蔡京字元長，興化仙游人。登熙寧三年(1070)進(jìn)士第，調(diào)任錢塘尉、舒州推官，累遷起居郎。出使遼國回來，被任命為中書舍人。此時(shí)他的弟弟蔡卞已是中書舍人，按規(guī)定，做官要以先后為序，蔡卞請求排位在蔡京之后，兄弟二人同時(shí)負(fù)責(zé)書寫詔命，朝廷以此為榮。蔡京被改為龍圖閣待制、知開封府。

　　元豐(1078～1085)末，群臣議立新君，蔡京附會(huì)蔡確，想害王王圭并貪定策之功，沒成。司馬光掌權(quán)，恢復(fù)差役法，限期五天，臣僚們都擔(dān)心太急迫，只有蔡京如約，使其轄區(qū)全部改雇役為差役，沒一人違反。他到政事堂向司馬光匯報(bào)，司馬光高興地說：“若人人奉法如君，有什么行不通！”不久，臺(tái)、諫官說蔡京懷奸邪、壞法度，因此蔡京調(diào)到地方為知成德軍，改知瀛州，調(diào)到成都。諫官范祖禹論說蔡京不可用，于是改為江、淮、荊、浙發(fā)運(yùn)使，又改知揚(yáng)州。經(jīng)過在鄆州、永興軍任官后，升為龍圖閣直學(xué)士，再知成都。

　　紹圣初(1094～1098)，回到朝廷，任代理戶部尚書。章..又改變役法，設(shè)機(jī)構(gòu)討論，長時(shí)間不能決策。蔡京對(duì)章..說“：按熙寧役法實(shí)行，還有什么可議論的？”章..同意，于是決定采用雇役法。差役雇役兩法，司馬光、章..不同。十年間蔡京再歷此事，易如反掌，蔡京與他們兩人互相依仗而成就此事，有見識(shí)的人因而發(fā)現(xiàn)他的奸猾。

　　蔡卞為右丞，蔡京為翰林學(xué)士兼侍讀、修國史。文及甫一案出現(xiàn)，命蔡京追查處理，蔡京逮捕內(nèi)侍張士良，命他講出陳衍事狀，就以大逆不道罪處理陳衍，劉摯、梁燾一起受到彈劾。陳衍被誅殺，劉摯、梁燾也遭貶死，他們的子孫都被禁錮。王巖叟、范祖禹、劉安世被流放到遠(yuǎn)方。蔡京覬覦執(zhí)政的位置，曾布知樞密院，忌恨蔡京，暗地對(duì)皇帝說蔡卞已備位樞府，蔡京不能同時(shí)升入，只進(jìn)宮為承旨即可。

　　徽宗即位，蔡京被罷官為端明、龍圖兩學(xué)士，知太原，皇太后命徽宗留蔡京完成修史工作。過了幾個(gè)月，諫官陳馞彈劾他與內(nèi)侍交結(jié)，陳馞獲罪被斥退，蔡京也被貶，出知江寧，蔡京很不滿，拖延著不去赴任。御史陳次升、龔夫、陳師錫相繼議論他的罪惡，蔡京被奪去官職，讓他提舉洞霄宮，居住在杭州。

　　童貫以供奉官的身份到三吳訪求名家書畫、各種奇巧之物，在杭州住了幾個(gè)月，蔡京極力巴結(jié)他，日夜陪伴他，凡是蔡京畫的屏幛、扇帶等物，童貫每天都送到宮中，并附上自己的評(píng)論，于是皇上開始留意蔡京。太學(xué)博士范致虛一向與左街道錄徐知常友好，徐知常認(rèn)為符水出入元符后殿，是在預(yù)示著什么，范致虛進(jìn)一步交結(jié)他，講出他平日意向，說非讓蔡京為相，就不能有作為。不久，嬪妃、宦官也一起稱贊蔡京，于是范致虛升為右正言，起用蔡京為定州知州。崇寧元年(1102)，調(diào)蔡京知大名府。韓忠彥與曾布不和，謀劃薦舉蔡京以自助，于是，蔡京仍為學(xué)士承旨?；兆谟幸庑揎椢酢⒇S政事，起居舍人鄧洵武偏袒蔡京，做了《愛莫助之圖》獻(xiàn)給徽宗，徽宗才決定重用蔡京。韓忠彥被罷相，蔡京為尚書左丞，不久，蔡京取代曾布為右仆射，詔命傳下那天，徽宗在延和殿召見他，賜坐，對(duì)他說“：神宗創(chuàng)法立制，先帝繼承，兩遭變更，國家大計(jì)還未確定。朕想繼承父兄的遺志，卿有何指教？”蔡京叩頭謝恩，表示愿效死力。崇寧二年(1103)二月，升任左仆射。

