蔡確，字持正，泉州晉江人，他的父親時搬到陳州。蔡確有智慧，崇尚氣節(jié)，不拘小節(jié)。他考中進士，調(diào)為..州司理參軍，因受賄被告到上級。轉(zhuǎn)運使薛向巡視部屬，考察刑政時，想治他的罪，見他儀表秀偉，召他談話，認為他不尋常，更宣揚他的名譽。韓絳為陜西宣撫使，看到他寫的樂語，認為他是人才，就推薦給他的弟弟開封尹韓維，讓蔡確任管干右?guī)?，韓維離開后蔡確才到任。按規(guī)定屬吏應在公庭謁見長官，蔡確不肯，接任的開封尹劉庠責問他，蔡確說：“唐代藩鎮(zhèn)自設僚屬，才有這個禮節(jié)；現(xiàn)在我們都侍奉皇上，是同僚，即使是舊的規(guī)定也可不用?！本驼埱蠼獬俾?。

　　王安石推薦蔡確，蔡確轉(zhuǎn)為三班主簿。由于鄧綰的薦舉，他任監(jiān)察御史里行。王韶在熙河興治邊事，借了很多公錢，秦帥郭逵彈劾他，皇上詔命讓杜純審察核實。王安石不接受杜純的調(diào)查報告，重派蔡確審核，蔡確迎合王安石的意旨替王韶開脫，郭逵、杜純都受到責問。蔡確善于觀察君主的意圖，當時，他知道神宗已討厭王安石，就王安石乘馬進入宣德門同衛(wèi)士比賽這件事，蔡確立即上書論奏王安石的過錯來謀求恩寵。蔡確被加官為直集賢院，升為御史知雜事。

　　范子淵疏導黃河工程，知制誥熊本巡視后認為不對，被范子淵所訴訟，蔡確彈劾熊本附會文彥博，熊本被罷官，蔡確代替他任知制誥、知諫院兼判司農(nóng)寺。三司使沈括拜見宰相吳充談論免役法，蔡確說沈括為朝廷大臣，見朝廷法令有不當之處，不公開講而對執(zhí)政私下談論，是認為王安石已離開朝廷，新法可以動搖。沈括因此獲罪被貶為宣州知州。

　　開封審理相州百姓的訴訟，事情牽連到判官陳安民，陳安民讓他外甥文及甫向吳充的兒子吳安持求援，文及甫，是吳充的女婿。蔡確說事關大臣，不是開封府可以了結的，于是就轉(zhuǎn)到御史臺。這時官司出現(xiàn)在皇城，判定的事情多不與事實相應。中丞鄧潤甫、御史上官均考察后，和開封府的官司一樣。王王圭奏請派蔡確到御史臺參與辦案，蔡確羅織罪名定案，鄧潤甫、上官均不能控制，就秘密奏論蔡確殘酷掠奪囚犯。蔡確探知后，就彈劾鄧潤甫、上官均包庇罪犯，并假裝派官吏為使臣去訊察記錄囚犯的罪狀，囚犯稱冤，就折磨他?；噬弦矐岩伤麨E用刑，連續(xù)派諫官和內(nèi)侍審查，罪犯都害怕，說不冤，于是鄧潤甫、上官均都被罷官，而蔡確擔任中丞，還負責司農(nóng)寺，凡是常平、免役法都成于他手。

　　太學生虞蕃訴訟學官，蔡確十分明白這個案子，他牽連進許多朝官，從翰林學士許將以下都被逮捕，讓獄卒使他們睡在一起，吃飯和上廁所都在一個屋，在前面放一個大盆，把粥飯餅肉扔在里面，用勺攪拌，就像分給狗和豬似的分給他們吃。逮捕很久也不審問，有幸受審，又沒有一件事不被迫承認的。他于是就彈劾參知政事元絳受囚犯的請托，元絳被貶出朝任亳州知州，蔡確取代了他的位置。蔡確由知制誥為御史中丞、參知政事，都是靠興起獄訟奪別人的位置而當上的，士大夫交口唾罵，而蔡確還自鳴得意。

　　吳充多次對皇上講新法沒好處，想稍微廢除那些過分的條法。蔡確說“：曹參和蕭何有矛盾，到他為丞相時，仍遵循蕭何的主張。現(xiàn)在新法是陛下所建立的，怎能允許一個人懷怨而破壞它?！毙路ㄈ耘f不改變。

