李自成，米脂人。世代居住在懷遠堡李繼遷寨。父親李守忠，婚后多年無子，便到華山祈禱，夢見神告訴他說“：我把破軍星給你做兒子?！焙髞砩铝俗猿伞Ｗ猿尚r給本鄉(xiāng)大姓艾氏牧羊，長大后，充當銀川驛站的站卒。他善于騎射，兇狠無賴，多次犯法。知縣晏子賓逮捕了他，將要置他于死地，被他逃出，當了屠夫。天啟末年，魏忠賢的黨羽喬應(yīng)甲做陜西巡撫，朱童蒙做延綏巡撫，他們貪污瀆職，不查辦盜賊，盜賊從此開始作亂。
崇禎元年(1628)，陜西發(fā)生嚴重饑荒，延綏缺少糧餉，固原守軍搶劫了本州倉庫。白水王二，府谷王嘉胤，宜川王左掛、飛山虎、大紅狼等人，一時間都起來作亂。安塞馬賊高迎祥，是李自成的舅舅，也與饑民王大梁聚眾響應(yīng)。高迎祥自稱闖王，王大梁自稱大梁王。二年春，詔令以楊鶴為三邊總督，捉拿盜賊。參政劉應(yīng)遇擊殺王二、王大梁，參政洪承疇擊破王左掛，賊人稍稍害怕了。正值京師戒嚴，山西巡撫耿如杞的勤王兵嘩變西走，延綏總兵吳自勉、甘肅巡撫梅之煥的勤王兵也潰散，這些人多與群賊會合。延綏巡撫張夢鯨含恨而死，洪承疇取代了他，并召來原總兵官杜文煥，讓他督領(lǐng)延綏、固原的軍隊，得以相機剿賊。
三年(1630)，王左掛、王子順、苗美等人屢戰(zhàn)屢敗，乞請投降。而王嘉胤在延安、慶陽一帶搶掠，楊鶴去招撫，他不聽，從神木渡過黃河進犯山西。那時候，陜西征取的名目有新餉、均輸、間架等，并且還不斷增加，官吏因緣為奸，人民非常困苦。因給事中劉懋的建議，朝廷裁撤驛站，使晉陜一帶靠驛站糧餉生活的游民失去糧食來源，紛紛依從了盜賊，賊勢因而轉(zhuǎn)盛。兵部郎中李繼貞上奏說：“延綏百姓饑饉，將全部為盜，請用庫金十萬去賑濟?！被噬喜宦牎６跫呜芬呀?jīng)襲破了黃甫川、清水、木瓜三堡，攻陷府谷、河曲。又有神一元、不沾泥、可天飛、郝臨庵、紅軍友、點燈子、李老柴、混天猴、獨行狼等賊，到處起事，或搶掠陜西，或東入山西，屠陷城堡。官兵東西奔擊，賊人或降或死，但也旋滅旋熾。延安賊張獻忠也聚眾占據(jù)了十八寨，稱八大王。
四年(1631)，孤山副將曹文詔在河曲破賊，王嘉胤遁走。后來，他又從岳陽突然進犯澤州、潞安府，被左右所殺，他的黨羽共推外號叫紫金梁的王自用做首領(lǐng)。王自用聯(lián)合老回回、曹操、八金剛、掃地王、射塌天、閻正虎、滿天星、破甲錐、邢紅狼、上天龍、蝎子塊、過天星、混世王等人以及高迎祥、張獻忠共三十六營，二十余萬人，聚集在山西。李自成于是與哥哥的兒子李過前往追隨高迎祥，與張獻忠等會合，號稱闖將，還沒有出名。楊鶴因招撫無效被朝廷逮捕，由洪承疇取而代之，張福臻則取代洪承疇，督領(lǐng)曹文詔、楊嘉謨等將領(lǐng)剿賊，所向無敵，陜西地區(qū)基本安定了。而山西賊勢大盛，在寧鄉(xiāng)、石樓、稷山、聞喜、河津一帶搶掠。
