杜莘老字起莘，眉州青神人，唐朝工部杜甫的十三世孫。杜莘老幼年時，正是嚴(yán)禁學(xué)讀蘇氏文章之時，而他卻喜歡朗誦學(xué)習(xí)蘇氏的文章。紹興年間，杜莘老考中進(jìn)士，因?yàn)殡p親年紀(jì)大不能前往參加朝廷的策試，被賜予同進(jìn)士出身。杜莘老被任命為梁山軍教授，跟隨他學(xué)習(xí)的人很多。

　　秦檜死后，魏良臣主持朝政，杜莘老上疏論述天下的利害之事。魏良臣向朝廷推薦他，杜莘老被分配主管禮、兵部架閣文字。彗星在東方出現(xiàn)，高宗下詔求直言，杜莘老上書論述說：“彗星，是綠色的氣體所生，多為戰(zhàn)爭的征兆。國家為了百姓停止了戰(zhàn)爭，而將帥驕?zhǔn)勘瑁娬徽?。因此今天上天警告我們要整頓人事，多考慮那些令人擔(dān)憂的事情，并加強(qiáng)預(yù)防，沒有比這種事更重要的了?！彼株愂隽藭r弊十件。當(dāng)時應(yīng)答詔令的人很多，皇上令選擇其中議論切中的人加以推恩以勉勵他，后來經(jīng)過評審，杜莘老位于首位，因此他被提升了一級，升為敕令刪定官、太常寺主簿，升為博士。輪到他回答皇上的提問，他說：“金將要廢除盟約，我們應(yīng)該整頓邊備，不要指望敵人不會侵犯，我們要有所準(zhǔn)備以待來攻?！被噬显偃Q好。

　　宋朝國都南遷后，典章制度散失，多是有關(guān)部門根據(jù)記憶記錄的，遇到兇禮又避諱不記錄。顯仁皇后崩逝，在討論葬禮時有疑問，官吏們都不知道該怎么辦，杜莘老根據(jù)古代禮儀加以裁定。大殮的前一天，宰相傳旨詢問含玉的規(guī)定，杜莘老說：“禮院過去確實(shí)沒有記載此事，請按照《周禮》典瑞鄭玄《注》制定禮儀，就可以了?！倍泡防嫌至⒓磳懳淖嗌希噬峡戳撕笳f“：你是真正的禮官呀。”等到虞祭時，有人說皇上哀傷過度以致成疾，想讓宰相代行此事。杜莘老說：“古今沒有這樣做的?！弊罱K改正了這種做法。

　　杜莘老升為秘書郎，他與皇上討論江、淮守備之事，皇上說：“你說到這件事，真是十分地憂國?！被噬咸岚嗡麨楸O(jiān)察御史。杜莘老升為殿中侍御史，他進(jìn)宮回答皇上的提問，皇上說：“知道你不畏強(qiáng)暴，所以有這個任命，從此靠你了。”陳俊卿已經(jīng)被解除了言官之職，力求離朝，杜莘老于是上奏，從容地說“：多事之秋，令陳俊卿等位居謀劃國事之處，對國家一定大有益處?！被噬险J(rèn)為是這樣，陳俊卿于是又留下了。

　　金派使者送來侮辱性的信，帶來了欽宗兇吉的情況，請求淮、漢之地，指名索取大臣。皇上決定親征，杜莘老上疏贊美皇上，并說：“敵人欺騙上天背棄盟約，應(yīng)當(dāng)不用害怕，隨時準(zhǔn)備等待來犯，不要因?yàn)樾⌒〉氖Ю?、挫折就被異議所動搖，被獻(xiàn)諛的話所迷惑而放松警惕，那么人心有依靠而士氣振作。皇上應(yīng)該不限于早晚，接見大臣、侍從，商討國家大事；重申令侍從、臺諫、監(jiān)司、守臣立即推舉可用之才?！倍泡防嫌终f“：皇上親征之期日近，而禁衛(wèi)軍只有五千余人，其中老弱士兵占一半，以至于不能參加戰(zhàn)斗，希望圣上立即加以留意考慮?！倍泡防纤f之事都得以施行。