　　蔡京由放逐大臣被重新起用，一旦得志，天下人拭目以待，希望他能有所作為，而蔡京暗暗假托“紹述”的名義，掌握大權(quán)，鉗制天子，用條例司故事，在尚書省設(shè)講議司，自任提舉，用他的黨羽吳居厚、王漢之等十余人為僚屬，重要的國事，如宗室、冗官、國用、商旅、鹽澤、賦調(diào)、尹牧，每事由三人負(fù)責(zé)。所有決策，都出自講議司。采用馮氵解、錢譎的建議，又廢元..皇后，罷去科舉法，令州縣都仿照太學(xué)三舍法考試選官，在汴京城南建辟雍，為太學(xué)的外學(xué)，用以安置各地學(xué)者。在天下推行方田法。國家對(duì)江、淮七路茶實(shí)行專賣。鹽鈔法被全部改變，凡是舊鹽鈔都不使用，富商大賈曾擁有數(shù)十萬緡，一朝化為烏有，成為乞丐，更有甚者竟赴水或吊死?；礀|提點(diǎn)刑獄章纟宰見此情景對(duì)他們十分同情，于是上書說改鹽鈔法坑害百姓，蔡京大怒，免他的官；并鑄當(dāng)十大錢，陷害章纟宰所有的兄弟。御史沈畸等因辦案不合蔡京意，有六人被捕或削官。陳馞之子陳正匯因上書觸犯蔡京被處黥刑并流放到海島。

　　宋向南開辟黔中，建靖州。辰溪徭反叛，殺了溆浦縣令，蔡京懸重賞，招募能殺辰溪徭的人，規(guī)定殺他們的首領(lǐng)一人，賜絹三百匹，拜官班行，且不必追究原委。荊南守馬王成說：“有生徭，有省地徭，現(xiàn)在不知叛亂的是哪一族，如果按殺人多少行賞，恐怕會(huì)有冤死和濫賞的事?！笔Y之奇知樞密院，害怕違背蔡京的意思，上言說馬王成不體諒國家，蔡京免馬王成的官，命舒..代替，希望他能剿滅徭人的反叛。于是，向西收復(fù)湟川、鄯、廓，攻取..糝、夜郎。

　　提拔童貫領(lǐng)節(jié)度使，以后楊晉戈、藍(lán)從熙、譚稹、梁師成都沿襲而為節(jié)度使。凡是內(nèi)侍升遷都依外官例歸于吏部，使祖宗的法度蕩然無存。蔡京又想控制兵權(quán)，建澶、鄭、曹、拱州為四輔，每輔屯兵二萬，用他的姻親及親信宋喬年、胡師文為郡守。禁軍巡夜打更每月給錢五百，蔡京立即增加十倍來收買人心。他擅作威福，朝廷內(nèi)外沒有人敢有異議。他連續(xù)升官至司空，并被封為嘉國公。

　　隨著地位的升高，蔡京更加貪婪，他已領(lǐng)仆射的俸祿，又首創(chuàng)司空寄祿錢，像粟、豆、柴草及侍從口糧都照舊賞賜給他，當(dāng)時(shí)都是折支，給他的都是實(shí)物，蔡京只是用熟狀上奏施行，皇上并不知道。

　　當(dāng)時(shí)元..時(shí)的朝臣被貶斥流放或死去的已剩下不多了，蔡京還不滿意，下令列舉他們的罪狀，以司馬光為首，把他們看成奸黨，在文德殿門前立石碑，他親自書寫碑文，發(fā)布到各地。起初，元符末因出現(xiàn)日食，下詔求言，言者大多談及熙寧、紹圣時(shí)的政事，就又把范柔中等人定為邪等，寫上姓名。有三百零九人的名字在這兩個(gè)名冊中，他們的子孫也遭禁錮，不能在京城及附近做官。崇寧五年(1106)，升為司空、開府儀同三司、安遠(yuǎn)軍節(jié)度使，改封為魏國公。