五年(1632)，賊人分道四出，連破大寧、隰州、澤州、壽陽等州縣，全晉震動。朝廷于是罷免巡撫宋統(tǒng)殷，用許鼎臣來代替，與宣府大同的總督張宗衡分別督領(lǐng)諸將。張宗衡督領(lǐng)虎大威、賀人龍、左良玉等八千將士，駐扎平陽，負責平陽、澤州、潞安等四十一個州縣。許鼎臣督領(lǐng)張應(yīng)昌、頗希牧、艾萬年等七千將士，駐扎汾州，負責汾州、太原、沁州、遼州等三十八個州縣。賊也轉(zhuǎn)入磨盤山，將部眾分為三支：閻正虎據(jù)交城、文水，窺視太原；邢紅狼、上天龍據(jù)吳城，窺視汾州；王自用、張獻忠突襲沁州、武鄉(xiāng)，攻陷遼州。
六年(1633)春，官兵共進奮力擊賊。王自用害怕了，向原錦衣衛(wèi)僉事張道浚乞請投降。雙方還沒有約定好，陽和兵襲擊他。賊人憤怒，便撤約而去。正好總兵官曹文詔率陜西兵來到，與猛如虎、虎大威、頗希牧、艾萬年、張應(yīng)昌等將領(lǐng)聯(lián)合剿殺，屢戰(zhàn)皆大捷，前后殺死混世王、滿天星、姬關(guān)鎖、翻山動、掌世王、顯道神等人，擊破王自用、張獻忠、老回回、蝎子塊、掃地王等賊。后來，王自用又被川將鄧王己射殺。山西三大盜皆敗。
當初，賊人攻破澤州后，分開部眾，南逾太行山，搶掠濟源、清化、修武，包圍懷慶。官軍攻擊，賊人遁走。別的賊人又闖入西山，在順德、真定一帶大肆搶掠。大名道盧象升奮力抗戰(zhàn)，擊退了賊人。賊人從邢臺摩天嶺西下，抵達武安，擊敗總兵官左良玉，河北三府幾乎全被焚掠。潞王上疏告急，并請求保衛(wèi)鳳陽、泗州的陵寢。詔令特遣總兵官倪寵、王樸率領(lǐng)京營兵六千人，與諸將并進討賊。賊人聽說后，想從河內(nèi)退走太行山，曹文詔迎頭攔進，賊人不敢進。
在山西被擊敗的賊人，也奔往黃河以北會合，高迎祥、李自成、張獻忠、曹操、老回回等也到了。京兵在賊人后面追擊，左良玉、湯九州等人在前面攔截，接連在青店、石岡、石坡、牛尾、柳泉、猛虎村作戰(zhàn)，多次擊敗賊人。賊人想逃走，但被黃河所阻，處境非常窘困。賊人素來懼怕曹文詔、張道浚，道浚先因犯法被遣去戍邊，文詔轉(zhuǎn)戰(zhàn)于陜、晉和黃河北岸，每戰(zhàn)都大敗賊人，御史卻彈劾他驕傲，被調(diào)任大同總兵。賊人于是詐稱要求投降，監(jiān)軍太監(jiān)楊進朝信以為真，上奏朝廷。正好天寒黃河結(jié)冰，賊人突然從毛家寨策馬渡河。河南各軍竟沒有扼守黃河的，賊人便連陷澠池、伊陽、盧氏三縣。河南巡撫玄默率領(lǐng)各將領(lǐng)嚴陣以待，賊竄入盧氏山中，由間道直走內(nèi)鄉(xiāng)，劫掠鄖陽，又分兵搶掠南陽、汝寧，進入棗陽、當陽境內(nèi)，逼近湖廣。巡撫唐日軍聚兵守境。賊人進犯歸州、巴州、夷陵等處，攻破夔州，進攻廣元，逼近四川，所到之處紛紛告急。
