柳開字仲涂，大名人。他的父親柳承翰，在宋太祖乾德初年(963)任監(jiān)察御史。柳開年幼時就聰明穎異，有膽略和勇氣。后周顯德末年(959)，他父親在南京做官，一天夜里，柳開與家人立庭中，有盜賊入屋偷盜，大家都害怕得不敢動，柳開當時剛十三歲，立刻一個人取劍去追趕強盜，盜賊爬墻出來，柳開揮劍砍他，斬斷他的兩個腳趾頭。

　　既上學讀書，柳開喜歡討論經(jīng)書的義理。五代時文章風格淺薄柔弱，柳開仰慕韓愈、柳宗元做的文章，因給自己取名肩愈，字紹先。不久之后又改名開，以為能辟圣道的途徑。他自號東郊野夫，又號補亡先生，并寫了這樣的兩篇傳奇表現(xiàn)自己的志向。他崇尚氣節(jié)自由豪放，不拘小節(jié)，所交結的朋友都是當時的豪俊。范杲喜好古學，尤看重柳開的文章，當時稱為“柳、范”。王佑知大名，柳開以文章作為初次的見面禮，大受王佑的賞識和激勵。楊昭儉、盧多遜都對他加以引進和贊賞。宋太祖開寶元年(968)他考中進士，補宋州司寇參軍，因治理刑獄能夠勝任，調本州錄事參軍。宋太宗太平興國中，擢升贊善大夫。適逢太宗征太原，柳開負責督辦楚、泗八州的糧運。后選拔知常州，調任殿中丞，又轉知潤州，拜監(jiān)察御史。奉詔還朝，又知貝州，轉任殿中侍御史。太宗雍熙二年(985)，犯與監(jiān)軍忿爭罪，貶為上蔡令。

　　碰到宋軍大舉北征，柳開率領部下送軍糧，將要到涿州，有一契丹族酋長率領一萬騎兵與宋將米信交戰(zhàn)，雙方相持不下。不久，契丹酋長派人來謊說請求投降。柳開對米信說“：兵法說‘：沒有相約而請求和好，必有陰謀?！麄儗⒂嘘幹\，我們現(xiàn)在趕快進攻一定會取得勝利。”米信聽了他的話遲疑猶豫不決。過了兩天，敵人再又引兵挑戰(zhàn)，后派偵察員探聽到，敵人果然是由于箭用完了，要等到幽州去取箭，因此才用這個計謀。北征大軍回來后，柳開到朝中上書，表示愿意參加邊防的軍隊為國家效死，宋太宗憐愛他，再授予他殿中侍御史。

　　太宗雍熙中，他出使河北，因上疏請求說“：臣受陛下非常深厚的恩德，沒有什么可以報答，我現(xiàn)年才四十，膽量和精力都正壯。今天契丹沒有消滅，希望陛下賜給臣步騎數(shù)千人，委任臣擔任河北這個用兵的地方的長官，臣一定能夠出生入死，為陛下收復幽、薊，即使因此戰(zhàn)歿沙場，也是臣所心甘的?！碧谝詾樽晕宕鷳?zhàn)爭以來，從節(jié)度使到州刺史都用的是武官，這些人都不知道政事，人民受到了這種弊端的傷害。因此想兼用文人，于是以侍御史鄭宣、戶部員外郎趙載、司門員外郎劉墀為如京使，左拾遺劉慶為西京作坊使，柳開為崇儀使、知寧邊軍。

　　后柳開轉徙全州。全州西面的溪洞有一個粟氏家族，聚族五百多人，經(jīng)常抄掠人口、糧食和牲畜。柳開為他們做衣服、帶子和帽子，又挑選手下官吏武勇和善言辭的三個人，派他們到粟氏家族告訴他們說：“你們能夠歸附政府，就可以得到厚賞，給田和修建房屋來安置你們，不然的話，政府就發(fā)兵深入你們村，把你們全部消滅。”粟氏家族非常害怕，就留下兩個官吏做人質，粟氏的首領親自率領四個酋長與另外一個官吏一起來見柳開。柳開給他們優(yōu)厚的賞賜，官吏和老百姓都爭著以鼓樂歡迎他們，并款待他們以酒食。柳開把他們留著住了幾日才送他們回去。到時候，他們就按期把全族男女老幼都帶了來。柳開就為他們安排好田地和居室，并做《時鑒》一篇，刻在石碑上以懲戒他們。又派他們的首領入朝，委任他為本州的上佐。柳開也因處理這件事情有功，皇帝賞給他錢三十萬。

