明太祖孝慈高皇后馬氏，宿州人。父親馬公，母親鄭媼，早年就已病逝。馬公素與郭子興關(guān)系很好，于是便將馬氏托付給郭子興撫養(yǎng)。馬公死后，郭子興將馬氏收為義女，像對(duì)待自己女兒一樣養(yǎng)育她。后來(lái)郭子興覺(jué)得朱元璋是一個(gè)非凡之人，便將馬氏許配給他。

　　馬氏寬厚仁慈且頗具見(jiàn)識(shí)，愛(ài)讀文史書(shū)籍。朱元璋每寫雜記，總是讓馬氏收集掌管，即使在行軍打仗、時(shí)間倉(cāng)促之時(shí)也不曾忘記。郭子興曾經(jīng)聽(tīng)信讒言，疑心朱元璋。馬氏便從中周旋，親近郭子興之妻張氏，使張氏從中調(diào)解，雙方的猜疑和隔閡才得以消除。朱元璋攻克太平后，馬氏率將士妻妾南渡長(zhǎng)江。直到占據(jù)江寧，與吳、漢邊境相接，前線一直戰(zhàn)無(wú)虛日，馬氏親自帶領(lǐng)家屬為前線將士縫衣制鞋。陳友諒進(jìn)犯龍灣時(shí)，朱元璋率軍抵御，馬氏則將宮中黃金布帛全部拿出犒勞士兵。她曾對(duì)朱元璋說(shuō)：平定天下以不殺人為本。朱元璋覺(jué)得她說(shuō)得十分在理。

　　洪武元年(1368)正月，朱元璋即皇帝位，馬氏被冊(cè)封為皇后。當(dāng)初，朱元璋南征北戰(zhàn)，馬皇后隨軍四處顛簸，正值年成不好，軍糧匱乏。一次，朱元璋又受到郭子興猜疑，被監(jiān)禁起來(lái)，并斷絕飲食。馬皇后得悉，便偷偷做了一些炊餅，揣在懷中送給太祖，胸前皮肉被燙得焦紅。此后，馬皇后便經(jīng)常在屋里儲(chǔ)蓄一些干糖和腌肉，使太祖不至于挨饑受餓，而她自己卻常常吃不飽。太祖即位后，將那些干糖腌肉比作“蕪蔞豆粥”、“滹沱麥飯”，每逢對(duì)群臣說(shuō)起馬皇后的賢良，總將她比作唐朝的長(zhǎng)孫皇后。即使退朝之后回到寢宮，也當(dāng)面這樣稱贊皇后。馬皇后卻說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)夫婦相保容易，君臣相保則很難。陛下沒(méi)忘與妾共同度過(guò)的那些貧賤日子，但愿陛下也不要忘記君臣共度的艱難歲月。況且我怎敢與長(zhǎng)孫皇后相比哩！”

　　馬皇后勤于治理內(nèi)宮，閑暇之時(shí)則翻閱史書(shū)，講解古訓(xùn)。她經(jīng)常告誡宮中嬪妃。因?yàn)樗纬t后很多，便命女史抄寫宋代宮中家法，朝夕閱覽，以省察自己。有人說(shuō)宋代賢后過(guò)于仁厚，馬皇后便道：“過(guò)于仁厚，難道不勝過(guò)刻薄嗎？”一天，馬皇后問(wèn)女史：“黃老之說(shuō)有些什么內(nèi)容，竇太后那么喜愛(ài)它？”女史回答：“以清靜無(wú)為為本。如果絕仁棄義，百姓仍會(huì)報(bào)以孝慈，這就是黃老之說(shuō)?！瘪R皇后聽(tīng)完說(shuō)：“孝慈也就是仁義，難道斷絕了仁義還會(huì)有孝慈嗎？”馬皇后曾誦讀過(guò)《小學(xué)》，她請(qǐng)求太祖預(yù)以表章。