七年(1634)春，特設(shè)山西、陜西、河南、湖廣、四川總督，專辦剿賊，以延綏巡撫陳奇瑜擔任，以盧象升撫治鄖陽，這是因為陳奇瑜在延水關(guān)破賊有威名，而盧象升屢歷戰(zhàn)陣，頗知兵法。于是陳奇瑜從均州進入，與盧象升并進，部隊到達烏林關(guān)，斬殺賊人數(shù)千。賊人走漢南，陳奇瑜因湖廣不足憂，便率兵西擊。
最初，賊人從澠池渡過黃河時，高迎祥最強，李自成從屬于他。到進入河南后，李自成與哥哥的兒子李過交結(jié)李牟、俞彬、白廣恩、李雙喜、顧君恩、高杰等人，組成一軍。李過、高杰善戰(zhàn)，顧君恩善于謀劃。到陳奇瑜部隊到來后，張獻忠等人奔往商縣、洛南，李自成等人陷入興安車箱峽。正趕上連下兩個月大雨，馬因缺草料大多都死了，弓箭也都脫弦了，李自成采用顧君恩的計謀，賄賂陳奇瑜左右的人，詐稱投降。陳奇瑜心中輕敵，便答應(yīng)了，傳檄諸將按兵不動，賊人所經(jīng)過的州縣都要為他們備好糧食傳送。賊人剛渡過棧道，即大聲喧嘩，殺掠所經(jīng)過的七個州縣。而略陽數(shù)萬賊也來會合，賊勢又擴展起來。陳奇瑜為此被撤職除名，而李自成從此開始著名了。
過后，洪承疇取代陳奇瑜，李喬任陜西巡撫，吳生生任山西巡撫。大學士溫體仁對吳生生說：“流賊不過是癬疥一般的疾病，不用擔憂。”不久，西寧發(fā)生兵變，洪承疇剛受命東行，得到消息后馬上返回。高迎祥、李自成便進入鞏昌、平?jīng)?、臨洮、鳳翔等府數(shù)十個州縣，擊敗賀人龍、張?zhí)於Y軍，殺死固原道陸夢龍。他們還包圍隴州四十多天，洪承疇發(fā)檄召總兵官左光先和賀人龍合擊，大破賊兵。正好朝廷也命豫、楚、晉、蜀部隊分四道入陜、高迎祥、李自成便竄入終南山。后來又東出，攻陷陳州、靈寶、汜水、滎陽。聽說左良玉將到，便移到梅山、溱水之間扎營。賊人部下還占領(lǐng)上蔡，焚燒汝寧外城?；噬嫌谑敲槌挟牫鲫P(guān)追擊賊人，與山東巡撫朱大典聯(lián)合奮擊，賊人偵察到了這個消息。
八年(1635)正月賊人在滎陽召開大會。老回回、曹操、革里眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王以及高迎祥、張獻忠共十三家七十二營，商議對敵策略，還沒有形成決議。李自成上前說：“一夫尚且奮起，何況十萬呢！官兵對此是無能為力的。應(yīng)該分兵，各定攻打方向，成敗利鈍，就聽天命了。”眾人說“：好?！庇谑墙ㄗh由革里眼、左金王抵擋川、湖兵，橫天王、混十萬抵擋陜西兵，曹操、過天星扼守黃河，高迎祥、張獻忠以及李自成等攻擊東方，老回回、九條龍往來策應(yīng)。陜西兵精銳，再派射塌天、改世王去抵擋。所攻取的城邑，子女玉帛大家平分。眾人都同意了李自成的意見。
