楊簡，字敬仲，慈溪人。乾道五年(1169)被推舉參加進士考試，被任命為富陽主簿。恰好陸九淵路過富陽，他們問答時互相投合，于是就確定了老師和弟子之禮。富陽百姓多經(jīng)商而不懂學(xué)問，楊簡興學(xué)養(yǎng)士，文風(fēng)更加振興。

　　楊簡任紹興府司理，他親臨鄉(xiāng)間牢獄，詳細地聽犯人自己的陳述。越州是陪都，臺府鼎立，楊簡保持中立，只跟從有理的一方。一個府史觸怒統(tǒng)帥，統(tǒng)帥下令審訊他，楊簡匯報說府史無罪，統(tǒng)帥又下令審查他的平時表現(xiàn)，楊簡說：“小吏有罪哪能免，現(xiàn)在他確實無罪，一定要挑他過去的錯依法處理，我不敢從命?！苯y(tǒng)帥大怒，楊簡請假上交這件事，更是據(jù)理力爭。常平使者朱熹推薦他，先前，丞相史浩亦推薦楊簡，被差遣為浙西撫干，他對長官張木勻說，應(yīng)該趁荒年防備不測。張木勻就命令楊簡統(tǒng)領(lǐng)三將兵，楊簡對他們施以恩信，拿出諸葛亮的正兵法練兵，軍政大修，眾人十分高興和睦。

　　楊簡改任山乘縣知縣。遭父喪，他服喪期滿后，為樂平縣知縣，他興辦學(xué)校，訓(xùn)導(dǎo)學(xué)生，學(xué)生聽到他的話有流淚的。有楊、石二個少年在民間為害，楊簡把他們投入獄中，給他們講明利害，他們都醒悟，愿意自己贖罪。從此樂平縣的人都以訴訟為恥，晚上沒有偷竊的，路不拾遺。紹熙五年(1194)，楊簡被召為國子博士。楊、石二個少年率縣中的人送他走出本縣以外，稱他為“楊父”。恰好朝廷貶斥丞相趙汝愚，祭酒李祥反對并申辯，楊簡上書說：“原先形勢危急，軍民將潰亂，社稷將傾覆，是陛下親眼所見。趙汝愚冒著萬死使國家轉(zhuǎn)危為安，人情安定，趙汝愚的忠心，是陛下知道的，不需要再深入辯明。我是祭酒的僚屬，每天都用義訓(xùn)導(dǎo)學(xué)生，如果見利忘義，怕禍忘義，我認為這很可恥?！辈痪?，楊簡也遭貶斥，為主管崇道觀。他再被任用，轉(zhuǎn)為朝奉郎。嘉泰四年(1204)，賞給他緋衣銀魚，任朝散郎，權(quán)且派到全州，因言事被罷職，為主管仙都觀。

　　嘉定元年(1208)，寧宗改弦更張，楊簡被任命為秘書郎，轉(zhuǎn)為朝請郎，升為秘書省著作佐郎兼權(quán)兵部郎官。百官輪次奏對，他極力講治國的關(guān)鍵，消災(zāi)免禍的方法，這些在金國傳誦，人們?yōu)橹鳒I。因旱、蝗災(zāi)皇上下詔求直言，楊簡上封事，認為旱、蝗災(zāi)的本源，近在人心。他兼任考功郎官、禮部郎官，被任命為著作郎、將作少監(jiān)。入朝奏對，他同皇上一問一答，漏壺過了八刻他才離開，皇上目送他很久。他兼任國史院編修官兼實錄院檢討官，因在當面奏對時他所建議的沒實行，請求到地方任職，他被任命為溫州知州。到溫州后，他發(fā)布文告首先罷去妓女的名籍，尊敬賢能的人。販私鹽的五百人結(jié)成群路過轄境，分司干官傳檄讓永嘉縣尉和水寨兵逮捕他們。巡尉不向郡守匯報，楊簡驚駭?shù)卣f：“這能輕舉妄動嗎？萬一招致變亂，就給朝廷帶來憂患。兵權(quán)在郡將手中，違犯節(jié)制是不嚴格執(zhí)行天子的命令，違犯節(jié)制應(yīng)該斬首?！彼O(shè)旗在巡尉庭下，召劊子手站在兩旁，郡中屬官穿戴整齊站在西邊。楊簡一一列舉巡尉的罪狀，下令殺他，郡中屬官們相繼替巡尉表達悔罪的意愿，很久才釋放了巡尉，他上奏罷去分司，他的紀律就是這樣。寓居的官僚買百姓的土地還欠錢，楊簡追他的仆人責(zé)成他還給百姓欠款。有權(quán)勢的大戶人家的宅第阻礙官家的河道，楊簡當天就把宅第拆除了，城中百姓十分高興，把官河叫“楊公河”。

