周必大字子充，又字洪道，其祖先是鄭州管城人。祖父周詵，宣和年間在廬陵任副職，因此定居在這里。父親周利建，是太學(xué)博士。年少時就特別杰出，父親死后，他被寄養(yǎng)在外祖母家，母親親自督促他學(xué)習(xí)。

　　紹興二十年(1150)，周必大考中進士，被授予徽州戶曹之職。周必大考中博學(xué)宏詞科，任建康府教授。周必大拜官太學(xué)錄，被召去應(yīng)試館職，高宗讀了他的策文，說：“是個負責(zé)起草詔書的人才。”周必大任秘書省正字。館職恢復(fù)由朝廷詔試從此開始。周必大兼國史院編修官，拜官監(jiān)察御史。

　　孝宗即位后，周必大拜官起居郎。直接到皇上面前奏事，皇上說：“我過去看過你寫的文章，把你的近作拿來看看?！被噬袭?dāng)初親臨經(jīng)筵，周必大奏道：“經(jīng)筵并不是分析文章講解句子的地方，想從容不迫地了解情況，增益于圣德，就要探求治理之本。”開始，左右史很久沒有任命人擔(dān)任，史事記載被中斷、累積，周必大請求必須記下君臣們的言行舉止，他日夜兼程修史，每月一次呈給皇上看。于是皇上命令周必大兼編類圣政所詳定官，又兼權(quán)中書舍人。周必大在經(jīng)筵侍講，曾論及邊境之事，皇上為蜀感到擔(dān)憂，周必大回答說：“蜀中百姓受困苦已很久了，希望陛下頒布安撫令，要使政局穩(wěn)定應(yīng)減少賦稅?！敝鼙卮髴?yīng)皇上詔令奏上十件事，都切中時弊。

　　周必大暫代給事中，封駁政令之失當(dāng)，不任用權(quán)貴、寵臣。翟婉容對官吏進行升調(diào)時違反了有關(guān)法令，周必大竭力爭執(zhí)，認為不妥。皇上說：“原以為你只會寫文章，沒想到你如此剛強正直。”金索取講和時的舊禮，周必大一一上奏，請求端正敵國之稱呼，金國為之氣沮。

　　曾覿、龍大淵被皇上寵幸，臺諫官交替彈劾他們，一起被調(diào)任知..門事，周必大與金安節(jié)不書寫備案錄黃，并奏道：“陛下對于政府侍從，想罷就罷，想貶就貶，唯獨對這二個人委屈遷就，這樣恐怕公眾的議論會紛紛而至不得停止?！钡诙旎噬闲际衷t，說：“給事中、中書舍人為人煽風(fēng)點火，太上皇時的小事情，怎么可以亂說?！敝鼙卮筮M宮謝罪道“：如此看來，那是我沒有像侍奉太上皇一樣侍奉陛下?！敝鼙卮笸顺?，皇上說：“我知道你很盡職，只是想破除朋黨、端正綱紀(jì)?！笔旌?，皇上重申以前的任命，周必大阻止不了，于是請求任宮觀官。

　　很久后，周必大被差遣任南劍州知州，又改為提點福建刑獄。周必大進宮回答皇上的提問，希望皇上令中外各地舉薦文武人才，分別把他們的長處記在一本冊子上，藏于禁中，以備緩急之用。周必大拜為秘書少監(jiān)、兼直學(xué)士院，兼任史職。鄭聞起草，周必大定稿，最后由皇上修改，這是模仿漢宣帝時的制度所為的。于是上奏說“：陛下根據(jù)漢宣帝時的例子，親自制定贊書，明確表示自己的好惡。我看西漢時所說的國家大臣，乃是淺陋樸實的周勃，缺乏文采的汲黯，不學(xué)無術(shù)的霍光。至于公孫弘、蔡義、韋賢，號稱儒者，只是拿俸祿保全地位，所以漢宣帝說俗儒不合時宜。如果宣帝了解真正的儒士，怎么會把他們混淆呢？希望陛下平心觀察，不可有輕視儒士的名聲?！被噬舷矏鬯撌鼍?，知識廣博，想與他日夜討論文章。

