楊桓字武子，兗州人，自幼聰敏。讀《論語》至《宰子晝寢章》，見孔子批評弟子宰予白天睡覺，是無用之材，有所感悟，下定決心：一生除非有病，否則決不白晝睡覺。二十歲為本州郡儒生時，一些有名望的人交口稱贊他。中統(tǒng)四年(1263)，任濟州教授，后由濟州路教授升為太史院校書郎，奉皇帝之命撰寫《儀表銘》、《歷日序》，文辭典雅。世祖賜他楮幣千五百緡，他推辭不肯接受。又升為秘書監(jiān)丞。

　　至元三十一年(1294)，拜為監(jiān)察御史。有人從木華黎曾孫碩德家中得到一顆玉璽，楊桓認識玉璽上的印文是“受天之命，既壽永昌”，肅然起敬地說：“這是歷代傳下來的國寶，丟失已久。令皇上晏駕，皇太孫登基，這玉璽又出現(xiàn)，此乃上天降祥瑞?！庇谑亲臄⑹鲞@塊玉璽的來龍去脈，奉獻于徽仁裕圣皇后。

　　成宗即位，桓上疏陳奏當時應辦的政務，共二十一事：一曰祭祀天地；二曰親祭太廟備辦四季祭品；三曰選任首相；四曰朝見群臣，詢問當今政治之得失；五曰令儒臣按時向皇帝講解經(jīng)文；六曰設立太子學及各府州學校，教養(yǎng)學生；七曰表彰那些為國操勞成績卓著的人；八曰規(guī)定禮服樣式，借以區(qū)別貴賤；九曰講求宮廷儀禮；十曰確定官吏編制，裁減多余之人；十一曰開辟財源，增加國庫收入；十二曰訪求精通音樂的人來制定宗廟祭禮的雅樂；十三曰國子監(jiān)不可隸于集賢院；十四曰通過考試選拔來增補六部、寺、監(jiān)及府、州、縣的官員；十五曰增加朝廷內(nèi)外官吏的俸祿；十六曰禁止父子、兄弟、奴婢相互告發(fā)；十七曰規(guī)定婚姻財禮；十八曰禁止用官錢做生意；十九曰恢復杖刑，借以區(qū)別罪過之輕重；二十曰對中統(tǒng)以前的郡縣官吏加以優(yōu)待；二十一曰各地政治要從本地民俗出發(fā)。成宗對這些建議均予以采納。

　　不久，楊桓又升為秘書少監(jiān)，參加修纂《大一統(tǒng)志》。任期屆滿，回歸兗州，將資產(chǎn)全讓予弟楊楷，為鄉(xiāng)里所稱贊。大德三年(1299)，召為國子司業(yè)，但未到任就去世了，終年六十六歲。

　　桓為人寬厚，孝順父母，博覽群書，尤精于篆文，著有《六書統(tǒng)》、《六書溯源》、《書學正韻》等書，大抵是闡發(fā)許慎的文字學，而意義更加深刻。這些書皆流行于世。