　　元豐五年(1082)，蔡確被任命為尚書右仆射兼中書侍郎。當時富弼在西京，對皇上說蔡確奸邪不應重用。蔡確任宰相后，多次興起羅織別人罪名的案件，官僚士大夫十分害怕不敢稍有舉動。起初議論官制，大致仿照《唐六典》，不論事情大小，都由中書省取旨，門下省審核，尚書省執(zhí)行，三省分班奏事，權歸中書省。蔡確對王王圭說：“您任宰相時間這么長，一定能得到中書令的官職?！蓖跬豕缟钚挪灰伞２檀_又對皇上說“：三省長官位置太高，不用設令，只讓尚書左右仆射分別兼任中書、門下兩省侍郎就可以了?！被噬蠎?。所以蔡確名義上是副相，實際專權，王王圭以左仆射兼門下侍郎，只能拱手聽命而已?；噬想m按次序以王王圭、蔡確為宰相，但對他們不太尊重，多次因為小過失對他們罰金，每次受罰就去宮門謝罪。宰相受罰金去宮門謝罪，是前所未有的，人們都認為這事可恥。

　　哲宗即位后，蔡確轉(zhuǎn)為左仆射。韓縝為宰相掌管中書，用他的兩個侄子為列卿，蔡確暗示御史中丞黃履彈劾韓縝?；噬喜畔蛉∠略t，凡是取旨的事和臺諫官的章疏，都要由執(zhí)政同時上奏擬定，不專歸中書掌管。這是蔡確害怕失去權力，又重改官制。

　　蔡確任永裕山陵使，靈車出發(fā)的晚上，他不在外住宿，在路上又不侍從，回來后，又不辭去山陵使的職務。御史劉摯、王巖叟接連攻擊他，說蔡確有十條應該罷去的理由“：在熙寧、元豐時期，蔡確由始至終都參與了當時制造的冤案和苛政；到如今才稍微對人說：‘蔡確當時哪敢說什么！’他的意圖是想鞏固自己的地位，反把過錯歸于先帝了。”司馬光、呂公著被任用后，免去煩重、苛虐的條法，蔡確說都是他自己建議的，更不被公論所容，太皇太后仍不忍心立即罷斥他。元..元年(1086)閏二月，蔡確才被罷為觀文殿學士、陳州知州。第二年，因他弟弟蔡碩的事被削奪官職，轉(zhuǎn)到安州，又轉(zhuǎn)到鄧州。

　　當初，神宗病重，王王圭商議立皇太子的事，蔡確和同僚們都在旁邊，知道情況。蔡確見自己已得罪世人，就暗中同章..、邢恕等合謀，說王王圭心懷異志，全靠他蔡確的擁戴保護，王王圭的陰謀才沒得逞。蔡確任山陵使時，韓縝告發(fā)他，但事情被逐漸地紛擾。蔡確失勢后，更加怨恨，邢恕又替他往來造謠，有見識的人憂慮，沒有彈劾他。

　　蔡確在安陸，曾游覽車蓋亭，并賦詩十章，漢陽知軍吳處厚上奏，認為這些詩都涉及到對朝政的毀謗，認為蔡確用郝處俊在上元年間勸諫唐高宗想傳位給武則天的事，來指斥太皇太后，吳處厚的話十分切中要害。于是左諫議大夫梁燾、右諫議大夫范祖禹、左司諫吳安詩、右司諫王巖叟、右正言劉安世，接連上奏請求治蔡確的罪?；噬舷略t讓蔡確自己解釋，蔡確替自己申辯的十分完備。劉安世等又說蔡確的罪狀顯明，不用申辯，這是大臣在包庇他。于是就貶蔡確為光祿卿，分管南京，再貶為英州別駕，新州安置。宰相范純?nèi)?、左丞王存因在太皇太后面前替蔡確講情，御史李常、盛陶、翟恩、趙挺之、王彭年因不彈劾蔡確，中書舍人彭汝礪因封駁對蔡確處理的詔旨，他們都獲罪被罷官。蔡確后來在貶所去世。

　　紹圣元年(1094)，馮京去世，哲宗去祭奠。蔡確的兒子蔡渭，是馮京的女婿，在喪禮中向哲宗訴冤。第二天，哲宗下詔恢復蔡確為正議大夫。紹圣二年，贈蔡確官職為太師，謚號“忠懷”，派中使保護他的墳墓，又在京城賞給他宅第。崇寧初年，蔡確在哲宗廟一同受到祭祀。蔡京請徽宗寫“元豐受遺定策殊勛宰相蔡確之墓”賞賜給他家。蔡京和太宰鄭居中不合，鄭居中因遭家喪而離職，蔡京怕他被重新起用，鄭居中是王王圭的女婿。當時蔡渭改名為蔡懋，蔡京讓他重管先前的政事，來阻止鄭居中，于是追封蔡確為清源郡王，皇上親自書寫他的碑文，立在墓前。蔡懋被升為同知樞密院事，蔡確的二兒子蔡莊為從官，蔡確的弟弟蔡碩，被贈為待制，他的女兒都被超升封爵，眾女婿都當了官，貴寵震動當世。

　　高宗即位后，下詔列舉群奸的罪狀，貶蔡確為武泰軍節(jié)度副使，把蔡懋流放到英州，把給蔡確的一切恩惠全部削奪，天下稱快。