竇默字子聲，初名杰，字漢卿，廣平肥鄉(xiāng)人。幼好讀書，志向堅(jiān)定。蒙古軍伐金，默被俘。同時(shí)被俘者三十人，皆被殺，只有竇默逃脫返鄉(xiāng)。家為戰(zhàn)亂破壞，母親尚在，驚恐之余，母子二人均得病，母親病亡，他帶病葬母。蒙軍再來(lái)，他南逃渡過(guò)黃河，依靠母舅吳氏為生。醫(yī)生王翁把女兒許配他為妻，讓他學(xué)醫(yī)。后轉(zhuǎn)至蔡州，遇名醫(yī)李浩，授他銅人針?lè)?。金哀宗遷都蔡州，默怕蒙兵來(lái)此，奔往德安。孝感縣令謝憲子，把程頤、程顥講理性之書授與他，竇默讀后認(rèn)為他過(guò)去讀書談不上是學(xué)習(xí)，真正的學(xué)習(xí)是從此書開始。恰逢中書楊惟中，奉旨招集儒、道、釋之士，默因此北歸，隱居于大名，與姚樞、許衡朝暮講習(xí)討論，以至廢寢忘食。其后又回到肥鄉(xiāng)，以儒家學(xué)說(shuō)教授學(xué)生，從此知名于世。

　　世祖即位前在王府時(shí)，遣人召請(qǐng)他，竇默更姓易名隱居不出。使者令其友人先去求見，自己裝作平民隨其后，默不得已而受命。至王府后，世祖問(wèn)他治世之道，默首先講三綱五常。又說(shuō)：“帝王之道，在誠(chéng)意正心，心既正，則朝廷遠(yuǎn)近無(wú)不敢不正?！笔雷嬉惶煲賳?wèn)三次，其回答都合皇帝的心意。從此以后加倍優(yōu)待，不讓他離開左右。世祖又問(wèn)當(dāng)今明于治道者有誰(shuí)，默薦舉姚樞，便立即召樞來(lái)任用。不久，命皇子真金從竇默學(xué)習(xí)，賜他玉帶鉤，并對(duì)他說(shuō)：“這是金朝內(nèi)府的東西，你是老人，正適于佩戴，使我王子見此物如見我一般。”久后，默請(qǐng)求南還，朝廷命大名、順德各給田宅，官府常送去衣物。

　　世祖即位，召默至上都，問(wèn)他“：朕欲求像唐朝魏征這樣的人，有沒(méi)有？”默回答說(shuō)“：敢于冒犯皇上而諫爭(zhēng)，剛毅不屈者，要數(shù)許衡。論深識(shí)遠(yuǎn)慮，有宰相之才者，要數(shù)史天澤。”這時(shí)天澤正任漢南宣撫使，立即召回拜為右丞相，任默為翰林侍講學(xué)士。當(dāng)時(shí)初建中書省，平章政事王文統(tǒng)頗受重用，默上書道：

　　臣侍奉陛下十余年，多次承皇上垂詢，聽皇上圣訓(xùn)，可見陛下急于求治，無(wú)不以利民生、安社稷為目的。過(guò)去先帝在位，奸臣擅權(quán)，總攬?zhí)煜仑?cái)賦，貢進(jìn)奇貨，炫耀豪華，以求皇上之歡心。暗結(jié)朋黨、離間骨肉關(guān)系者，都是這幫人。這些人當(dāng)權(quán)，陛下就不能實(shí)現(xiàn)安邦利民之初衷，而陛下懷救世愿望已有多年了。

　　今陛下上順天意下應(yīng)民心，繼承皇位，天下百姓莫不歡欣鼓舞，切望盛世。然治理好天下，必須用正人君子。那些夸夸其談急功近利的小人，必不能奠定國(guó)家基礎(chǔ)，必不能為子孫做長(zhǎng)遠(yuǎn)打算。討好獻(xiàn)殷勤以求取得寵信的人，若不讓他們實(shí)現(xiàn)其愿望，那就好了。這種人無(wú)論進(jìn)退都在揣摩皇上的心思，以利害來(lái)打動(dòng)人主之意念，其目的無(wú)他，在排斥賢人，獨(dú)攬政權(quán)而已，都是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的蘇秦、張儀之流，切望陛下明查。還望陛下務(wù)選公正嚴(yán)明有道之士，授以重任，則是天下百姓最大幸運(yùn)了。

