楊云翼，字之美，他的祖先是贊皇檀山人，六代祖楊忠客居平定的樂平縣，于是就將家安在那里。他的曾祖楊青、祖父楊郁、父親楊恒都被朝廷任用為官。楊云翼天資聰明，剛開始學說話便在地上劃字，每天能背誦幾千字的文章。明昌五年(1194)，楊云翼考進士得了第一，詞賦也中了乙科，被特授承務(wù)郎、應(yīng)奉翰林文字。承安四年(1199)，他出任陜西東路兵馬都總管判官。泰和元年(1201)，召為太學博士，并升遷為太常寺丞，兼翰林修撰。泰和七年，任簽上京、東京等路按察司事，因此被召見。章宗問他有關(guān)朝政事務(wù)，他回答得很合皇帝的心意。大安元年(1209)，翰林承旨張行簡推薦說他有才干，而且精通術(shù)數(shù)，因此楊云翼被召回任提點司天臺，兼翰林修撰，不久又兼禮部郎中。崇慶元年(1212)，楊云翼因病辭官回家。貞..二年(1214)，有關(guān)機構(gòu)給皇帝奏上官員簿籍，宣宗看后，記起楊云翼的名字，起用他擔任以前的職務(wù)，兼任吏部郎中。三年，他轉(zhuǎn)任禮部侍郎，兼提點司天臺。

　　貞..四年，元和西夏進兵..延，潼關(guān)失守，朝廷商議由兵部尚書蒲察阿里不孫任副元帥進行抵御，楊云翼說蒲察阿里不孫這個人言過其實，一定會誤大事，朝廷不聽他的意見，后來果然戰(zhàn)敗了。

　　興定元年(1217)六月，楊云翼遷任翰林侍講學士，兼修國史，知集賢院事并兼前職，皇上下詔說：“官制入三品的人，按例應(yīng)到外面任職，因為你遇事敢言，議論國事忠誠正直，所以特意留在朝中?！碑敃r右丞相高琪執(zhí)掌朝政，有人請求實行油料專賣，高琪竭力贊同，召集百官商議此事，戶部尚書高夔等二十六人同聲說“：可以?！敝挥袟钤埔砗挖w秉文、時戩等幾個人認為不行，這一建議才被擱置下來，高琪后來找事責備他，云翼也不在乎。興定二年，楊云翼任禮部尚書，兼職和過去相同。興定三年，在京師修筑子城，服勞役的士兵、百姓有好幾萬人。夏秋之交的季節(jié)，生病的人接連不斷，楊云翼拿著藥品，親自給病人醫(yī)治，救治了許多人。興定四年，他改任吏部尚書。自從戰(zhàn)爭發(fā)生以來，一些人因交納糧食而得補官或者因戰(zhàn)功而升遷，可是，在事成以后，有關(guān)機構(gòu)設(shè)了許多繁瑣苛刻的程式，只要小有不合，就會被罷去。楊云翼上奏說：“賞罰是有關(guān)國家信譽的大事，對這些人應(yīng)該從寬錄用，以勉勵后者。”

　　這年九月，皇帝在內(nèi)殿召見楊云翼及戶部尚書高夔、翰林學士趙秉文，都賜坐?；实蹎査麄冇嘘P(guān)講和的策略，有的人力主作戰(zhàn)，皇帝就低著頭很不高興，楊云翼緩緩地用《孟子》中的事大、事小的說法來解釋此事，并且說：“現(xiàn)在應(yīng)計劃如何使百姓能得到生息，這就是社稷之福?！被实鄣哪樕@才變得溫和一些。