當初，南京兵部尚書呂維祺怕賊南犯，請加強防衛(wèi)鳳陽陵寢，不見回報。到高迎祥、張獻忠東進，江北兵力孤單，固始、霍丘都已失守。賊人焚燒壽州，攻陷潁州，知州尹夢鰲、州判趙士寬戰(zhàn)死，原尚書張鶴鳴被殺死。賊乘勝攻陷鳳陽，焚燒皇陵，留守署正朱國相等皆戰(zhàn)死。消息傳到京師，皇上穿上素服哀哭，派官員到宗廟告祭。逮捕漕運都御史楊一鵬，將他誅死，暴尸街頭，以朱大典代他，大規(guī)模地征兵討賊。賊人于是在旗幟上大書“古元真龍皇帝”，聚集在一起痛飲狂歡，李自成向張獻忠索求監(jiān)守皇陵中善于鼓吹的小閹官，張獻忠不給。李自成大怒，與高迎祥西走歸德，與曹操、過天星會合，重新進入陜西。張獻忠獨自東下廬州。
洪承疇剛趕到汝州，便命左良玉、湯九州、尤世威、徐來朝、陳永福、鄧王己、張應(yīng)昌等將領(lǐng)分別扼守湖廣、河南、鄖陽各地關(guān)隘，召曹文詔任中軍將軍。曹文詔還沒到，鄧王己因兵亂而死。高迎祥、李自成從終南山走出，大肆搶掠富平、寧州。老回回、張獻忠、曹操、蝎子塊、過天星等賊，聽說洪承疇出關(guān)了，便先后都跑到陜西，焚燒搶掠西安、平?jīng)觥ⅧP翔等府州。洪承疇急忙回師救護，分遣將領(lǐng)攻擊老回回等，令副總兵劉成功、艾萬年在寧州攻擊高迎祥、李自成。艾萬年中埋伏戰(zhàn)死，曹文詔大怒又去攻擊，結(jié)果也中埋伏戰(zhàn)死。群賊乘勝攻占城邑，火光照亮了西安城。洪承疇在涇陽、三原一帶全力抵抗，誓決一死戰(zhàn)，賊人沒能通過。張獻忠、老回回等從別的道路轉(zhuǎn)而突襲朱陽關(guān)，守關(guān)將領(lǐng)徐來臣因部隊潰敗而死，尤世威中箭后逃走。于是群賊全部出關(guān)，分十三營向東進犯，而高迎祥、李自成獨留在陜西。
當時盧象升已改任湖廣巡撫，總理直隸、河南、山東、四川、湖廣各省軍務(wù)。詔令洪承疇督領(lǐng)關(guān)中，盧象升督領(lǐng)關(guān)外。賊人也分兵，高迎祥奪取武功、扶風以西，李自成奪取富平、固州以東。洪承疇派遣將領(lǐng)追擊李自成，打了個小勝仗后到達醴泉。賊將高杰與李自成的妻子邢氏私通，害怕被誅殺，便帶著邢氏來投降。洪承疇親自追擊李自成，大戰(zhàn)于渭南、臨潼，李自成大敗，向東而走。高迎祥也多次戰(zhàn)敗，向東越過華陰南部原野，翻過山嶺，與李自成一起出朱陽關(guān)，與張獻忠會合。冬十一月，群賊迫近閿鄉(xiāng)，左良玉、祖寬抵擋不住，賊人遂攻陷陜州，進而攻打洛陽。河南巡撫陳必謙督領(lǐng)左良玉、祖寬援助洛陽，張獻忠退走嵩縣、汝州。高迎祥、李自成退走偃師、鞏縣，奪取魯山、葉縣，攻陷光州，在確山被盧象升擊敗。
