留正字仲至，泉州永春人。他的六世祖留從效，事奉宋太祖，為清遠軍節(jié)度使，被封為鄂國公。紹興十三年(1143)，留正考中進士，被授予南恩州陽江尉、清海軍節(jié)度判官之職。

　　龔茂良駐守番禺，留正說：“法律規(guī)定：搶劫之贓物滿了五貫要判死刑，海盜定罪還要加一等。百姓受利引誘，聽任自身陷于嚴重違法的境地。請雕刻有關法令立于海上，使每戶百姓知道?！卑傩帐贾袷胤睢Ａ粽捎邶徝嫉耐扑]，赴都堂審察。宰相虞允文認為他很奇特，向皇上推薦。留正得以與皇上對話，他說：“國家偏重文辭而忽略武備，祖宗竭盡天下全力對付西夏，天下安定日久，邊境不做戰(zhàn)爭準備，以致敵人長驅(qū)直入難以抵擋，今天應當改變過去的做法，使文武都得到重視?！毙⒆诤苜澷p，把他奏札中重要的話記下，下發(fā)給三省貫徹施行。

　　留正任循州知州，他到宮中辭行時對皇上說：“士大夫的名節(jié)不建立，國家緩急之時無所倚仗，靖康時金人侵入國都，為義而死的人很少，趁亂謀利的人很多。今天要恢復國土，應當崇尚名節(jié)?！被噬细痈吲d，第二天告訴輔臣說：“留正的奏議，所發(fā)議論正直，可給與他職事官之職?！绷粽轂檐娖鞅O(jiān)簿，歷官考功郎官。太常給葉義問謚號“恭簡”，留正到此反對，他說：“葉義問率兵出征，不知道敵人陰險詭詐，以致金兵入侵邊境，他管理軍隊缺乏謀略，幾乎一敗涂地。”皇上把此事下發(fā)給太常再討論，當時大家肯定了留正的觀點。

　　留正被提為起居舍人，不久任權中書舍人。光宗從東宮來拜見皇上，看見留正，便對左右人說：“儀表如此整潔，這個人可用?！庇谑窍蚧噬险埱?，留正于是兼太子左諭德。留正說“：記注官要把所書內(nèi)容呈給皇上過目，這并非設此官的本意。乞求從今免去進呈皇上過目的程序?！被噬舷铝钭駨?。

　　留正為中書舍人兼侍講，兼權兵部侍郎，拜為給事中。張說之子張薦前往視察鎮(zhèn)江的戰(zhàn)船，他倚仗權勢到處游玩，造成船沉士兵溺死，朝廷任他為知..門事、樞密副承旨，留正駁回了朝廷的諭旨。洪邦直拜為御史，留正說：“洪邦直被邑人所訴訟，不宜任風憲之職?！?br />
　　留正兼代吏部尚書，他說：“用人沒有先于考慮宰相的人選的。陛下的志愿在于恢復國土，而宰相之位不能擔當起輔佐襄贊之重任。希望精選人才，與之圖謀大計。”當時的宰相很不高興，于是留正以顯謨閣直學士之職出任紹興府知府。

　　侍御史范仲艸己彈劾前帥貪贓六十萬，皇上詔令加以核實。留正清楚他沒有罪，御史大怒，同時又彈劾留正，留正被降職為顯謨閣待制、提舉玉隆萬壽宮。不久復職。留正任贛州知州，奏請減少上供米，未得到回音。等到他為宰相后，蠲免贛州上供米一萬八千石。留正為隆興府知府。

　　留正被提為龍圖閣直學士、四川制置使、兼任成都府知府。他使四蜀折租價得以穩(wěn)定，每年減去酒稅三十八萬。乾道初年，羌族首領奴兒結(jié)渡過大渡河，占據(jù)了安靜砦，侵占了漢族幾百里的土地。留正秘密授給各將方略，抓住了奴兒結(jié)，把他的黨徒全部捕俘，羌族被平。留正被升為敷文閣學士，不久皇上詔令他赴行在。留正在蜀時以簡單、樸素教化百姓，他回朝時只裝有幾竹箱書，人人信服他的廉潔。

　　留正拜官端明殿學士、簽書樞密院事、參知政事、同知樞密院事。孝宗私下告訴他想傳位的事，留正拜為右丞相。一天他向皇上奏事，皇太子參與決策正侍立于旁，皇上回頭對太子說：“留正純正、忠誠，可以依托。”