　　皇上派使者到郡中視察，使者是楊簡先世仆人的后代，楊簡到郊外去迎接他，使者不敢承受，從小道到州中進入客人的位置。楊簡聽說后不敢入城，往來傳達信息好幾次，他才驅(qū)車返回。楊簡將下車，使者趕緊出來站在戟門外，楊簡也趕緊出來站在使者旁邊，叩頭而拜說：“你是天子的使者，我不敢不恭敬?！笔拐哒f“：我是你家仆人的兒子，禮有高低貴賤之分?！睏詈喺f：“我是守臣，使者身負天子的委命，屈臨敝邑，你是天子的使者，我不敢不恭敬?！睏詈喚驮谑拐叩奈鱾?cè)一起走進府衙，他在北面向東面的使者施禮，楊簡走時就常在使者的西側(cè)，腳步在使者后面，上臺階時，他不敢先上，就在西邊的臺階上和使者一起走，腳步很恭敬不敢在主人的位置上就座。使者說“：這是你的府衙，禮有主次之分。”楊簡說“：《春秋》講，王人官雖卑但被授以大事，照例寫在大國之上，這是尊奉天子。何況現(xiàn)在天子的使者呢？”楊簡極力堅持，使者極力推辭，這樣過了一段時間，使者知道不能改變楊簡的態(tài)度，就說“：我不明智，怎敢不順承你尊奉天子的大義?！本凸笆侄觥Ｊ拐叩娇宛^中，楊簡才以客禮與他相見。典章制度長期被廢棄，郡中人頭一次看到這些禮儀，沒有不驚愕地引頸舉足觀看，屏住呼吸站在那里的。

　　楊簡在郡中廉潔、勤儉、自我約束，他的日常生活用品都很簡單，他常說：“我敢用老百姓的膏血養(yǎng)肥自己嗎！”城中百姓間很和睦沒有爭斗聲，百姓愛他如同父母，都畫他的像侍奉他。他升為駕部員外郎，老少沿路攙扶著全城人哭著送他。他入朝奏對，說：“把喜歡順承，厭惡異己的私情全部丟掉，好的政令都施行，壞的政令都廢除，那么百姓的怨恨自然消失，也不會發(fā)生禍亂。”楊簡改任工部員外郎，百官輪次奏對，他又說應(yīng)選擇賢良，讓他們久任官職。他升為軍器監(jiān)兼工部郎官，轉(zhuǎn)為朝奉大夫，又升為將作監(jiān)兼國史院編修官兼實錄院檢討官，轉(zhuǎn)為朝散大夫。

　　金人遭饑荒，來歸宋朝的人每天數(shù)以千萬計，邊境的官員在淮水邊射殺這些人。楊簡悲傷地說：“得土地易，得人心難。近海內(nèi)外，都是我國的臣民，中原地區(qū)陷沒敵境的百姓，逃出受涂炭的慘境，投奔慈父母的懷抱，我們還吝惜那點糧食而阻止并殺害他們，他們祈求逃脫死亡卻很快就死了，這樣做難道符合上帝安撫四方的思想嗎？”他當天就上奏，哀痛地講了這些，朝廷沒答復(fù)。正巧他得病，更極力請求辭職，于是就以直寶謨閣的身份主管玉局觀。他升為直寶文閣主管明道宮、秘閣修撰主管千秋鴻禧觀。特被授予朝請大夫、右文殿修撰主管鴻慶宮，賜給他紫衣金魚。他進升為寶謨閣待制、提舉鴻慶宮，賜給他金帶。

　　理宗即位后，楊簡升為寶謨閣直學(xué)士，賜給他金帶。寶慶元年(1225)，他轉(zhuǎn)為朝議大夫、慈溪縣男，不久被授予華文閣直學(xué)士、提舉佑神觀，得到奉朝請的待遇。詔命他入宮拜見皇上，楊簡多次推辭。他被授予敷文閣直學(xué)士，歷次加官為中大夫，仍提舉鴻慶宮，不久以寶謨閣學(xué)士、太中大夫的身份辭官，他去世后，被贈官為正奉大夫。

　　楊簡著有《甲稿》、《乙稿》、《冠記》、《昏記》、《喪禮家記》、《家祭記》、《釋菜禮記》、《石魚家記》，還有《己易》、《啟蔽》等書，他論述治國最重要的有五條，其次有八條。一是謹慎地選擇左右大臣、近臣、小臣；二是選擇賢能的人讓他們長期在朝內(nèi)外任職；三是罷去科舉而實行鄉(xiāng)舉里選來選拔人才；四是罷去法術(shù)道術(shù)和貪色；五是整頓軍隊，用諸葛武侯的正兵法訓(xùn)練士兵，以備不測。其次有八條：一是募兵屯田，以便節(jié)省養(yǎng)兵的費用；二是限制百姓私田，以便逐漸恢復(fù)井田；三是罷去妓女名籍，以使她們從良；四是逐漸罷去和買、折帛及其他無名的賦稅和榷酤，以便禁止人們聚飲；五是選賢人教給他們大學(xué)，他們學(xué)成后，讓他們分別負責(zé)各州的學(xué)校，再讓他們分別選出縣里、鄉(xiāng)里的人集中在一起教這些人，這些人學(xué)成后，讓他們分別負責(zé)自己縣、鄉(xiāng)的學(xué)校；六是取《周禮》和古書，討論并領(lǐng)會出現(xiàn)在可行的就實行；七是禁止淫樂；八是著書以便去掉邪說。這是楊簡的志向。后來在咸淳年間，制置使劉黻在他的住處建成慈湖書院。楊簡的門人叫錢時。