　　十一月，楊云翼改任御史中丞。宗室承立為代理參知政事，在京兆行尚書省事，大臣們都說他不遵法令?；噬舷略t讓云翼審問他，罪狀成立后，楊云翼在朝廷上奏：“承立現(xiàn)在所犯的都是小事，不值得審。過去元兵入侵平?jīng)鲆晕?，幾個州都被攻破，承立擁有強兵卻坐守不動，遠遠觀望而不進兵。..延統(tǒng)帥完顏合達據(jù)守孤城抵擋大兵的進攻，多次立戰(zhàn)功，他的功績是這樣大，而承立的罪責又是那樣大，愿陛下明確他們的功罪加以賞罰，那么天下人就知道鼓勵的和懲罰的是什么了。剩下的那些小過失，有什么值得追究的呢？”承立因此被免官，完顏合達便掌管了機要大事。

　　金哀宗即位，先任命楊云翼主管太常卿事，不久拜為翰林學士。正大二年(1225)二月，再任禮部尚書兼侍讀?；实巯略t召集百官商議尚書省費用之事，楊云翼說：“省部費用事小，戶部司農(nóng)足可以辦理。樞密院專制軍事要務(wù)，蔑視尚書省。尚書省是主持政務(wù)的地方，政事不管大小都應(yīng)是總領(lǐng)?，F(xiàn)在軍隊的大事關(guān)系著國家社稷，宰相卻不能參預(yù)，要想做到利弊兩方面都清楚能行嗎？”皇帝贊賞他的看法并加以采納。

　　第二年，設(shè)立了益政院，以楊云翼為首，每次皇上召見不必唱名而賜坐。當時講解《尚書》，楊云翼說帝王學習不必像讀經(jīng)的學生那樣分析章句，只要知道治國的大綱就足夠了。因而舉出“任賢”、“去邪”、“與治同道”、“與亂同事”、“有言逆于汝心”、“有言遜于汝志”等幾條，全都本于正心誠意，解釋得非常詳細明了?；实勐犞v時忘記了疲倦。不久，楊云翼向皇帝進上《龜鑒萬年錄》、《圣學》、《圣孝》之類共二十篇文章。

　　當時的朝臣在朝廷商議大事時大多不能暢所欲言，他們前顧后瞻，遲疑不決，逐漸成了習慣。一天，經(jīng)筵過后，楊云翼乘機說：“人臣有事君王之禮，有事君王之義。禮，不敢觸犯國君車駕的馬匹，踐踏花草的就受責罰，進入君王的門要小步趨行，見了君王的幾案手杖就要肅立，國君有詔令不等車駕立即起程，接受命令時不在家里住宿，這都是事君之禮，人臣應(yīng)當盡力去做。然而關(guān)系到國家的利益，民眾的禍福的事情，都要一一陳述意見，這時，以上所說的禮就是空虛的。君王說某些事可以辦，而有反對意見的人就要說出不可以的道理。君王說不可以辦，而有認為可以的人就應(yīng)說出可行的道理。進言之后，君王不肯聽從，有人即使拉住衣袖，折斷門檻，扯斷馬鞍，阻止車輪前進也不顧惜。那時如果只遵循事君之禮，而不知事君的大義，國家還依靠什么呢？”皇帝聽后，臉色一變，說“：如果不是你，我就聽不到這樣的話?！?br />
　　楊云翼曾患風痹病，后來稍好了些，皇帝親自問他治病的方法，楊云翼回答說“：只是治心罷了，心和，那么邪氣就不能干擾。治國也是這樣，人君先正其心，那么朝廷百官無不盡歸于正了?！被实勐牶蟾械秸痼@，知道他用醫(yī)道進諫。

　　西夏人已與金通好，派來他們的徽猷閣學士李弁來商議兩國的貿(mào)易之事，你來我往不能議定，朝廷派楊云翼去，一商議就談定了。正大五年(1228)，楊云翼去世，享年五十九歲，謚號為文獻。

