袁樞字機仲，建州建安人。幼年時努力學習，曾以《修身為弓賦》考國子監(jiān)，周必大、劉珙都對他的將來抱有很大的希望。袁樞參加禮部的考試，詞賦為第一名，被調(diào)任溫州判官、興化軍教授。

　　乾道七年(1171)，袁樞任禮部試官，又任太學錄，輪對時上了三疏，一論廣開言路以培養(yǎng)忠孝之風氣，二論謀劃恢復國土的萬全之策，三論士大夫多以虛語欺騙上面、以僥幸獲得榮利。張說從..門以節(jié)鉞升為簽書樞密事，袁樞正與學省同僚一起指責他，皇上雖然容納了他們的意見，但臉色不悅。袁樞退朝后報告宰相，給他看奏疏，并說“：你不以與平庸之輩為伍為恥嗎？”虞允文很慚愧。袁樞就要求出朝補外官，被任命為嚴州教授。

　　袁樞常喜歡朗誦司馬光的《資治通鑒》，苦于其浩博，于是按類區(qū)分又使之貫通，號稱《通鑒紀事本末》，參知政事龔茂良得到此書，上奏皇上，孝宗讀后很是贊嘆，把它賜給東宮，又分別賜給長江流域的各位將帥，并令他們熟讀，說“：治國之道全在這里了?！?br />
　　第二天，皇上問袁樞現(xiàn)在任何官，茂良告訴實情，皇上說：“可以給寺監(jiān)簿之職?！庇谑窃瑯幸源笞谡局毐徽龠M宮對話，就根據(jù)史書奏言說：“我私下聽說陛下曾讀《通鑒》，屢有訓詞，看到諸葛亮論述兩漢所以興衰時，有‘小人不可以不去除’的警告，皇上的話偉大啊，永垂萬世?！庇谑窃瑯袣v陳往事，從漢武帝以降至唐文宗偏聽奸佞，以致禍亂。并說：“本來內(nèi)懷詐偽而表面上好像很誠實，陰險、邪惡而表面上好像很忠誠的人，如果陛下每天與他們在帷幄中策劃大事，討論選拔、辭退天下的士人，我擔心必定成為朝廷的禍患。”皇上回頭看看說“：我不至于與這些人圖謀大事于帷幄中。”袁樞拜謝說“：陛下話說到這樣，是天下百姓的福氣呀。”

　　袁樞被升任太府丞。當時士大夫中頗有結(jié)為私黨的。袁樞奏道“：人主有偏愛派別的心，那么就會有大臣結(jié)為朋黨之患。近年有人說陛下寵愛任用武士，有厭惡、輕視儒生之心，對大臣們猜疑，親近、信任左右侍從，宮禁內(nèi)的人代行國家大事，近侍參與軍國大事的策劃。今天即使總攬了大權(quán)，專聽偏看，還是可能堵塞明智之言，滋生作威作福的思想。希望皇上對國事的處理只能聽取國人的反映，無論是贊成，還是反對，不對左右近臣有偏心?！被噬险J意北伐，讓天下人看看他的志向。袁樞上奏說“：古代謀圖敵人國土的，一定讓對方看到自己弱的方面，如果陛下立志報金仇，我希望蓄威養(yǎng)銳，不要輕易暴露實力?！痹瑯杏株愂隽擞迷讏?zhí)、臺諫的方法。

　　這時有議事者想限制宗室應(yīng)舉鎖試的數(shù)額，限制添差岳祠官，減少大臣們的薦舉，定下文武大臣任子數(shù)目，嚴格特奏等級，推遲郊禮的年份，延緩科舉的期限，袁樞說：“這都是近來不關(guān)大局的議論，人君要以天命為準則，不可實行這些措施?！庇谑巧鲜杩棺h勸皇上以大局為重，以保存國體。

　　袁樞兼任國史院編修官，被分配修國史傳。章..家因與他是同鄉(xiāng)，婉轉(zhuǎn)地請袁樞文飾其傳，袁樞說：“子厚這宰相，辜負國家欺騙國君，我為史官，記史不能隱瞞事實，寧愿辜負同鄉(xiāng)人，不可以對不起天下后世大家的議論?！碑敃r宰相趙雄總管史事，見到袁樞說：“無愧于古代良史。”

　　袁樞任工部郎官，歷升吏部郎官。兩淮干旱，皇上令袁樞巡視真、揚、廬、和四郡?；爻箨愂鰞苫吹男蝿荩f：“兩淮堅固那么長江可守得住，今天只知道防備長江，不知道保住淮河，置重兵于江南，把空城放棄在淮河流域，這不是警惕不測事件的做法。瓜洲是新城，專門為退保之地，金使路過對其指點、議論，淮人聽說感嘆不已。誰為陛下定的這個策略？”

　　袁樞被升為軍器少監(jiān)，任命為提舉江東常平茶鹽，改知處州，到朝廷奏事。袁樞出使兩淮回到朝廷回答問題，曾說：“朋黨互相依附，那么大臣的權(quán)力就大，言路被堵塞，那么人主的勢力就孤單?！碑敃r宰相不高興。到這時又說：“威嚴、權(quán)力在下面，那么君主勢力就被削弱，所以大臣逐除臺諫以蒙蔽君主的聰明；威嚴、權(quán)力在上面，那么君主勢力張大，所以大臣勾結(jié)臺諫來阻擋天下的公正意見。今天朋黨的故交還在，臺諫之官沒正明綱紀，言路將又充滿棘荊了?！?br />
　　袁樞被任命為吏部員外郎，升為大理少卿。通州民高氏因為產(chǎn)業(yè)之事下大理寺獄，殿中侍御史冷世光收取重賄包庇他，袁樞把此事弄清楚上報皇上，人們認為很危險。皇上聽后大怒，立即罷免冷世光，以朝臣之職彈劾御史，實是從袁樞開始的?；噬嫌H自寫詔書任命袁樞為代理工部侍郎，仍兼國子祭酒。袁樞因為論述了大理獄案請求外官，于是有讓他赴郡任職的命令，不久貶了二級，前面的旨令停止未發(fā)。光宗即位，袁樞被收敘任用為原來的官職，提舉太平興國宮、知常德府。

　　寧宗登基，提拔袁樞為右文殿修撰、知江陵府。江陵瀕臨大江，每年田地遭到大水沖擊，百姓無所依托。楚國故城楚觀在這里，袁樞把它作為房舍，移民居住，以備難以預料之患。袁樞率民種樹數(shù)萬棵，以捍衛(wèi)堤壩，百姓獲得實惠。不久袁樞被臺臣彈劾罷官，提舉太平興國宮。到這時袁樞三次主管祠觀，極力上書請求退休，自比為疏傳、陶令。開禧元年(1205)，逝世，終年七十五歲。

　　從此閑居十年，著《易傳解義》及《辯異》、《童子問》等書藏于家中。