宋子貞，字周臣，潞州長子人，聰明好學(xué)，二十歲就參加禮部會試，與族兄宋知柔同補為太學(xué)生，當(dāng)時俱有名，人稱“大小宋”。

　　金末，潞州戰(zhàn)亂，子貞避亂于趙魏之間。宋將彭義斌守大名，委任子貞為安撫司計議官。義斌死后，子貞率眾歸附于東平行臺嚴(yán)實。嚴(yán)實素聞子貞之名，任用他為幕府詳議官，兼提舉學(xué)校。以前，嚴(yán)實每派人向朝廷請示，都是托皇帝近侍之臣奏請皇帝，不經(jīng)過中書，因與丞相耶律楚材有些不和，子貞來后，勸嚴(yán)實先致禮于丞相，凡有奏請，必先稟告丞相。耶律楚材甚喜，從此與嚴(yán)實友好無間，嚴(yán)實因此更加信任子貞。

　　太宗四年(1232)，嚴(yán)實戍守黃陵，金軍全力來攻。蒙古軍應(yīng)戰(zhàn)失利，金軍勢氣大張，曹、濮以南都為之震驚。有自敵逃歸的人說，金兵大軍將至，人心恐懼。子貞得到嚴(yán)實的允許，將宣揚金軍的人斬首，境內(nèi)才安定下來。汴梁攻下后，河南饑民北遷，沿路都是餓死的人，子貞多方賑救，活者萬余人。金之儒生流亡者，都加以收養(yǎng)任用，如薦舉名儒張?zhí)亓?、劉肅、李昶等。四方之士都投奔而來，故東平一時人才多于其他地方。

　　七年，太宗命子貞為行臺右司郎中。中原初定，什么事都還是開始，行臺所統(tǒng)轄的五十余城，州縣之官不是從將校中選拔，就是來自民間，都不知如何辦理政事。甚至有的專以壓榨搜括民財為能，官吏貪圖私利，坑害人民。子貞仿前代觀察采訪之制，派專員分三道糾察官吏，立為規(guī)章，罷黜那些貪贓懶惰者，獎勵廉潔勤懇的官員，于是官府始有紀(jì)綱，人民得以休養(yǎng)生息。東平將校占民為自己私兵，稱之為“腳寨”，任意向百姓征收賦稅，遣派勞役。像這樣的有四百處。子貞請求將將校所占民戶歸屬于州縣。嚴(yán)實開始還有些為難，經(jīng)子貞極力說服才同意照辦，人民都認(rèn)為很好。

　　嚴(yán)實卒，其子忠濟(jì)承襲爵位，尤敬重子貞。奏請朝廷授子貞參議東平路事，兼提舉太常禮樂。子貞建立新學(xué)廟，聘請以前的進(jìn)士康曄、王磐為教官，招收學(xué)生幾百人，由官府出粟來贍養(yǎng)他們，使他們學(xué)習(xí)經(jīng)藝。每季課程考試，他都必親臨試場。齊魯一帶學(xué)風(fēng)為之一變。

　　憲宗九年(1259)，世祖南伐，召子貞至濮州詢問進(jìn)軍方略。子貞說“：本朝威武有余，仁德未能廣泛施與。百姓之所以抵抗，是因為怕死。若對投降者不殺，脅從者不問罪，宋之郡邑一紙檄文就可平定?！笔雷嬲J(rèn)為這話很對。中統(tǒng)元年(1260)，授子貞益都路宣撫使。不久，入朝拜為右三部尚書。當(dāng)時，中書省及各部是新建，其典章制度多由子貞裁定。李王..反叛，占據(jù)濟(jì)南，朝廷詔子貞參議軍前行中書省事。子貞單騎到濟(jì)南考察李王..的形勢，對丞相史天澤說：“王..擁兵從益都而來，坐守濟(jì)南孤城。宜增筑外城，防他突圍。彼糧盡援絕，不攻自破?！边@一議論與天澤不謀而合。其后李王..果然被擒。

　　子貞回到朝廷，上書可行者十事，大意是“任官爵是皇上之權(quán)，而考察與選拔官員的辦法應(yīng)由吏部進(jìn)行。律令是國之紀(jì)綱，宜早規(guī)定。監(jiān)司統(tǒng)管一路，若用非其才則不孚眾望，請選公正廉潔有才德的人任職。今州縣官世代相傳，非法征斂，民窮苦無處申訴，應(yīng)把這些州縣官調(diào)開，革除弊政”等等。又請建立國學(xué)以教育貴族子弟，令州郡提學(xué)考試諸生，三年一貢舉。這些建議朝廷命中書省一一施行。至元二年，始廢除縣官世襲制，遣子貞與左丞相耶律鑄行巡山東，調(diào)派所屬州縣官吏?；爻诤擦謱W(xué)士，參議中書省事。子貞奏請頒布官員俸祿，規(guī)定職田，均被采納。

　　不久拜中書平章政事。又陳奏當(dāng)務(wù)之急者十二策。世祖頗悔用子貞晚了。不久，子貞年老請求退休。世祖挽留“：卿氣力未衰，勉強為朕留任措置大事，等各衙門公務(wù)有了條理，聽卿自便。”至元三年(1266)十一月，再次懇切辭職，才被批準(zhǔn)。世祖特令中書省，凡有大事，到子貞家中詢問。而子貞雖居家中，每聞朝廷事辦得不好，必上書陳述他的意見，其愛君憂國之心，不因退休而改變。享年八十一歲卒。