　　高宗要加尊號，周必大說：“太上皇萬歲，而紹興末年所議之文及近來上的表使用嗣皇帝的稱呼不妥。按照建炎年間遙拜徽宗表，以及唐憲宗獻給唐順宗尊號的冊文，都稱皇帝?！睕Q議于是定下。趙雄出使金朝，要攜帶國書，朝廷討論受國書的禮節(jié)。周必大立即具體草擬，大致內(nèi)容是：“尊卑名分之定，有人計較等級、威風(fēng)；叔侄親戚關(guān)系，難道還計較是坐著還是站立?！被噬腺澷p地說“：我未曾告訴國書的內(nèi)容，而你能道出我心中所想，真是真正的人才呀?！?br />
　　周必大兼權(quán)兵部侍郎。奏請敬重侍從以儲備將相之才，增設(shè)臺諫官以廣開言路，選擇監(jiān)司、郡守以補充郎官之不足。不久，周必大暫代禮部侍郎、兼直學(xué)士院，同修國史、實錄院同修撰。

　　一天，皇上令周必大同王之奇、陳良翰到選德殿回答問題，皇上從袖中拿出手詔，舉出唐太宗與魏征關(guān)系之例，詢問他在位久，而功績未成，治政的好壞，他自己不能發(fā)覺的解決辦法，命令周必大等人盡言是否。周必大一一陳述“：陛下訓(xùn)練士兵以圖謀恢復(fù)國土而將領(lǐng)多次更換，這是用將的法則未掌握好；選擇人戍守郡國而郡守多次變換，這是把責(zé)任落在實處的方法不完善。各州官吏，一下子上任一下子罷職，婺州四年而地方官換了五次，平江四年換守臣四次，更有甚者秀州一年而四次換守臣，官吏奸邪如何得以考察清楚，百姓疾苦怎么可能得到緩和！”皇上認為他的話很對，于是革除了這二種弊端。江湖二州干旱，周必大請求捐出南庫錢二十萬代民交稅，皇上很贊賞。

　　周必大兼侍講，又兼任中書舍人。不久，他辭去直學(xué)士院之職，得到批準(zhǔn)。張說再次拜為簽書樞密院，給事中莫濟封駁回錄黃，周必大奏道：“過去全朝廷的人都認為張說這個任命不適合，陛下自己也知道錯了而加以制止了。未到一年，這個任命又下發(fā)。貴戚參預(yù)政事，公私兩方面都受到損失，我不敢草擬此令。”皇上批示：“王日嚴立即撰寫任命書。莫濟、周必大降為宮觀官，傍晚離開國都?！睆堈f公開奏章的內(nèi)容，讓被彈劾者知道，又薦舉莫濟、周必大二人，于是莫濟被派往溫州任職，周必大到建寧府任職。莫濟接到任命立即離朝，周必大到豐城后稱病而歸，莫濟聽說后很后悔自己的行動。周必大三次請求一宮觀職，因此名氣更大了。

　　時間過了很久，周必大拜官敷文閣待制兼侍讀、暫代兵部侍郎、兼直學(xué)士院?；噬习参克f：“你不迎合別人，不附會權(quán)貴，我十分倚重你?！敝鼙卮蟀轂楸渴汤桑痪眉嫒翁诱彩?。他上奏說“：太宗儲備人才為真宗、仁宗所用，仁宗儲備人才為英宗、哲宗所用。自從章..、蔡京打擊了士氣后，最終導(dǎo)致外族入侵之禍。秦檜嫉妒刻薄，驅(qū)逐人才，其弊端遺留至今。希望陛下在閑暇之時儲備人才。”

　　皇上一天親臨..場，周必大說：“我固然知道陛下不會忘記檢閱戰(zhàn)備，然而太祖二百年的天下，其希望在于圣上的勤勉，希望皇上自愛?！被噬夏樕笞冋f：“你的話很忠心，是不是為了預(yù)防銜橛之變？我正以國仇未報、恥辱未雪為念，不想自尋安逸。”周必大升兼侍讀，改任吏部侍郎，拜為翰林學(xué)士。

　　天上下了很長時間雨，周必大奏請減少后宮供給，松緩對浙郡長期以來積欠的租稅的逼責(zé)，令省部討論對百姓撫恤之事。內(nèi)直宣引，上責(zé)說：“金星靠近前面的星，武士踢..，太子參與，我們很擔(dān)心?！被噬献屩鼙卮蟀堰@些話轉(zhuǎn)告太子，周必大說：“太子是人子，陛下令他驅(qū)馳，我怎么敢勸他違抗命令，陛下不要命令他就可以了。”