　　太宗淳化初年(990)，柳開調知桂州。起先，柳開在全州時，有士卒狀告柳開，柳開把士卒杖背和黥面然后遣送朝廷。朝中司法官認為這個士卒的罪過達不到判處徒刑，因此柳開被召回朝廷，而且被劾下御史獄系囚，并削去兩種官職。后罷黜為復州的團練副使，又移滁州。不久，恢復舊官，知環(huán)州。在環(huán)州三年，又調知..州。這時正值調發(fā)..州的老百姓用車運送軍糧到環(huán)、慶二州，已經(jīng)一再運送，老百姓皆傾家蕩產?？墒寝D運使還督促老百姓繼續(xù)運送，老百姓幾千人跑到州衙門哭訴。柳開當時便投書給轉運使說“：柳開最近才離開環(huán)州，知道那里的草料和糧食就是數(shù)量不增加，也可以支持大軍四年?，F(xiàn)在養(yǎng)蠶和農作剛剛開始，一再運送軍糧有一半人被征發(fā)，男女老幼都感到很疲憊，牲畜和車輛也感到困乏和枯竭，為什么還要害苦他們呢？如果你不停止，我柳開就要快馬加鞭，趕到京城，向皇帝劾奏這件事情?！鞭D運使見信后心里有些寒，終于下令停止了運輸。后柳開又擔任過曹、邢二州的知州。

　　真宗即位后，柳開加授如京使，回到了朝廷，后又命知代州，他上疏說：

　　“我們國家創(chuàng)立將近四十年，陛下繼承前面兩個圣君的皇位，誠心地想把國家治理得非常好。但是如果只墨守舊的規(guī)章制度，這就不可能達到盡善；只有能建立新的章法，才能顯現(xiàn)出神妙的機能。

　　“臣以為益州現(xiàn)在稍為平靜，希望陛下能夠選擇賢能的人去那里鎮(zhèn)守，這個人必須望重有威，使群小能夠畏服。另外西面的黨項雖然已經(jīng)歸附，但是以后未必可以保證不反叛，假如一旦有反復，須得有人能夠制御，如果我們把黨項和契丹相提并論，那就為害會更深。為什么？因為我們和契丹君臣之分久定，蕃、漢的界限也久分，它縱然產生南面侵略的野心，也必須有自己的思考和顧慮。黨項就有些不一樣，它對我們的積恨并未消除，貪心一直不止，其下面都很猖狂，兢謀不軌和極其兇惡，他們對侵犯和漁利未必知道滿足，對我們的姑息遷就也未必能夠感恩，希望國家能夠經(jīng)常對他們防備。具體的方法是以精兵良將守其要害，以優(yōu)厚的賞賜滿足他們的貪婪，以慰勞安撫培養(yǎng)他們的感情，以寬大容忍平息他們的惡念。同時，多令人出使西部，進入甘、涼地區(qū)，想辦法厚結那里人民的心，使他們?yōu)槲覀兟曉?，一旦有動靜，使他們從后掩襲，令黨項有后顧之憂，這樣才可以制止其輕舉妄動。今天我們的軍隊人數(shù)雖然很多，可是不及太祖時期人人經(jīng)常訓練，而謀臣猛將跟那時相比則更加懸殊，由于這個原因，所以近年以來西北地區(qū)邊境屢次遭到侵擾，把軍隊就這樣養(yǎng)起來吧，每月耗費的費用非常大，征戰(zhàn)吧又從來沒有聽到過捷報。我真誠地希望對我們的軍隊進行嚴格的訓練和加強紀律，使他們一如往日，行伍必須要求勇敢，指顧之間不能放縱他們的先后，無視紀律的一律要殺，有功的一律要獎賞，偏裨主將有不威嚴的堅決去掉。陛下在聽政和決斷事情的空閑，也應該親臨訓練的殿廷視察，并召軍中健兒，讓他們比試，使他們擊刺馳射，以光輝神武的盛德。