　　太祖在前殿決斷政事，時(shí)常大發(fā)雷霆，馬皇后總是等他退朝回宮后，根據(jù)不同情況巧妙地規(guī)勸太祖。雖然太祖性情嚴(yán)厲，但由于馬皇后從中勸諫，而使許多人得以減緩刑戮。參軍郭景祥駐守和州時(shí)，有人說(shuō)他的兒子持槊要?dú)⒏赣H，太祖獲悉后打算要處死郭景祥的兒子。馬皇后勸說(shuō)道：“郭景祥只有這么一個(gè)兒子，他人所說(shuō)之事或許不真實(shí)，殺了他的兒子，恐怕就會(huì)斷絕郭家的后代?！碧婷瞬樵L此事，果然是被人冤枉的。李文忠鎮(zhèn)守嚴(yán)州時(shí)，楊憲誣告他有違法行為，太祖便要立即將李文忠召回治罪。馬皇后勸阻說(shuō)：“嚴(yán)州在敵境內(nèi)，不宜輕易撤換守將。況且李文忠一向賢能，楊憲的話豈可輕信？”太祖這才沒(méi)將李文忠治罪。后來(lái)李文忠果然建立功勛。翰林學(xué)士宋濂受其長(zhǎng)孫宋慎牽連而獲罪，被逮捕至京城，判以死刑。馬皇后勸諫道：“平常百姓人家為子弟聘請(qǐng)老師，尚且能始終以禮相待，何況皇帝天子呢？而且宋濂一直住在家鄉(xiāng)，對(duì)孫子所作所為必不知情?！边@一次太祖沒(méi)有聽(tīng)從皇后的勸告。事后馬皇后陪太祖用餐，她不喝酒也不吃肉。太祖便問(wèn)是什么原因，皇后回答道“：我這是在為宋先生做福事啊?！碧媛?tīng)后頓時(shí)露出傷感的神情，放下筷子站起身來(lái)，第二天便赦免了宋濂的死罪，將他安置在茂州。吳興有一財(cái)主名叫沈秀，他出錢修筑了都城三分之一的城墻，又請(qǐng)求犒勞軍隊(duì)。太祖大怒道：“匹夫竟要犒勞我天子的軍隊(duì)，實(shí)是一個(gè)亂世之民，應(yīng)當(dāng)斬首?！瘪R皇后進(jìn)諫道：“我聽(tīng)說(shuō)所謂法律，是用來(lái)懲戒違法現(xiàn)象的，而不是用來(lái)消除不祥之事的。百姓富裕到可與國(guó)家相匹敵，是其自取不祥。不祥之人，上天自然會(huì)降災(zāi)于他，陛下為什么要去殺他呢？”于是太祖下令釋放了沈秀，將他發(fā)配云南。太祖曾經(jīng)下令讓重罪囚去筑城，馬皇后說(shuō)：“用罰勞役來(lái)贖罪，是國(guó)家對(duì)犯人的恩典。但讓已經(jīng)疲憊不堪的囚犯去服苦役，恐怕仍然難免死亡。”太祖聽(tīng)后便全部赦免了這些重罪囚。有一次太祖大發(fā)脾氣責(zé)罰宮女，馬皇后見(jiàn)此情形也佯裝生氣，下令將宮女抓起來(lái)交給宮正司治罪。太祖覺(jué)得奇怪，問(wèn)她：“你為什么要這么做？”馬皇后答道“：帝王不應(yīng)該以自己的喜怒任意賞罰臣民。當(dāng)陛下正在發(fā)怒時(shí)，對(duì)人的處罰恐怕就會(huì)失當(dāng)。將她交給宮正司去處理，宮正司便會(huì)酌情公平地處理。即使陛下給人定罪也要命令有關(guān)官員議處啊。”