　　周必大乞求回鄉(xiāng)，未得到批準(zhǔn)?；噬舷胝偃藶樗謸?dān)職責(zé)，于是問周必大：“呂祖謙能寫文章嗎？”周必大回答說：“呂祖謙的涵養(yǎng)很深，了解典故，不僅僅工于文字?！敝鼙卮蟀轂槎Y部尚書兼翰林學(xué)士，升為吏部兼承旨。皇上令禮官討論明堂典禮，周必大提出祭天與祭地分別舉行的意見。周必大受旨撰寫《選德殿記》及《皇朝文鑒序》。周必大在翰苑近六年，制命文字溫和、雅致，考慮事情周到、全面，是一時文學(xué)侍從之臣中的第一人。有人說他再次入翰苑任職，實際上是曾覿所薦，而周必大不知道真相。

　　周必大拜官參知政事，皇上說：“執(zhí)政與宰相，本來應(yīng)當(dāng)和睦而又有不同之處。在這之前宰相論述某事，而執(zhí)政再沒有什么可補充的了，這是為什么？”周必大說：“大臣本來應(yīng)該相互支持或反對。自從秦檜當(dāng)權(quán)后，執(zhí)政不敢講一句話，以后于是成為理所當(dāng)然。陛下虛心請教拋開自己的尊嚴，大臣哪敢自以為是？只要小事不敢隱瞞，那么大事又有什么理由要隱瞞?！被噬仙钜詾槿?。天久旱，皇上手詔求直言。宰相認為此詔令一下，各州郡都會乞求賑濟，如何應(yīng)付，于是約周必大一起上奏反對此令。周必大說“：皇上想了解下面的情況，而我們卻要加以阻攔，怎么可以堵塞公眾的言路呢？”

　　有人借助后妃的引薦請求為郎官，皇上把此事交給給事中與中書舍人處理，周必大說：“臺諫、給舍與三省互相牽制，怎能稟承旨意辦事呢？不聽從旨意有失于禮節(jié)，聽從了又有損于法則。旨令下達之日，我們應(yīng)當(dāng)一起上奏?！被噬细吲d地說“：肯如此任勞任怨嗎？”周必大說“：當(dāng)給而未給就會有怨恨，不當(dāng)給而不給，有什么怨恨呢！”皇上說：“這是負責(zé)任，不是任怨?！敝鼙卮蟀莨僦獦忻茉??；噬险f：“每次看見宰相不能處理之事，你用幾句話就解決了，三省根本不能少了你?！?br />
　　山陽過去屯兵八千，雷世方乞求只差遣鎮(zhèn)江一支軍隊五千人駐守山陽，周必大說“：山陽控扼黃河口，如果今天減少駐軍而后又增加駐軍，必然導(dǎo)致敵人的懷疑。揚州武鋒軍本來駐守山陽，不如每年撥三千人，與鎮(zhèn)江五千人一同駐守山陽?！惫秸埱蟀亚G南軍隊一萬二千人移至襄陽永久屯守，周必大說：“襄陽固然是要地，江陵也是江北的襟喉?！庇谑橇粝露笋v扎江陵?；噬蠁枴埃航鹬饕呀?jīng)回到上京，并分派他幾個兒子鎮(zhèn)守各地，將怎么辦？”周必大說：“敵人的恫嚇可能只是虛探，正擔(dān)心我們先行動。我們應(yīng)當(dāng)靜守，只是邊地將領(lǐng)不可不精選?！?br />
　　周必大拜官樞密使。皇上說“：如果邊境出事，宣撫使之職只有你可勝任，他人不行?！备魑唤y(tǒng)帥呈上各軍升遷名單，周必大不時點名召見一二人考察其才能優(yōu)劣，統(tǒng)帥十分恐懼，不敢容于私情。周必大創(chuàng)造了諸軍點試法，對分散在外的軍隊就親自去檢閱。池州李忠孝自己說有二名正將不能拉開弓，乞求罷去他們的軍職?；噬险f“：這是樞密使措置的效果。”金州尋求將帥，周必大說：“與其讓人私下舉薦，不如正大光明地選報。”皇上命令侍從、管軍舉薦將帥。有人傳言大石林牙將要加兵攻金，忽魯大王分別占據(jù)上京，邊境大臣與夏國訂下盟約。周必大都一概不理會，勸皇上持重，不要輕舉妄動。果然所傳之言都是妄言。皇上說“：你真有先見之明?！?br />
　　淳熙十四年(1187)二月，周必大拜官右丞相。他首先奏道“：現(xiàn)在國內(nèi)外安定，這種安定局面大約將近有二十四年了，這正是令人擔(dān)心之時，應(yīng)考慮國家的長遠之計，不可以頻頻更改治國方針以圖速強?！毙阒萜蚯鬁p去大軍總制錢二萬緡，官吏請求核審是否合適，周必大說：“這難道是審核的時候？”立即蠲免了秀州的總制錢。密封的奏章多說大臣們的同異，周必大說：“各盡所見，歸納到一處，怎么可能還相同呢？陛下恢復(fù)祖宗過去的制度，令三省反復(fù)閱讀奏章后行動，正是想使上下互相牽持，并不是只奉行文書?！?br />
　　高宗逝世，議定根據(jù)顯仁的例子，派三位使者報告金朝。周必大說“：今天的事很特殊，不應(yīng)當(dāng)害怕敵人而曲意順從?！弊柚沽伺墒拐咧隆＝鸬馁R正使來到宋，有人請求皇上暫且穿淡黃袍在御殿接受國書，周必大執(zhí)意不肯，于是皇上穿素色喪服，在帷幄中接見金使。淳熙十五年(1188)，思陵出殯，周必大根據(jù)熙陵呂端的故事，請求隨同前往，于是皇上給他太傅頭銜，為山陵使。明堂大禮時皇上對周必大加封恩賜，封他為濟國公。