　　當(dāng)時(shí)國家持續(xù)太平，府庫充盈，蔡京首倡豐、亨、豫、大之說，視官爵財(cái)物如糞土，前代積累的財(cái)富被揮霍一空?；噬显e辦宴會(huì)，拿出玉杯、玉卮給輔臣看并說“：我想用它們，又怕人們認(rèn)為太奢侈?！辈叹┱f：“臣過去出使契丹，看見玉盤玉杯，都是石晉時(shí)的東西，契丹拿來在臣面前夸耀，說南朝沒有。現(xiàn)在用它們祝壽，并不過分?！被噬险f：“先帝做一小臺(tái)才數(shù)尺，上書的很多，朕很怕他們的話。這些玉器已放置很久了，如果人言又起，無法分辯?！辈叹┱f：“事情如果合乎情理，言多也不值得害怕。陛下應(yīng)當(dāng)享受天下的供奉，區(qū)區(qū)玉器，又算得了什么！”

　　崇寧五年正月，西方出現(xiàn)彗星，尾巴很長?；噬弦蜓哉咧肛?zé)黨人碑，于是，凡是蔡京建置的事物都罷去。蔡京免官為開府儀同三司、中太一宮使。蔡京的黨羽暗中在皇上面前推舉他，大觀元年(1107)，又拜他為左仆射。因南丹納土，他一躍而為太尉；接受八寶，拜為太師。

　　大觀三年(1109)，臺(tái)諫官相繼彈劾他，于是辭官退休。仍負(fù)責(zé)修《哲宗實(shí)錄》，改封楚國公，每月一日、十五日朝拜皇上。太學(xué)生陳朝老上疏追究蔡京十四大罪狀，即：瀆上帝，罔君父，結(jié)奧援，輕爵祿，廣費(fèi)用，變法度，妄制作，喜導(dǎo)諛，鉗臺(tái)諫，熾親黨，長奔兢，崇釋老，窮土木，矜遠(yuǎn)略。請求把他流放到遠(yuǎn)方，以御魑魅。陳朝老書一出現(xiàn)，士人爭相抄寫，作為實(shí)錄。大觀四年五月，彗星又在奎宿、婁宿之間出現(xiàn)，御史張克公議論蔡京輔政八年，權(quán)震海內(nèi)，輕易賞賜以蠹國用，憑借爵祿以市私恩，役使工匠修繕舍第，動(dòng)用漕船運(yùn)送花石。名為祝圣而修塔，使臨平山壯美；借口灌田而決水，以符合“興化”的預(yù)言。法名“退送”，門號(hào)“朝京”。方田法騷擾安居樂業(yè)的百姓，牢獄中有很多流放的犯人。不軌不忠，共數(shù)十事。先前，御史中丞石公弼、侍御史毛注多次彈劾蔡京，沒允奏，這時(shí)，貶蔡京為太子少保，杭州居住。

　　政和二年(1112)，把蔡京召回京師，仍為宰相，改封魯國公，三天去一次都堂辦理政事。蔡京離朝時(shí)，中外學(xué)官很多以時(shí)政為題考試的。提舉淮西學(xué)士蘇木或想向上爬，獻(xiàn)議請搜取五年來的考試題，進(jìn)行詢問比較，以觀向背，有三十多人因此獲罪。

　　原來宋制規(guī)定，凡詔令都由中書門下議定，然后令學(xué)士草擬。到熙寧間(1068～1077)，有降手詔不由中書門下共議之事，是因?yàn)橛写蟪及抵兴鶠椤５讲叹r(shí)又怕言者非議自己，故而做御筆秘密進(jìn)上、請徽宗親自批示頒布，稱為御筆手詔，違者以違制論罪。事無巨細(xì)，都借以推行，甚至有不像皇帝手書的，群僚都不敢說。于是貴戚、近臣爭相請求，以至于讓內(nèi)侍楊球代書，號(hào)為“書楊”，蔡京又擔(dān)心起來但也無法禁止了。

　　不久又改定官名，以仆射為太、少宰，自稱公相，總治尚書、中書、門下三省。追封王安石、蔡確皆為王，三省官吏不再定額，以致五品階官成百，有的一身兼領(lǐng)十多種俸祿。侍御史黃葆光議論他，立即被流放到昭州。蔡京提拔故吏魏伯芻負(fù)責(zé)榷貨，造料次錢券百萬緡獻(xiàn)給皇上，徽宗大喜，拿著它們給左右的人看說“：這是蔡太師給我的奉料啊。”魏伯芻被提拔為徽猷閣待制。