　　光宗即位，主管左右春坊的姜特立隨著皇上的恩寵被提為知..門事，其聲勢更加興盛。留正列舉出他攬權預政的罪狀，請求將他加以責斥驅(qū)逐，皇上心中還未決定。正好副參知政事一職空缺，姜特立拜見留正說“：皇上由于丞相你在位很久了，想提你為左相，葉翥、張木勻應當選一人為執(zhí)政，不知哪個人在先？”留正奏告皇上，皇上大怒，令姜特立提舉興國宮。孝宗聽說此事后，說：“這是真正的宰相?！?br />
　　紹熙元年(1190)，留正升為左丞相。留正嚴格法律制度，愛惜名聲與才能，一絲一毫不可以受私情干擾。他引薦趙汝愚，先為他的部屬，最后與他一同執(zhí)政。留正選用黃棠為皇子嘉王的助手，世稱真正得到人才。嘉王感染疾病，留正說：“陛下只有一個兒子，隔絕在宮墻外不方便，應早日確定他的太子之位，入居東宮，那么陛下與太子朝夕相見很方便了。”他又奏道：“太子，是天下的根本?！秱鳌氛f‘：預備立太子，就是重視宗廟國家?！瘽h文帝即位，就立太子。本朝皇子為嫡長子，有沒出..門而被立為太子的。嘉王既為嫡長子，出..門也很久了，應該早日立他為太子，以安定天下的人心。”過了一個月沒有回音。留正檢閱《漢文帝紀》以及本朝真宗立仁宗為太子的事例，以及呂誨、張方平兩人的奏札，摘節(jié)他們奏札中重要的話寫成奏章呈上。

　　皇上身體不適，宮外議論紛紛，留正與同僚間或到福寧殿奏事，處理事情十分合宜，人心因此得以安定。留正被封為申國公?；噬系牟÷昧耍粽埱髿w還皇上執(zhí)政權，未得到批準。

　　當初，留正統(tǒng)帥蜀時，考慮到吳氏世代為將，想設法去除他。到這時，朝廷有意見更換蜀帥，留正說：“西邊三位將領，只有吳氏世襲兵權，號稱‘吳家軍’，他們不知道還有朝廷。”于是以戶部侍郎丘宗山代理其職。等到吳挺死后，韓..胄為吳氏打算使吳曦世襲將職。留正竭力請求留吳曦為環(huán)衛(wèi)官，派張詔繼任吳挺的職位。以后數(shù)年，吳曦入蜀，最終沒有改變吳氏世襲將帥之職的局面。

　　《德皇圣政》一書寫成，留正被升為少保，封為衛(wèi)國公。李端友因為與后妃有親戚關系，皇上手詔他拜為郎官，留正交還手詔，皇上不收，留正又拿著奏札說“：過去館陶公主為兒子求郎官之職，明帝不答應。今天李端友憑著內(nèi)親，求郎官之職，恐怕會有損于圣德。”姜特立拜為漸東副總管，不久皇上召他赴行在，留正引用唐憲宗召見吐突承璀的事例，乞求罷去宰相之職?；噬吓尽埃好钜呀?jīng)頒行，不能反悔，你應該自己處理。”留正在六和塔待罪，他奏言：“近年來，不知是誰進獻了那么有把握的策略，以致陛下每件事都堅決執(zhí)行，斷斷不能改變。天下很大，機要事務至煩，事情出于正確方面，那么無不同意見，皇上可以堅持執(zhí)行；事情出于不正確的方面，那么大家會議論紛紛，必須只按正確的去做。我擔心從此以后，事情不管對錯，陛下一概堅定既定之策，諫言之路就會被堵塞。”留正于是交回前后所得的賞賜及收回請求休假的報告，在范村待罪，乞求回歸田里，皇上不答應。

　　壽圣太后將要在冬至上尊號冊書寶璽，以留正為禮儀使，給他太傅的頭銜。于是皇上派左司徐誼宣旨，留正又進入都堂辦公。到這次任職，留正待罪共一百四十天。冊寶禮結(jié)束，留正拜官少傅，封為魯國公。留正極力推辭。

