吳澄字幼清，撫州崇仁人。自幼聰敏，三歲能誦讀古詩，五歲每日受課千余言，讀書通宵達(dá)旦。母親怕他勤奮過度，不讓他多讀。澄候母親就寢后，又燃燈讀書。九歲與其他子弟參加鄉(xiāng)校考試，吳澄總是名列前茅。長大成人之后，學(xué)習(xí)經(jīng)、傳，致力于圣賢之學(xué)。曾參加進(jìn)士考試，未中。

　　至元十三年(1276)，人民剛歸附于蒙古，各處盜賊興起，社會(huì)尚不安寧。樂安鄭松邀他避居于布水谷。吳澄在那里著《孝經(jīng)章句》，并校定《易》、《書》、《詩》、《春秋》、《儀禮》及《大戴記》、《小戴記》。侍御史程鉅夫奉詔至江南求賢，吳澄被薦選至京師，但不久因母病辭歸。鉅夫奏請(qǐng)將吳澄所著各書置于國子監(jiān)，以供諸生學(xué)習(xí)。元貞初年(1295)，吳澄游學(xué)于龍興時(shí)，按察司經(jīng)歷郝文迎他于郡學(xué)，每日聽他講經(jīng)論史，記錄其問答凡數(shù)千言。行省官員元明善，常以文學(xué)自負(fù)，但聽了吳澄講解《易》、《詩》、《書》、《春秋》諸經(jīng)典的含義之后，不禁贊嘆道：“同吳先生談?wù)搶W(xué)問，如同探索大海一般，深不可測?！彼旖K身拜吳澄為師。左丞董士選把吳澄請(qǐng)到家中，親自敬茶奉飯，極力向朝廷推薦，說他道德文章都優(yōu)于常人。朝廷擢引他為應(yīng)奉翰林文字，當(dāng)?shù)毓俑啻味卣?qǐng)，方去赴任，但不久辭職南歸。以后又任命他為江西儒學(xué)副提舉，到職僅三個(gè)月，又因病離去。

　　至大元年(1308)，朝廷召他為國子監(jiān)丞。在此之前，許文正公衡為國子監(jiān)祭酒，以《朱子小學(xué)》等書教授國子生。吳澄到任后，每日清晨向?qū)W生授課。在下午休息期間，來向他請(qǐng)求解答《經(jīng)》書中疑難者，接踵而至。澄根據(jù)學(xué)生的才能，反復(fù)講解，循循善誘，直到深夜。無論寒暑都是如此。

　　皇慶元年(1312)，升吳澄為司業(yè)，以程純公(程顥)《學(xué)校奏疏》、胡文定公(胡安國)《六學(xué)教法》、朱文公(朱熹)《學(xué)校貢舉私議》為教材。教學(xué)分為四科：一曰經(jīng)學(xué)，二曰行實(shí)，三曰文藝，四曰治事。但這套教學(xué)計(jì)劃未能實(shí)施。他常對(duì)學(xué)生說“：朱子(熹)主要是在探求天理中得到學(xué)問，而陸子(象山)則以靜心修養(yǎng)德性為主。如果求學(xué)不以德性修養(yǎng)為本，則必然偏重于語言文字，舍本逐末。若以德性修養(yǎng)為本，那就可望獲得許多知識(shí)?！彼杂腥苏J(rèn)為吳澄屬于陸象山學(xué)派，違背許衡尊信朱子之本意。然而，這些議論者也并不知陸、朱之學(xué)是什么。吳澄辭司業(yè)之職而去，從學(xué)諸生中，有人不告假也隨先生南行。不久，朝廷又召澄為集賢直學(xué)士，特授奉議大夫，催促迅速回京。但行至真州，因病不能繼續(xù)前往。

　　英宗即位，越級(jí)提升吳澄為翰林學(xué)士，進(jìn)階太中大夫。至治三年(1323)英宗駕崩，泰定帝即位，設(shè)經(jīng)筵，首命吳澄與平章政事張王圭、國子祭酒鄧文原為講官。朝廷修纂《英宗實(shí)錄》，命吳澄主持其事。數(shù)月后《實(shí)錄》修成，尚未進(jìn)呈，澄稱病請(qǐng)求還歸故里。中書左丞許師敬，奉旨賜宴于國史院，向吳澄表示朝廷挽留之意，吳澄堅(jiān)持不肯，宴罷立即出城乘舟南下。中書聞?dòng)崳晒賳T追趕，終未追上，回朝奏告皇帝說：“吳澄是我朝名儒，德高望重的老臣。今告老還鄉(xiāng)，朝廷亦不忍使他過于操勞，應(yīng)該嘉獎(jiǎng)才是。”于是，詔令加吳澄為資善大夫，賜金織文綺二件及鈔五千貫。

　　吳澄誨人不倦，對(duì)于別人提出的疑難，總是不厭其煩地進(jìn)行解答，直到明白為止。他對(duì)于中國古代文化的繼承與發(fā)展，有自己系統(tǒng)的見解，認(rèn)為從伏羲、黃帝、堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔、顏、曾、孟、周敦頤、二程、張載直到朱熹，是一脈相承，以后還要繼承發(fā)展。他自青年時(shí)代就以繼承傳統(tǒng)文化為己任。無論入朝為官還是隱退歸家，凡所經(jīng)過的郡縣，其士大夫們都爭著請(qǐng)他去教育子弟。四方之士不遠(yuǎn)千里，跋山涉水，來向他求學(xué)者，常不下千百人。平時(shí)稍有閑暇，即著書立說，直到生命最后一刻方才擱筆。對(duì)于《易》、《春秋》、《禮記》都有自己的解釋，破除以前注釋中穿鑿附會(huì)的陋習(xí)，闡發(fā)書中深?yuàn)W的道理，條理分明，文筆簡潔，見識(shí)高超，成為一家之言。著有《學(xué)基》、《學(xué)統(tǒng)》二篇，使學(xué)者明了做學(xué)問之要本所在，懂得求學(xué)的途徑，循序漸進(jìn)。他的學(xué)術(shù)思想，尤得益于邵雍的學(xué)說。他還校訂了《皇極經(jīng)世書》、《老子》、《莊子》、《太玄經(jīng)》、《樂律》以及《八陣圖》和郭璞的《葬書》。

　　吳澄故居有草房數(shù)間，程鉅夫?yàn)橹}名為“草廬”，因此學(xué)者稱吳澄為“草廬先生”。天歷三年(1330)，朝廷因吳澄年事已高，特任命其次子吳京為撫州教授，以便就近奉養(yǎng)。天歷四年，吳澄病逝，享年八十五歲。朝廷贈(zèng)為江西行省左丞、上護(hù)軍，追封臨川郡公，謚“文正”。