　　楊云翼天性高雅自重，律己很嚴，待人卻很寬厚，與人若有一定的交情，死生禍福都不會有一點改變。對于國家大事，知無不言。貞..年間，掌管兵權(quán)的人不能抵抗外來侵略而要想從南宋得到補償，所以連年攻打南方。誰議論這件事，不是說他替宋人爭地，就是懷疑他與宋人有陰謀。至于宰執(zhí)大臣，對別的事沒有不說的，只有南伐一事一句話也不敢說起。楊云翼就建議說：“國家的憂慮，不在未得淮南之前，而在得到淮南之后?；茨掀蕉?，長江以北都成為戰(zhàn)場，進而在水上船舶之中爭利，恐怕強弓良馬不能有用武之地。敵方如扼住長江屯兵，暗派軍隊到淮河以切斷糧道，或者決開淮河淹沒淮南的土地，那么我軍如何處理后事呢？”時全倡議南伐時，宣宗同朝臣商議此事，楊云翼說：“朝臣都說些阿諛之辭，天下有治有亂，國勢有強有弱，現(xiàn)在只說治不說亂，只說強不說弱，只說勝不說敗，所以說這些議論是片面的。請讓我談?wù)剝煞矫娴那闆r。想攻打宋，并不是貪宋的土地，而是怕西北方有危難而南面又接連出事，將使我們?nèi)媸軘?，所以想讓我軍乘勢先動，以阻止宋的進攻。假如宋人失去淮河，而且不敢再來，這場戰(zhàn)爭我們就勝了。即使如所料那樣，也不是一定得利。宋在長江以南土地廣闊，即使沒有淮南，難道不能集中幾萬人，等到北方有急乘機出兵嗎？勝了尚且如此，如果不能戰(zhàn)勝對方將會有什么樣的壞處呢？況且我們以騎兵抵擋他們的步兵，按理說是應(yīng)該萬無一失，但我還擔心得不到保證?，F(xiàn)在的情況和泰和年間不同，泰和年間作戰(zhàn)是冬天出征，現(xiàn)在我們是在夏天前往，這是天時的不同。冬天水干涸，陸地多，夏天卻水漫而多泥淖，這是地利的不同。泰和年間是用天下全力，讓勇武的軍隊當先鋒，現(xiàn)在能做到嗎？這是人事的不同。議論此事的人只見泰和取勝容易，而不知道今天的困難。請再來看看夏人，過去我們在西部邊境的弓箭手，一遇到敵人就搏斗作戰(zhàn)，袒露身子射箭，對方奔逃都來不及。而現(xiàn)在他們攻陷我們的城池，俘虜守臣，打敗我軍并抓獲了主將。過去是那樣怕我們，現(xiàn)在卻這樣欺負我們。夏人已與過去不同了，宋人怎么會和以前相同呢？愿陛下考慮勝利的好處和失敗的害處，不要喜歡聽甜言蜜語，不要招致今后的悔恨?！鄙献嗪鬀]有回報。時全果然在淮上大敗，全軍覆沒。宣宗責備諸將說：“讓我用什么臉面去見楊云翼呀！”

　　河朔的百姓有十分之一被元人騎兵所迫，渡河而到河南面來，有關(guān)部門按罪判處死刑。楊云翼說“：法律所重判的是私渡者，是為了防止奸偽之徒，現(xiàn)在平民被兵所迫，逃到黃河，是逃避死亡的辦法，現(xiàn)在這樣做是使他們不死于敵兵而死于法，以后他們只好跟從敵兵了?！毙诿靼琢说览?，把渡河而來的人都釋放了。因河南遇旱，哀宗下詔派官員去審理冤獄，而沒派人去陜西，楊云翼說“：天地人合為一體，現(xiàn)在的人肢體得病，全身都不舒服，怎么能專治受病的地方而不管其他地方呢？”朝廷認為他說得對。

　　司天監(jiān)有人進上了《太乙新歷》，尚書省交楊云翼參訂，云翼摘出了其中二十多處錯誤，得到了歷法家的稱贊。楊云翼所著文集若干卷，校訂《大金禮儀》若干卷，《續(xù)通鑒》若干卷，《周禮辨》一篇，《左氏傳》、《莊子》、《列賦》各一篇，《五星聚井辨》一篇，《縣象賦》一篇，《勾股機要》、《象數(shù)雜說》等著作，都藏在家中。