　　帶御器械劉炎掌管禁中市易，他與北方商人勾結(jié)，牟取暴利。一天，他看見杜莘老，于是談及朝政大事，言語狂妄荒謬，杜莘老聽到后，斥責(zé)他并奏請讓他降職為嘉州監(jiān)稅官。知樞密院事周麟之，當(dāng)初請求出使金國，等到金的侮辱性的信到后，他聽說金將要重兵侵入邊境，于是十分恐慌，建議說不必派使者。杜莘老彈劾周麟之，他說：“內(nèi)懷奸心欺騙皇上，避開事情和困難，當(dāng)感到生命有危險時，恐懼以至于哭泣，大家對他有‘哭殺富鄭公’之譏。”不久皇上給周麟之一個宮觀閑職。杜莘老再次上書彈劾他，于是皇上責(zé)罰他去瑞州。

　　皇上寵幸的醫(yī)官承宣使王繼先恃寵干涉法規(guī)，比官府還富裕，其子弟直接進(jìn)入館閣任職，其住宅規(guī)模豪華程度超越了等級，還有一些其他的產(chǎn)業(yè)、額外的財富遍布于郊外，幾十年來沒有敢動搖他的地位，他聽到邊境緊急的消息，就乘車帶上貴重寶物回到吳興以逃避敵人的算計。杜莘老論疏他有十條罪狀，皇上說：“當(dāng)初因?yàn)樘罂砍运乃?，稍稍給予了一些恩寵予他，不想這小人驕橫到如此地步?！倍泡防险f：“王繼先的罪狀之多，就如他的頭發(fā)之多數(shù)也數(shù)不清，我所上奏的，只是一個大概?！被噬掀鹕碚f：“有恩惠沒有威嚴(yán)，有賞賜沒有懲罰，即使是堯舜也不能治理好天下。”于是詔令王繼先在福州居住，其子孫都勒令停職。沒收其財產(chǎn)以千萬計，詔令賣掉王繼先的財物，把所得之錢放入御前激賞庫，專門用以獎賞將士，天下百姓都拍手稱快。

　　內(nèi)侍張去為把御馬院西兵二百人頭頂上的頭發(fā)理去，國都的人感到驚異，議論紛紛。杜莘老彈劾他，皇上懷疑杜莘老沒有調(diào)查清楚，很不高興。杜莘老堅(jiān)持上奏不停，竟罷去了張去為的御馬院之職，以致讓他退休，而杜莘老也以直顯謨閣任遂寧府知府。給事中金安節(jié)、中書舍人劉珙駁還制書，于是杜莘老被改任司農(nóng)少卿，不久他請求任朝外官，仍然給他遂寧知府之職。

　　當(dāng)初杜莘老從蜀到朝廷去，沒有帶家眷同行。高宗聽說他清靜修身獨(dú)處，很看重他。一天杜莘老回答皇上的提問?；噬习I他說：“聽說你離開蜀后，就坐用蒲草編成的圓墊，用紙做的帳子，像僧人一樣，別人難以比得上你呀?！辈痪茫吞岚芜x用他。杜莘老在中都任職很久了，頗知公論之褒貶，對奸佞者的主要罪行也了解得清清楚楚，曾嘆道：“臺諫應(yīng)當(dāng)論及天下第一大事，如果有所畏懼，姑且論及其次要的，這是欺騙他的良心不尊敬他的國君呀?！钡鹊蕉泡防先窝怨?，言無不盡，毫不隱諱，把眾人所指責(zé)的事全部去除，其名聲轟動一時，國都的人一稱贊骨頭硬敢言的人就指為杜殿院。杜莘老治理郡事，年終考核為各州第一。

　　孝宗受禪即位，杜莘老呈進(jìn)三條建議，即定國是、修內(nèi)政、養(yǎng)根本。不久杜莘老死去，終年五十八歲。