　　有一天，竇默與王鶚、姚樞都在帝前斥責(zé)王文統(tǒng)，說(shuō)：“此人學(xué)術(shù)不正，久居相位，必坑害天下?！笔雷鎲?wèn)：“誰(shuí)可為相？”竇默說(shuō)：“以臣看來(lái)，只有許衡?！笔雷娌桓吲d。王文統(tǒng)十分忌恨竇默，奏請(qǐng)任他為太子太傅。默辭謝道“：太子之位尚未確立，臣不敢先受太傅之名?！币蚨€是任命他為翰林侍講學(xué)士，詳見《許衡傳》。默稱病請(qǐng)求回歸家鄉(xiāng)。不久，王文統(tǒng)被誅，世祖回憶竇默的話，對(duì)左右近臣道：“往日說(shuō)王文統(tǒng)不可用的，只有竇漢卿一人。如果還有一二說(shuō)這話，朕難道會(huì)不加考慮嗎？”將竇默召回，在京師賜建上等房舍，命官府每月供給俸祿，國(guó)家大政必定去征求他的意見。

　　默與王磐等奏請(qǐng)?jiān)O(shè)兩翰林院：其一專掌蒙古文字，以翰林學(xué)士承旨撒的迷底里主管其事；其二為翰林兼國(guó)史院，仍舊纂修國(guó)史，執(zhí)掌皇帝的詔令，做皇帝顧問(wèn)，以翰林學(xué)士承旨兼修《起居注》的和禮霍孫主持其事。世祖同意照辦。默又上言“：三代之所以風(fēng)俗淳厚，國(guó)運(yùn)長(zhǎng)久者，皆是設(shè)立學(xué)校培養(yǎng)人材所致。今應(yīng)建學(xué)聘師，廣選貴族子弟進(jìn)行教育，作為樹立良好風(fēng)俗的根本?！笔雷娌杉{。默曾與劉秉忠、姚樞、劉肅、商挺侍奉于皇帝之前，默上言道：“君有過(guò)錯(cuò)，臣當(dāng)直言，表示同意或不同意，這是自古就提倡的。今則不然，君說(shuō)可，臣也以為可，君說(shuō)不可，臣也說(shuō)不可，這不是好的政風(fēng)?！钡诙欤质谭钍雷嬗卺⒌?，有一獵人失一鶻，世祖大怒，有個(gè)侍臣從旁也說(shuō)此人應(yīng)加罪懲處。世祖討厭這侍臣的迎合，命施以杖刑，而釋獵人不問(wèn)，退朝之后，秉忠等祝賀竇默：“非公以誠(chéng)對(duì)待皇上，怎能使皇上有如此之清醒?！?br />
　　至元十二年，默年八十，公卿皆來(lái)祝壽。世祖很有感慨地說(shuō)：“這樣的賢才，如能請(qǐng)上帝讓他年輕幾歲，使他們留朕左右共治天下該多好。可惜他現(xiàn)已老了！”默既年老，不就職任事，世祖多次派宦官賜珍寶及各種器物去慰問(wèn)。至元十七年(1280)，加昭文館大學(xué)士，享年八十五歲而卒。世祖深為哀悼，厚賜喪事費(fèi)，皇太子也給喪葬費(fèi)鈔二千貫，命護(hù)送歸葬肥鄉(xiāng)。

　　默為人樂(lè)觀，平時(shí)不曾評(píng)論別人，與人相處，和顏悅色。在議論國(guó)家大事時(shí)，卻當(dāng)面爭(zhēng)持，人們說(shuō)西漢汲黯也超不過(guò)他。世祖曾對(duì)侍臣們說(shuō)：“朕求賢三十年，只得到竇漢卿及李俊民二人?！庇终f(shuō)：“如竇漢卿之心與姚公茂(樞)之才合而為一，真可說(shuō)是全人了?！焙罄圪?zèng)太師，封魏國(guó)公，謚“文正”。