九年(1636)春，高迎祥、李自成攻打廬州，沒有攻下，轉(zhuǎn)而攻陷含山、和州，殺死知州黎弘業(yè)以及在家鄉(xiāng)的御史馬如蛟等人。賊人又攻打滁州，知州劉大鞏、太仆寺卿李覺斯堅守，才沒被攻下。盧象升親自督領(lǐng)祖寬、羅岱、楊貢恩等來救援，戰(zhàn)于朱龍橋，大敗賊兵，尸體阻塞河道，河水為之斷流。賊人北攻壽州，原御史方震孺堅守。賊折而向西，進入歸德，被邊防將領(lǐng)祖大樂打敗。賊轉(zhuǎn)到密縣、登封，原總兵官湯九州戰(zhàn)死。賊分道進犯南陽、裕州，陳必謙救援南陽，盧象升救援裕州，令祖大樂等人向賊人進攻，高迎祥、李自成的精銳幾乎被殺盡。賊人又分兵再次入陜，高迎祥由鄖陽、襄陽奔向興安、漢中，李自成由南山越過商縣、洛南，走延綏，侵犯鞏昌北境，被左光先、曹變蛟等將領(lǐng)打敗，李自成便退走環(huán)縣。不久，官軍在羅家山被打敗，士卒戰(zhàn)馬以及武器全部喪失，總兵官俞沖霄被俘。李自成的勢力重新獲得發(fā)展，他進而圍攻綏德，想渡過黃河，但被山西兵所阻。他又向西搶掠米脂，向知縣邊大綬喊道：“這是我的故鄉(xiāng)，不要虐待我的父老！”還給他留下黃金，叫他修建文廟。李自成將要襲擊榆林，黃河突然暴漲，賊人有很多被淹死，于是改道，從韓城西去。
當時盧象升和祖大樂、祖寬都去援助京師。孫傳庭新任陜西巡撫，銳意滅賊。秋七月，他在銩稨擒獲高迎祥，上朝廷獻俘，將他肢解。于是賊黨便共推李自成為闖王。這個月，自成侵犯階州、徽州。不久，從氵開縣、隴州出來，侵犯鳳翔，渡過渭河。
十年(1637)，自成侵犯涇陽、三原。蝎子塊、過天星都來相會。孫傳庭督領(lǐng)曹變蛟連戰(zhàn)七天，都戰(zhàn)勝了賊人，蝎子塊投降。李自成與過天星奔到秦州。他們又進入四川，攻陷寧羌，擊破七盤關(guān)，攻陷廣元，總兵官侯良柱戰(zhàn)死，賊人遂接連攻下昭化、劍州、梓潼、江油、黎雅、青川等州縣。劍州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知縣王時化、郫縣主簿張應(yīng)奇、金堂縣典史潘夢科都死了。自成進攻成都，七天沒有攻下來。巡撫王維章因躲避賊人被問罪。
十一年(1638)春，官軍在梓潼擊敗賊人，自成奔往白水，糧食用盡了。洪承疇、孫傳庭在潼關(guān)聯(lián)合進攻，大破賊兵。李自成喪失全部士卒，只與劉宗敏、田見秀等十八騎突出重圍，逃竄到商縣、洛南山中潛伏。這一年，張獻忠投降，自成氣勢更衰。洪承疇改任薊遼總督，孫傳庭改任保定總督，孫傳庭借病推辭，被逮捕入獄。這兩人離去后，李自成稍得安定下來。總理熊文燦正主張招撫，有些間諜匯報說李自成死了，他更加放松了。
十二年(1639)夏，張獻忠在谷城造反。李自成非常高興，出來收集部眾，隊伍又壯大起來。陜西總督鄭崇儉發(fā)兵去包圍，下令說“包圍圈一定要留有缺口”。李自成于是從缺口逃出，突破武關(guān)，前往依附張獻忠。張獻忠想吞并他，被李自成發(fā)覺后逃走。楊嗣昌率師到夷陵，發(fā)檄令他投降，李自成出言謾罵。官軍將李自成包圍在巴西、魚復山中，李自成很窘迫，想自盡，養(yǎng)子李雙喜勸解才罷了。賊將有許多出來投降。劉宗敏是藍田縣鍛工，最為驍勇，也想投降。自成與他走入荒野中的一座神祠。