　　“臣又以為宰相、樞密使，都是朝廷的大臣，皇帝委任他們一定不要懷疑，使用他們必須至為妥當，讓他們統(tǒng)率僚屬，評定職官，對內則主管文武百官，對外則協(xié)助皇帝分治四海。今天我們的京朝官卻別置審官，供奉、殿直則另立三班，刑部不會詳斷刑獄，而別設審刑的官，宣徽一司完全和散職一樣，大臣得不到親信，小臣卻認為他們最公正。至于像銀臺一個司，過去隸屬于樞密院，近年來改制，他的職責很多，加倍地增加人，可是事情卻依然和過去一樣，別無什么利害關系，空自進行一場變更。臣希望陛下停止審官和三班，把它們的職權仍交還給中書、樞密和宣徽院，銀臺司也仍歸還給樞密院，審判院也恢復到刑部，這樣做的目的，是去掉繁雜瑣細，減省機構。

　　“臣又以為京都是大都會，是全國的模范準則，希望仍按照過去的慣例，挑選委任親信和賢能的人。今天皇族的宗子多數(shù)已經(jīng)長大成人，只令他們優(yōu)越安逸，沒有辦法試用他們的才能，應該委任他們出守外面的藩鎮(zhèn)，選擇一些有文武才能和忠貞正直之士，作為他們的左右手擔任參贊輔佐的任務。

　　“臣又以為天下州縣的官吏很不平均，有的州縣的官吏猛烈增長，人數(shù)眾多，而有的州縣的官吏卻經(jīng)年久缺。希望陛下令四千戶以上的縣選朝官擔任知縣，三千戶以上的縣選京官擔任知縣。省去縣里的主簿，由縣尉兼管他的事。其余通判、監(jiān)軍、巡檢、監(jiān)臨使臣都可酌量省減。這樣，可以免去大量浪費的利祿，對其他職官也有好處。

　　“臣又以為現(xiàn)在人情貪鄙，時態(tài)輕浮，雖至親的骨肉，碰到權勢和利益也都發(fā)生變化，同僚里面，多數(shù)不和，一有機會就互相傾軋，碰到患難，則完全沒有人相救，過去仁義之風完全蕩然無存，希望陛下能夠明確頒布諭告，使各能夠改變，這樣，庶幾敦厚風化的本原，使政本永遠厚實。

　　“竊認為太祖神武無敵，太宗文德圣明，他們光掩百王，威加萬國，沒有賢才不用，沒有事情不知。希望陛下開闊豁達圣懷，像天一樣廣闊，像海一樣深邃，遇到事情該決斷的堅決決斷，應該施行的立即施行，愛惜忠貞正直的臣子，體察奸佞諂諛的黨羽。臣久居祿位，深蒙恩寵，這次上疏可能辭意狂妄道理笨拙，希望皇帝圣明能夠加以原諒！”

　　柳開到代州后，立即修葺城堡和戰(zhàn)斗工具，但是眾將官多加以阻撓不與他合作。柳開對他的從事說“：我看到昴宿有光，天上的云都從北面來侵犯我們的境界，這些象征，說明敵人將要來了。我聽說戰(zhàn)爭的勝利決定于上下的團結，現(xiàn)在眾將官都怨我，一旦敵人來了，他們必定會首先謀害我?！庇谑撬阆虺⒁髶Q郡，被調任為忻州刺史。等到契丹侵犯邊境，柳開就向皇帝上書，請求皇帝御駕親自觀兵河朔。他在忻州四年后，又調遷滄州。在赴任路上頭上部生瘡竟至逝世，年五十四。他死后，朝廷錄用他的兒子柳涉到三班供職。

　　柳開擅長射箭，喜歡下棋。他著有書十五卷。寫《家戒》千余言，并刻在石上以教育他的幾個兒子。他性格倜儻義氣。在大名時，他曾到酒肆去飲酒，有一士人坐在他的旁邊，言辭相貌都有些與眾不同，他問其姓名，此人回答說“：我來自京師，由于貧困不能葬雙親，聽到說大名知州王佑這個人很講義氣，將去求他?！绷_問他需要多少費用，士人回答說“：二十萬足夠了?！绷_就傾自己所有，得白金百多兩，又湊錢數(shù)萬送給他。

　　柳開的哥哥叫肩吾，官做到御史。肩吾有三個兒子，柳氵是、柳灝、柳沆都進士及第，柳灝任秘書丞。