葉李字太白，一字舜玉，杭州人。自幼天資不凡，拜太學(xué)博士義烏施南學(xué)為師，補京學(xué)生。世祖南伐，蒙古軍屯駐江上，宋朝命賈似道領(lǐng)兵抵御。因憲宗崩，世祖班師北還，解鄂州之圍。賈似道把蒙古軍北撤作為自己功勞，欺騙宋朝皇帝，得以再任宰相，而且更加專橫跋扈，創(chuàng)立公田，濫發(fā)紙幣，壓榨人民，宋朝內(nèi)外無人敢于指責(zé)非議。葉李與國子監(jiān)的同學(xué)康棣等八十三人，向宋朝皇帝上書，攻擊賈似道。似道大怒，得知給朝廷的上書是由葉李起草的，便唆使其黨徒臨安府尹劉良貴誣告葉李，造成冤案，把李貶到漳州，直到賈似道倒臺后，他才能自由行動。宋亡后，他隱居于富春山。江淮行省及宣撫司、行御史臺爭相召聘，使任蘇、杭、常等郡教授。他都拒絕。

　　至元十四年(1277)，世祖命御史大夫相威主持江南行御史臺工作，并訪求宋朝遺臣。相威舉薦了葉李。以前葉李攻擊賈似道的奏章中，其末有“前年之用兵，適逢天幸，才有保住宋朝半壁江山之功”之語。世祖對這句話大加稱贊，現(xiàn)在聽說相威舉薦了葉李，十分高興，即授李為奉訓(xùn)大夫、浙西道儒學(xué)提舉。李聞知又準(zhǔn)備隱避，而使者已至，除詔書外還附有丞相安童給他的信，信中說道：“先生在宋以忠言直諫為世人所稱贊，皇帝非常關(guān)注，今授以五品官爵。有才德的人，當(dāng)隱則隱，當(dāng)出仕則應(yīng)出仕，要盡全力以報答殊遇之恩?！崩盍⒓锤淖兤潆[避的打算，拜謝世祖的知遇，表示：“能為官治國，這是我的心愿，怎敢不接受皇帝的詔令?！?br />
　　至元二十三年，侍御史程文海奉命去江南訪求賢才。世祖叮囑他，這次去一定要把葉李請來。李到京師后，皇帝命集賢大學(xué)士阿魯渾撒里把他安置于集賢院中。過了幾天，在披香殿召見，慰問他遠(yuǎn)道辛苦，對他說：“卿從前指責(zé)賈似道的書，我曾看到了?！痹儐栮P(guān)于治國安邦之道。葉李講述了歷代帝王得失成敗的原因。世祖連連點頭稱是，規(guī)定每五天入宮議事一次。當(dāng)時，各道管理儒學(xué)的官府，都認(rèn)為是閑職而被撤銷。李為此而上書說“：臣懷著敬佩之心閱讀了先帝的詔書，看到朝廷在創(chuàng)業(yè)之時，軍務(wù)繁重的情形下，還招納儒士。今陛下已統(tǒng)一天下，息武重文，難道不需要培養(yǎng)人才，弘揚圣上的治國之道么？各道儒學(xué)提舉及各郡教授，肩負(fù)教化民眾的重任，不應(yīng)廢除。請恢復(fù)提舉司，專設(shè)提調(diào)學(xué)官，以教育諸生，講明治國之道，而向太學(xué)提供培養(yǎng)人材，以備朝廷錄用。凡儒戶的徭役，請完全豁免?！笔雷嬖蕼?zhǔn)。

　　這時，乃顏在北部起兵反叛朝廷，朝廷詔令葉李領(lǐng)軍征討。當(dāng)時軍中將校多是蒙古人，他們與乃顏本同族，不肯出戰(zhàn)。世祖深為憂慮。李秘密向世祖啟奏“：用兵之道在于奇而不在于人多，臨敵當(dāng)以計取。將校既與乃蠻同族，誰肯盡力作戰(zhàn)，徒費陛下糧餉。臣請用漢軍作為前軍進(jìn)行步戰(zhàn)，以大車斷其退后之路，以示死戰(zhàn)。敵人輕視我軍，必不設(shè)防，我以壓倒優(yōu)勢大軍進(jìn)攻，戰(zhàn)無不勝?！钡塾眠@一戰(zhàn)略，果獲大捷，從此以后，世祖更加認(rèn)為葉李是個奇才，每次罷朝之后，必另召見論事。

　　二十四年，特拜葉李為御史中丞兼商議中書省事。李極力辭謝道“：臣本流落之人，蒙陛下知遇，備作顧問，本當(dāng)竭力盡忠。然御史臺要總察朝廷內(nèi)外的機務(wù)，臣愚不足擔(dān)此重任。且臣過去到過瘴癘之地，染上足疾，近年尤為厲害?！笔雷嫘Φ溃骸扒渥闫D于行走，心豈不可行嗎？”李辭意堅決，得到允許，叩首謝恩，并奏“：臣今雖不居御史中丞之職，然御史臺是天子的耳目，平常事務(wù)可呈陛下省察。至于監(jiān)察御史的奏疏、西南兩臺的稟報，事關(guān)軍國要務(wù)，與百姓的利害息息相關(guān)，應(yīng)令隨時呈奏，以廣視聽，不應(yīng)什么事都要按章進(jìn)行，使奏報成為形式。臣請皇上詔令各臺臣，各據(jù)實奏報?！庇终f“：監(jiān)察官員是以糾正錯誤為其職責(zé)，若對自己不嚴(yán)格要求，又如何糾察別人。其中如有貪婪和破壞法紀(jì)的人，應(yīng)交刑法機關(guān)加罪懲處，以懲戒其對朝廷的欺蒙之罪?！边@些都得到皇帝的肯定，從此以后，御史臺的官員們都可如實奏報皇帝。