相顧而嘆道“：人們都說我當做天子，現(xiàn)在何不去問一卜，如果不吉利，你就將我的頭砍去投降?！弊诿舸饝?yīng)了，問了三卜，都大吉。劉宗敏回來后，將他的兩個妻子殺掉，對李自成說“：我死心追隨你了?！避娭械膲咽柯犝f后，也多有殺妻兒表示愿意追隨的。李自成于是將輜重全部燒掉，輕騎從鄖陽、均州突出，進入河南。河南大旱，一斛谷子值一萬錢，饑民依從李自成的達數(shù)萬人。自成于是從南陽出來，進攻宜陽，殺知縣唐啟泰。又進攻永寧，殺知縣武大烈，殘殺萬安王朱采耎。又進攻偃師，知縣徐日泰罵賊而死。這時是十三年十二月。
李自成顴骨突出，眼窩深凹，眼睛像鷹，鼻子如蝎，聲音如豺。性猜疑殘忍，每天以殺人斷足剖心為戲。他所經(jīng)過的地方，百姓都堅守塢堡，不肯降服。杞縣舉人李信，是逆案中尚書李精白的兒子，曾經(jīng)出糧賑濟饑民，百姓很感激他。說：“李公子救活了我們?！闭猛胬K技的紅娘子造反，俘獲了李信，強行委身于他，李信逃回，當官的把他當作賊人，囚禁在獄中。紅娘子來營救，并得到饑民的響應(yīng)，一起救出了李信。盧氏縣舉人牛金星在考績時被斥退，便私自投入李自成軍中任主謀，后來偷偷跑回來，被發(fā)覺后論罪當斬，后來得以減刑。兩人都前往投靠李自成，自成大喜，將李信改名為李巖。牛金星又推薦善占卜的宋獻策，此人身長三尺余，他給李自成上讖語說：“十八子，主神器?！弊猿煞浅８吲d。李巖便向自成勸說道：“奪取天下以人心為本，請不要殺人，以收天下人心?！弊猿陕爮牧?，從此減少了殺戮。自成還將掠來的財物賑濟饑民，百姓得到糧食后，分不清是李巖的還是李自成的，便籠統(tǒng)地歡呼道“：李公子救活了我們?！崩顜r又造民謠說“：迎闖王，不納糧?！辈⒆寖和璩?，以收煽動之效，結(jié)果追隨李自成的越來越多。
十四年(1641)正月自成進攻河南，有士卒勾結(jié)賊人，結(jié)果城被攻陷，福王朱常洵遇害。自成的士兵煮福王的血，拿鹿肉醬雜著吃，名叫“福祿酒”。福王的世子朱由崧裸身而逃。自成將福王府的金錢賑濟饑民，便移師攻打開封。當時張獻忠也攻陷襄陽，殺害襄王朱翊銘。被封在開封為王的周王朱恭枵，得知賊人來到，急忙用庫存黃金招募死士，與巡撫都御史高名衡等人固守。自成攻打七晝夜不下，便領(lǐng)兵離去，屠戮密縣。賊人首領(lǐng)羅汝才，土寇袁時中都歸附自成。袁時中有眾二十萬，號稱小袁營。羅汝才即曹操，與張獻忠一同投降，后來又反叛而去。
自成當初做高迎祥的裨將，至此勢力大盛?；噬弦栽袝底邶垶殛兾骺偠剑屗麑ｉT對付李自成，另外命令保定總督楊文岳前往會師。傅宗龍飛馳入關(guān)，與巡撫汪喬年調(diào)兵，但兵已全部發(fā)完了，于是發(fā)文將河南大將李國奇、賀人龍部隊隸屬于部下，急速出關(guān)。楊文岳率領(lǐng)虎大威的部隊一起到了新蔡，與自成遭遇，賀人龍的士卒先逃了，李國奇、虎大威繼之也逃了，傅宗龍、楊文岳率親軍筑壘固守。