　　十一月，周必大單獨留下來請求讓他去職，皇上再三加以安慰?；噬虾鋈恍I道：“近年來我經(jīng)常生病且感到疲倦，想傳位給太子，但你必須暫且留下。”周必大說：“圣上身體安康，只是由于思念高宗稍稍過度了些，怎么至于倦于辛苦。”皇上說“：最大的禮儀沒有比得上事奉宗廟的，而初享時我大多是帶病前往堅持祭祀的；最大的禮儀沒有大于執(zhí)喪的，而我不能親自到德壽宮去。想不退休，可以嗎？我才把這個重任委托給你?！敝鼙卮罂拗讼铝?。十二月十一日，皇上秘密賜給周必大紹興時制定的傳皇位親札。三十日，皇上令周必大留下商議。二月初二日，又令周必大參與草擬詔書，專門論述了供奉靈位、侍奉太子之事。周必大拜為左丞相、許國公。參政留正拜為右丞相。壬子日，皇上才把傳位的打算告訴二府。二月初一，皇上降傳位令。第二天，皇上穿著吉祥的衣服到紫宸殿。周必大奏道“：陛下傳位給皇子，再觀盛典，流芳千古?？磥韽慕窈蟛荒苊刻焓谭罨噬狭恕！庇谑沁煲荒苷f下去，皇上也流淚說：“只有靠你們協(xié)助新君主?！?br />
　　光宗詢問當(dāng)今急務(wù)，周必大奏稱為用人、求言二件事。三月，周必大拜官少保、益國公。李山獻草擬了二相制度，大家對此貶褒不一，皇上召李山獻令他用麻紙另擬文書，不久把李山獻貶斥到一郡任職。周必大請求離朝。

　　何澹為司業(yè)，在職很久都沒有升遷，留正奏請?zhí)岚嗡?。何澹對周必大不滿而感激留正，到他為諫長時，于是首先彈劾周必大?；噬显t令周必大以觀文殿大學(xué)士之職任潭州判官。何澹對周必大的譴責(zé)不停，于是周必大以少保充當(dāng)醴泉觀使。周必大任隆興府判官，沒有赴任，又拜為觀文殿學(xué)士、潭州判官，恢復(fù)大觀文之職。周必大被所舉官吏受賄敗露之事牽連，降職為榮陽郡公，又復(fù)為益國公，改任隆興判官，他辭去此職，拜官醴泉觀使。

　　寧宗即位，令大臣直言朝政得失，周必大奏上四件事：至孝、敬天、崇儉、久任。慶元元年(1195)，周必大三次上表引退，于是以少傅身份退休。

　　開始，平民呂祖泰上書請求殺韓..胄，驅(qū)逐陳自強，以周必大代替他。嘉泰元年(1201)，御史施康年彈劾周必大首先為詭詐之徒唱贊歌，又私植黨派，皇上令降周必大為少保。自慶元以后，韓..胄之黨以建立偽學(xué)的名義，來禁錮君子，而周必大與趙汝愚、留正被指責(zé)為罪魁禍?zhǔn)住?br />
　　嘉泰二年(1202)，周必大又為少傅。嘉泰四年(1204年)死去，終年七十九歲?；噬腺浰麨樘珟?，謚號“文忠”。寧宗為他的墓碑題寫篆文“忠文耆德之碑”。

　　周必大自己號稱平園老叟，著書八十一種，有《平園集》二百卷。周必大曾在鄉(xiāng)里建三忠堂，說歐陽修、楊邦..、胡銓都是廬陵人，他平生所敬慕的人，故寫文章記下他們的事跡，這是他的絕筆。周必大有一子，名周綸。