　　紹熙五年(1194)正月，孝宗病情惡化，留正多次請求光宗到宮中去拜見孝宗。一天，光宗拂袖而起，留正拉著他衣服的大襟哭著勸諫，又隨同光宗來到福寧殿門口。留正退朝上疏，其言詞十分激切。六月初九，孝宗逝世。光宗因為生病未能主持喪事，留正率同僚多次上奏，乞求早點定下嘉王王儲的位子，又擬定指揮交給學士院降詔。不久皇上有手詔說：“我執(zhí)政年久，打算退下養(yǎng)閑。”留正得到這個消息后開始害怕，請求對話，未得到回音。留正于是離開國都，上表請求告老，在表的末尾說：“希望陛下迅速收回所說的話，追悟前非，慢慢收回人心，以保全國家?！?br />
　　留正開始提出由于皇上生病未完全主持孝宗的喪事，應該立皇太子監(jiān)國；如果喪事辦完不感到疲倦，應當恢復以前的局面。如果討論內(nèi)禪之意，太子可以即位。當時侍從鄭..奏言與留正相同。不久趙汝愚把內(nèi)禪的意見請示于憲圣太后，留正說：“建儲的詔令未下達，就做到這一步，他日一定難以收拾。”留正的意見未被采納，他于是乘轎子逃走了。等到嘉王即位，尊光宗為太上皇帝，以留正為大行攢宮總護使。寧宗即位，留正進宮謝罪，又離朝。憲圣太后令立即宣詔把他押回，當時趙汝愚也請求如此做，皇上親書札狀，派人召回留正。

　　侍御史張叔椿請求論留正棄國之罪，于是改張叔椿為吏部侍郎，而留正恢復宰相之職。留正進宮向?qū)幾谧ＹR，并請求皇上出宮一次，以安定國都的人心；以及確定壽康宮朝南，撤去新增禁軍。皇上詔令全部依從。留正進升為少傅，他多次辭去不受，并奏道：“陛下勤勉，順應民情，登上了帝位，應當遇事從簡，以示天下不得已之意，實在不是封爵之時呀?！?br />
　　韓..胄想漸漸謀取參政權，他多次到都堂去，留正派省吏告訴他說：“這不是知..每天往來之地?！表n..胄憤怒地退出。遇到晚上在經(jīng)筵侍講時，皇上賜座，留正認為不可，皇上不高興。侍御史黃度論述馬大同的罪行，留正擬請讓黃度補為朝外官，皇上了解情況后，讓黃度拜為右正言。留正請求推恩給隨龍人，寧宗說“：我未見父母，可以推恩到身邊的人嗎？”累積有幾件事留正都違背了皇上的意愿，韓..胄又從中挑撥。八月，皇上手詔留正為少師、觀文殿大學士之職為建康府判官。不久又因為諫議大夫張叔椿的諫言，留正失去職位。

　　慶元元年(1195年)六月，皇上詔令留正把太上皇交給他的手詔共八個字呈入，宣布交給史館。留正恢復觀文殿大學士之職。

　　當初，劉德秀從重慶進入朝廷，留正不清楚此事，他拜見留正的門客范仲黼請他說句話，留正說：“此人如留在朝廷做官，朝廷一定不得安寧?！庇谑亲屗未罄聿?，劉德秀深感不滿。到他為諫議大夫時，就論述留正有四大罪行，革除了留正的職位，從此劉德秀年年彈劾留正。因為張釜的意見，留正貶為中大夫、光祿卿，分司西京，在邵州居住。第二年，皇上令他自便。

　　給事中謝源明駁回錄黃，留正遇恩赦遷移至南劍州，再次允許他自便。留正又為光祿大夫、提舉洞霄宮。他上書乞求發(fā)給俸祿，皇上詔令他恢復原官職退休。又根據(jù)御史林采的意見，留正依舊以祿大夫的職銜退休。不久被授予觀文殿學士、金紫光祿大夫。嘉泰元年(1201)，留正進封為魏國公，恢復少師、觀文殿大學士之職。開禧二年(1206)七月，死去，終年七十八歲。朝廷贈他太師之職。

　　留正進退情況大致如下：紹熙年間離開朝廷，他恥于與姜特立在同一位子共事而在近郊待罪，五月又入朝，人們?nèi)钥上x朝不堅決。他入朝后首先發(fā)表意見，要求早日確定嘉王的王儲位子，于是招致言官苛刻地授用法律條文，指責他拋棄國家，難道是他抱負不夠遠大，意志不夠堅強？有人以此問范仲黼：“留正、趙汝愚二人處理變故方式有何不同？”范仲黼說：“趙汝愚，是與皇上同姓的大臣，留正則是異姓大臣，他被反復降職而不接受教訓，最終離朝?！甭牭娜苏J為這是至理名言。

　　留正著有《詩文》、《奏議》、《外制》二十卷留傳于世。寶慶三年(1227)朝廷贈他謚號“忠宣”。其子留恭、留丙、留端，都是尚書郎。其孫子留元英，是工部侍郎；留元剛，是起居舍人。