　　蔡京常對(duì)皇上說，現(xiàn)今國家錢幣多達(dá)五千萬緡，和足以廣樂，富足以備禮，于是鑄九鼎，建明堂，修方澤，立道觀，做《大晟樂》，制定命寶。任用孟昌齡為都水使者，開鑿大亻丕三山，建天成、圣功二橋，大興土木徭役，服役者不下四十萬。兩河人民，愁困不聊生，而蔡京竟以稷、契、周公、召公自居。又想擴(kuò)大宮室規(guī)模以求恩寵，召童貫等五人，暗示說宮中狹窄簡陋。童貫等都聽命于他，他們各顯神通，爭相以堂皇奢侈為得意，而延福宮、景龍江的修建，使徽宗等更奢靡，修了更加華麗的艮岳。

　　蔡京的兒子蔡攸、蔡倏、蔡袺，蔡攸的兒子蔡行，皆官至大學(xué)士，相當(dāng)執(zhí)政。蔡鈃娶茂德帝姬。皇上七次到他家，賞賜不計(jì)其數(shù)。讓他坐著與皇上飲酒，大致使用家人的禮儀。蔡京家的仆役有做大官的，陪嫁的婢女有封為夫人的，這樣公論漸漸地不贊許他了，皇上也討厭、看不起他。

　　宣和二年(1120)，令他辭官退休。六年，憑朱面力的勢力，再度起用蔡京為相。蔡京到此四次掌權(quán)，老眼昏花不能辦事，政事都由他的小兒子處理。凡是蔡京所批，都是蔡眥所做，并替蔡京上奏。蔡眥每次上朝，侍從以下都拱手相迎，低聲耳語，堂吏數(shù)十人，懷抱案卷跟在后面，于是他恣意為奸，竊弄威權(quán)，立即用他的妻兄韓木呂為戶部侍郎。他們一起密謀，挑撥是非，陷害和驅(qū)逐朝士，建宣和庫式貢司，各地的金帛及庫藏，都被搜刮來充實(shí)它，作為天子的私財(cái)。宰相白時(shí)中、李邦彥只奉行文書而已，不久，蔡眥不能勝任其職，他的哥哥蔡攸也揭發(fā)他們，皇上大怒，想流放他們，蔡京極力請求免他的罪，皇上只令停他的俸養(yǎng)，但把韓木呂貶到黃州。不久，革去蔡眥侍讀，毀掉賜出身的詔令，蔡京也辭職。當(dāng)時(shí)白時(shí)中等上書請罷蔡眥以動(dòng)搖蔡京的地位，蔡京毫無退意?；噬献屚炄ゲ叹┠莾?，令他上章辭官，童貫到后，蔡京哭著說“：皇上為何不容京幾年？一定是有人進(jìn)了讒言?！蓖炚f“：不知道?！辈叹┎坏靡?，把辭職的章奏交給童貫，皇上命詞臣代他做辭職三表，于是，皇上降詔同意。

　　欽宗即位，邊事日緊，蔡京舉家南下，逃避戰(zhàn)亂。天下士人認(rèn)為蔡京是六賊之首，侍御史孫覿等開始上書極力陳述他的奸惡，于是蔡京以秘書監(jiān)的身份管南京，連貶崇信、慶遠(yuǎn)軍節(jié)度副使，衡州居住，又遷到韶、儋二州。走到潭州，蔡京去世，終年八十歲。

　　蔡京天資兇狠狡詐，舞弄權(quán)術(shù)，以智慧控制別人，在皇帝面前，專門窺伺人主之意以求固位專寵，始終對(duì)皇帝說，不必拘泥流俗，應(yīng)該竭盡四海九州的財(cái)力來滿足自己享樂?；噬弦仓浪樵p，故屢罷屢起，并選與蔡京不合的人為執(zhí)政來牽制他。蔡京每當(dāng)要被免職時(shí)，就去向皇帝哀求，跪地磕頭，毫無廉恥。宋收復(fù)燕山時(shí)，蔡京送詩給蔡攸，表明此事行不通，希望此事不成以自我解脫。見利忘義，以至于兄弟不合睦，如參、商二星；父子不相關(guān)，如秦、越二國。晚年以家為官府，謀求升官的人，聚集在他的門下，只要輸錢納貨，就是仆隸也可當(dāng)上美官，丟棄國家綱紀(jì)法度，使它們?nèi)缤撛O(shè)。處處患得患失，培植個(gè)人勢力，盤根錯(cuò)節(jié)，牢不可破。最終導(dǎo)致國家禍亂，雖貶死在道路上，天下人仍以沒處死他為恨。

　　蔡京有八子，蔡倏早死，蔡攸、蔡袺被誅，蔡眥被流放到白州死去，蔡鈃因娶公主沒受處罰，蔡京的其他兒子及孫子都分別被流放到邊遠(yuǎn)的州郡。