　　朝廷設(shè)尚書省，授葉李為資善大夫、尚書左丞。李又堅決辭謝道：“論臣資格，不宜擔(dān)此重任?！笔雷娴溃骸吧坛鹩靡烈?，周朝舉用太公，豈都是按資格？尚書肩負(fù)著天下重任，朕煩卿擔(dān)任，卿切不可推辭?！辟n大小車各一，許乘小車入宮，扶上大殿。他開始制定至元鈔法，又請建立太學(xué)，培養(yǎng)人才。他向皇帝陳述歷史上歷朝對教育的重視，人才輩出，從而使圣上恩德及于人民。他舉薦周砥等十人為祭酒，制定學(xué)校規(guī)章制度，這些，世祖都一一批準(zhǔn)。世祖計劃把江南宋朝的宗族及大姓遷到北方來，李勸諫說：“宋朝已歸順大元，其民安于農(nóng)業(yè)，今無故要遷徙，必將引起疑懼，萬一有奸人乘機造亂，于國家不利?！笔雷姹惶嵝蚜?，放棄原來的計劃。升李為尚書右丞，轉(zhuǎn)為資德大夫?；?、浙發(fā)生饑荒，谷價騰貴，李奏請減少江淮租稅的一半，運湖廣、江西糧十七萬石至鎮(zhèn)江，以賑濟饑民。世祖欲征伐交趾，召李商議，李認(rèn)為“：這遠(yuǎn)方小國，得之無益，大軍去征討，必耗費大量財物，且山路艱險，深入敵境，萬一受到挫折，有損對遠(yuǎn)人的威望?！笔雷媛犎×怂囊庖?，停止征討。

　　二十五年，升李為平章政事，李又堅決不肯，皇帝尊重他的意見，賜玉帶及平江田四千畝，升官爵一級。桑哥為尚書省丞相，政權(quán)獨攬，搜刮財利，毒害人民，事見《桑哥傳》。李雖與桑哥同事，但對他的錯誤政策不能糾正。桑哥失敗后，同朝臣僚受到牽連。而李一人因病回到江南。揚州儒學(xué)正李淦上書說“：葉李本是個受黥刑的罪犯，受皇帝知遇，可謂千載難逢。剛受到天子的恩德，就舉薦桑哥，據(jù)宮廷近侍官說，他以莫須有的罪名殺參政郭佑、楊居寬，迫使御史中丞劉宣自殺，囚禁治書侍御史陳天祥，罷黜御史大夫門答占、侍御史程文海，鞭打監(jiān)察御史；他還改變鈔法、扣減學(xué)糧，征收軍官俸祿，減少兵士口糧；設(shè)立司農(nóng)司、木綿提舉司，增收鹽、酒、醋的稅額，官民皆受其禍。尤其痛心的是，讓要束木為患于湖廣，沙不丁為害于江淮，滅貴里為害于福建。他又大肆清理錢糧，使民怨而為盜，天怒而地震，水災(zāi)一次又一次的發(fā)生。好在皇帝圣明，改變其錯誤政策。人們都知桑哥用一般小人之罪，而不知葉李舉薦桑哥之罪。葉李雖罷黜相權(quán)，但未法辦，天下人往往私下議論，認(rèn)為應(yīng)斬葉李以謝天下。”世祖看了這個奏章后，驚異地說：“葉李廉潔剛直，朕所素知，哪有這些事？”傳旨召李淦至京師查問。

　　至元二十九年二月，李南還，行至臨清，帝遣使召回，使任平章政事，輔助丞相完澤管理中書省事。李上表力辭。不久去世，終年五十一歲。李死后，李淦至京，詔令淦為江陰路教授，以表彰他敢于直言。世祖曾問兵部郎中趙孟兆頁，葉李與留夢炎誰好，孟兆頁說“夢炎好”。帝笑道“：不然，夢炎以狀元而做了宰相，卻依附于賈似道，殃民禍國，而自己只是個‘伴食宰相’，遇事不置可否，李原為儒生，力斥似道的罪過，比夢炎要強得多。然其性剛直，人不能容他，而只有朕愛他?！?br />
　　李先后受賜之物甚多，而自己生活儉樸，曾告誡其子說：“我家世代書香，甘于貧簡生活，唯以忠義奉獻(xiàn)君主。你們也要清白謹(jǐn)慎，不要給我臉上抹黑?！敝钢切┵p賜物說“：這些將來都要還給公家的?！彼篮?，把這些統(tǒng)統(tǒng)交了官，絲毫不留。至正八年(1348)，贈資德大夫、江浙行中書省右丞、上護軍，追封南陽郡公，謚“公簡”。