鄭和，云南人，即世人所稱的三保太監(jiān)。最初在燕王府侍候燕王，后來隨從起兵有功，累升為太監(jiān)。

　　成祖懷疑惠帝流亡海外，想尋找他的蹤跡，并想向海外炫耀武力，顯示中國的富強。永樂三年(1405)六月命鄭和與搭檔王景弘等人出使西洋。他率領(lǐng)士卒二萬七千八百余人，帶上許多金幣，同時為此建造了六十二艘長四十四丈、寬十八丈的大船。他們從蘇州劉家河出發(fā)，泛海到福建，又從福建五虎門揚帆啟航，首先到達(dá)占城，以后逐個走遍各個番國，向他們宣布天子的詔令，并向他們的君長賜贈禮物，如有不服便以武力相威脅。五年九月，鄭和等人回國，各番國的使者也隨鄭和來京朝見，鄭和獻(xiàn)上俘虜?shù)呐f港酋長，皇上非常高興，分別給予了封賞。舊港即原來的三佛齊國。酋長陳祖義，搶掠商旅。鄭和派使者去招安，陳祖義詐降，而陰謀搶劫鄭和船隊，鄭和將他們打得大敗，擒獲陳祖義，將他押至朝廷，斬首。

　　六年九月鄭和再往錫蘭山。國王亞烈苦柰兒將鄭和引誘到國中，索要金幣，并發(fā)兵搶劫鄭和船只。鄭和偵察到敵人大兵已出，國內(nèi)空虛，便率領(lǐng)二千多人，出其不意地攻破其都城，生擒亞烈苦柰兒和他的妻兒官屬。去搶劫鄭和船只的人聽到消息后，退回自救，又被官軍殺得大敗。九年六月向朝廷獻(xiàn)俘，皇上赦免不殺，將他們釋放回國。這時候，交趾已被破滅，朝廷在那里設(shè)置郡縣，各邦國更加震恐，來朝見的一天比一天多。

　　十年十一月又命鄭和等人出使，到蘇門答剌。其前偽王子蘇干剌，剛剛陰謀殺死國王自立，他恨鄭和沒有給他賞賜，率兵迎擊官軍，鄭和率軍奮戰(zhàn)，追到喃渤利抓住了蘇干剌，并俘獲了他的妻子兒女。十三年七月回國，皇上非常高興，給各將士分別進(jìn)行了獎賞。

　　十四年冬，滿剌加、古里等十九國都派使者來朝貢，不久，辭歸各自的番國?；噬嫌置嵑偷热穗S他們前往，賞賜其君長。十七年七月回國。十九年春又前往，第二年八月回。二十二年正月，舊港酋長施濟孫請承襲宣慰使職位，鄭和帶上賜印前往賜封，等他回來時，成祖已逝世了。洪熙元年(1425)二月，仁宗命鄭和用出使番國的部隊守備南京。南京設(shè)守備即從鄭和開始。宣德五年(1430)六月，皇上因登基多年，而番國中較遠(yuǎn)的還沒來朝貢，于是鄭和、王景弘又奉命出訪忽魯謨斯等十七國而還。

　　鄭和歷事三朝，先后七次奉命出使，足跡遍及占城、爪哇、真臘、舊港、暹羅、古里、滿剌加、渤泥、蘇門答剌、阿魯、柯枝、大葛蘭、小葛蘭、西洋瑣里、瑣里、加異勒、阿撥把丹、南巫里、甘把里、錫蘭山、喃渤利、彭亨、急蘭丹、忽魯謨斯、比剌、溜山、孫剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法兒、沙里灣泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤兒，凡三十余國，所取回的無名寶物，不可勝數(shù)，而中國的耗費也無法估算。從宣德以后，遠(yuǎn)方番國還偶爾有到來的，但總的已不如永樂時期，而這時鄭和也老而將死了。自鄭和之后，凡奉命出使海外的，無不稱贊鄭和的事跡，借以向外番夸耀。所以人們盛傳三保太監(jiān)下西洋，為明初的一大盛事。