán)中書舍人。太監(jiān)李琮失掉料歷，高宗因?yàn)樗窃醺f人，不用保任特給他。呂本中說(shuō)：“如果因異恩別給，不是所謂‘宮中府中當(dāng)為一體’。”高宗見命令被收回，很高興，令宰臣對(duì)他說(shuō)：“自今以后有什么意見，只管說(shuō)?！?br />
　　階州草場(chǎng)監(jiān)官苗亙因貪贓敗露，詔令處以黥刑，呂本中上奏：“近來(lái)官吏犯法貪污，多被處以黥刑，但四方遙遠(yuǎn)，其中不免冤枉，怎么能夠全部知道？以后覺察他是無(wú)辜，即使想平反，又怎么能做到呢？如果祖宗以來(lái)曾用此刑，那么紹圣權(quán)臣當(dāng)政之時(shí)，士大夫死無(wú)遺類已經(jīng)很久了。希望斟酌用常刑處罰，不要讓奸臣以后世為藉口?！背⒙爮牧怂囊庖姟?br />
　　紹興七年(1137)，高宗巡幸建康，呂本中上奏說(shuō)：“當(dāng)今的計(jì)策，必須先從事恢復(fù)故土的大業(yè)，求取人才，寬恤民隱，講明法度，詳審刑政，廣開直言之路，使人人得以盡情上達(dá)。然后訓(xùn)練軍隊(duì)選拔將帥，增軍上游，固守淮甸，使江南先有不能動(dòng)搖之勢(shì)，伺敵有隙，可一舉而克。如果只有恢復(fù)大業(yè)的志向，而沒(méi)有相應(yīng)的對(duì)策，國(guó)家根本未強(qiáng)大，恐怕會(huì)產(chǎn)生其他禍患?，F(xiàn)在江南、兩浙地區(qū)賦稅日益增加，鄉(xiāng)里疲敝，倘若遭到水旱之災(zāi)，壞人起而發(fā)難，不知道朝廷怎樣對(duì)付？近來(lái)臣僚中勸說(shuō)興師問(wèn)罪討伐金朝的，不可勝數(shù)，看他的言辭固然十分理直氣壯，但考察實(shí)際卻難以實(shí)行。大概進(jìn)言的人，同朝廷的利害絕不相等，言論沒(méi)有實(shí)現(xiàn)，事情沒(méi)有成功，便脫身離去。朝廷設(shè)施失當(dāng)，誰(shuí)能承擔(dān)責(zé)任？鷙鳥將要出擊時(shí)，必先隱藏形跡，現(xiàn)在朝廷對(duì)于進(jìn)取沒(méi)有絲毫之實(shí)，所下詔命，已傳到敵境，使敵人得以事先準(zhǔn)備，這不是辦法?！庇稚献唷埃航笮蝿?shì)險(xiǎn)要之地如九江、鄂渚、荊南各路，應(yīng)當(dāng)駐屯重兵，選派重臣。吳時(shí)說(shuō)西陵、建平，是國(guó)家的藩籬門戶，希望精擇守將，以備緊急，那么江南自守之計(jì)就齊備了。”

　　太監(jiān)鄭諶退休時(shí)特命復(fù)出，得到掌管軍隊(duì)的官職。呂本中說(shuō)“：陛下進(jìn)臨江滸，將有所作為，現(xiàn)在賢士大夫沒(méi)有得到重用，隱藏山林的能人沒(méi)有招至，反而用鄭諶為統(tǒng)兵官，這是為什么？”命令于是作罷。呂本中以疾病請(qǐng)求奉祠，直龍圖閣、知臺(tái)州，沒(méi)有到任，主管太平觀。召任太常少卿。

　　紹興八年(1138)二月，呂本中任中書舍人。三月，兼侍講。六月，兼權(quán)直學(xué)士院。金派使者前來(lái)講和，有關(guān)部門計(jì)議接待禮品，呂本中說(shuō)：“使節(jié)前來(lái)，正當(dāng)表示儉樸節(jié)約，客館供應(yīng)如果務(wù)求充裕歡悅，正好引發(fā)敵人侵我之心。況且成敗大計(jì)，本不在此，關(guān)鍵在于我政治得失，兵財(cái)強(qiáng)弱，希望詔令有關(guān)部門讓供應(yīng)不要缺乏就行了。”

　　當(dāng)初，呂本中同秦檜同做郎官，兩人相交甚歡。秦檜擔(dān)任丞相之后，私自引用官員，呂本中封還除目，秦檜指示他依照畫字認(rèn)可，呂本中最終沒(méi)有聽從。趙鼎一向主張?jiān)?.學(xué)說(shuō)，認(rèn)為呂本中為呂公著后代，又為范沖推薦，所以深相知許。恰逢《哲宗實(shí)錄》寫成，趙鼎任仆射，呂本中草擬制書，其中有句說(shuō)：“合晉、楚之成，不如尊王而賤霸；解散牛、李之黨，不如明是而去非?！鼻貦u大怒，對(duì)高宗說(shuō)：“呂本中接受趙鼎指使，看到和議不成，自為脫身之計(jì)。”指使御史蕭振彈劾罷免他。提舉太平觀，去世。學(xué)者稱呼他為東萊先生，賜謚號(hào)“文清”。

　　著有詩(shī)二十卷，深得黃庭堅(jiān)、陳師道筆法，《春秋解》十一卷、《童蒙訓(xùn)》三卷、《師友淵源錄》五卷，流傳于世。