　　一天，馬皇后問(wèn)太祖：“現(xiàn)在天下百姓都已安居樂(lè)業(yè)嗎？”太祖說(shuō)“：這不是你應(yīng)該問(wèn)的事?！瘪R皇后說(shuō)“：陛下是天下百姓之父，我也算是天下百姓之母，子民是否安寧，為什么我不能過(guò)問(wèn)一下呢？”每逢干旱年月，皇后總是帶領(lǐng)宮里的人吃素，以助祈禱上天降雨；每逢荒年，則吃粗麥飯野菜羹。有時(shí)太祖不忍心，告訴她已經(jīng)采取了救荒賑災(zāi)的措施。皇后說(shuō)“：與其每次去救濟(jì)災(zāi)荒，還不如平時(shí)就預(yù)先積蓄儲(chǔ)備?！庇幸淮?，朝臣在散朝之后聚集在朝廷用餐，馬皇后吩咐宦官取來(lái)大臣們的飲食，自己先嘗，發(fā)現(xiàn)食物不可口，便對(duì)太祖說(shuō)：“皇上自己的日常生活可以節(jié)儉一些，但給朝中賢能之士的待遇應(yīng)當(dāng)豐厚?！睘榇颂嬲D了負(fù)責(zé)飲食的光祿寺官員。一天，太祖巡幸太學(xué)，回宮后，皇后問(wèn)他太學(xué)生有多少，太祖回答說(shuō)“：有幾千人。”皇后便說(shuō)“：真是人才濟(jì)濟(jì)呀。太學(xué)生們自己有官府供給食物，可他們的妻子兒女靠什么生活呢？”于是，設(shè)立了“紅板倉(cāng)”，負(fù)責(zé)積儲(chǔ)糧食賜給太學(xué)生們的家人。官府給太學(xué)生家屬供糧的制度就是從馬皇后時(shí)開(kāi)始的。將領(lǐng)們攻克元都城后，將搜獲的傳國(guó)玉璽獻(xiàn)給太祖。馬氏說(shuō)道“：元朝有此寶物卻不能保住天下，這說(shuō)明帝王應(yīng)當(dāng)擁有真正的寶物?！碧媛?tīng)后說(shuō)“：我知道皇后所說(shuō)真正的寶物是指得到賢能之士?！被屎蟀葜x道：“如陛下所說(shuō)，我與陛下同起于貧賤，直到有今天的富貴，惟恐因?yàn)樯莩薅兊抿湙M放縱，危亡起于細(xì)微，所以希望皇上能得到賢能之士共同治理天下?！被屎笥终f(shuō)“：法制多變必然滋生弊端，法制滋生弊端，則勢(shì)必出現(xiàn)奸邪小人；百姓屢遭騷擾則必然會(huì)困苦不堪，而民不聊生勢(shì)必發(fā)生動(dòng)亂。”太祖不由贊嘆道“：皇后所說(shuō)真是至理名言啊！”隨即命女史將這些話寫進(jìn)史冊(cè)?；屎蟮囊?guī)勸恰當(dāng)合適，像這種情況很多。

　　太祖每次進(jìn)膳用餐，馬皇后都要親自檢查察看。她平時(shí)穿的衣服經(jīng)過(guò)多次洗滌之后，雖然已經(jīng)破舊仍不忍心更換。她聽(tīng)說(shuō)元世祖皇后煮舊弓弦的事后，也吩咐用練織成帳被，賜給孤獨(dú)垂老之人。剩余的布帛和次等絲織成衣裳，賜給王妃公主們，使她們懂得種桑養(yǎng)蠶的艱難。嬪妃宮女中生有子女的，馬皇后都一律厚待。命婦入朝拜見(jiàn)時(shí)，皇后待她們像家人一樣。太祖想要尋訪皇后的宗族親戚封爵賞官，馬皇后謝絕說(shuō)：“官祿私給外戚，這是非法的。”此事經(jīng)皇后極力推辭而作罷。然而每當(dāng)提到父母早逝，皇后總是悲傷流淚。太祖冊(cè)封馬公為徐王，鄭媼為王夫人，并為他們重修墓地，建造廟宇。

　　洪武十五年(1382)八月，馬皇后染病在床，奄奄一息。群臣請(qǐng)求祭祀祈禱，遍求良醫(yī)?；屎髮?duì)太祖說(shuō)：“人之生死，是由天注定的，祭祀祈禱又會(huì)有什么效果呢，況且醫(yī)生怎能將死人救活呢？如果我服藥無(wú)效，千萬(wàn)不要因?yàn)槲业乃蓝肿镝t(yī)生們。”皇后臨終時(shí)，太祖問(wèn)她還有什么話要說(shuō)。馬皇后囑咐太祖道“：希望陛下求賢人，納忠諫，自始至終，子孫賢能，臣民各得其所?！卑嗽率?，馬皇后去世，終年五十一歲。太祖悲傷痛哭，從此不再重立皇后。當(dāng)年九月二十四日葬于孝陵，謚號(hào)孝慈皇后。宮中之人十分懷念馬皇后，以歌寄托思念之情：“我后圣慈，化行家邦。撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，于萬(wàn)斯年。毖彼下泉，悠悠蒼天?！庇罉?lè)元年(1403)，永樂(lè)帝尊奉馬皇后謚號(hào)為孝慈昭憲至仁文德承天順圣高皇后。嘉靖十七年(1538)，明世宗又尊奉為孝慈貞化哲順仁徽成天育圣至德高皇后。