到了晚上，楊文岳的部隊潰奔陳州，傅宗龍與賊兵相持數(shù)日，糧食用盡了，想突圍而走，被抓住殺死了。自成攻陷葉縣，殺副將劉國能，遂將左良玉包圍在郾城。汪喬年取代傅宗龍為總督，出關(guān)，到襄城駐扎。自成盡發(fā)精銳來進攻，汪喬年與副將李萬慶都被殺死。自成將一百九十名書生割鼻斷足，遂乘勝攻陷南陽、鄧州等十四城，再圍開封。巡撫高名衡、總兵陳永福奮力抵抗，射中自成眼睛，上天龍等人中炮死，自成更加憤怒。
自成每次攻城，不用古代云梯和沖車撞城法，專撬磚頭，得一塊磚頭即歸營休息，落后的人一定斬首。取完磚頭后，就挖洞穿城，開始洞只能容一人，后來漸增到十個、百個，挨個將土傳運出來，隔三五步就留一土柱，系上粗繩。打完洞后，萬人拉著繩子一聲喊，土柱被拉斷，而城墻便倒了。高名衡在城上鑿橫道，一聽到下面有聲音，便用有毒和污穢的東西往下灌，結(jié)果賊人多有死者。賊人于是在城墻已毀壞的地方采用火攻法，并將裝滿火藥的壇子投入火中，火燃藥發(fā)，當場的都被炸得稀爛，賊人將它稱為“放迸”。
十五年(1642)正月，城墻已毀壞了一半，賊人用放迸法攻打，數(shù)千鐵騎來回呼噪，單等城墻一倒便蜂擁而入。開封城原是宋朝都城，金朝又加以重建，城墻厚達數(shù)丈，土塊堅實，結(jié)果火藥倒往外擊，賊人騎兵反倒死了不少，自成懼怕，領(lǐng)兵撤走了。他南下攻陷西華，不久屠戮陳州，副使關(guān)永杰、知州侯君擢都罵賊而死。歸德、睢州、寧陵、太康數(shù)十個州縣，都被殘毀。商丘知縣梁以樟受傷昏死過去，后來醒來，結(jié)果全家都被殺死。
后來，自成又攻打開封，筑起長圍做持久之計。詔令起用孫傳庭為總督，釋放原尚書侯恂，命他領(lǐng)兵，召左良玉援助開封。左良玉到朱仙鎮(zhèn)，大敗，逃到襄陽。各部隊都屯駐黃河以北，不敢前進。開封糧盡。山東總兵劉澤清也奉詔令來到。孫傳庭知道開封危急，在西安大會諸將，趕快出關(guān)來救。他們還沒有到達，高名衡等人商議在朱家寨口挖開黃河灌賊兵，賊人也在馬家口挖開黃河想灌城，秋九月(十月九日)，天下起大雨，兩口并決，響聲如雷，洪水沖開北門而入，從東南門穿出，注入渦水。城中一百萬戶都被淹沒，只有周王和王妃、世子以及巡撫以下不到兩萬人逃脫。賊人也被漂沒一萬多，于是拔營向西南離去。
當初，馬守應(yīng)稱老回回、賀一龍稱革里眼、賀錦稱左金王、劉希堯稱爭世王、藺養(yǎng)成稱亂世王，他們都歸附自成，當時號為“革左五營”。自成于是西進迎擊孫傳庭部隊，雙方相遇于南陽，孫傳庭軍潰敗而走，這就是河南人所說的柿園之敗。這時大清兵南侵，京師正在告急，朝廷無暇再去討賊。自成于是收服群賊，連營五百余里，再次屠戮南陽，進而攻打汝寧?？偙⒋笸信诙?，楊文岳被殺。自成于是脅迫崇王朱由木貴。左良玉望風南逃，自成進入襄陽。自成分人巡行襄陽所屬城池以及德安各州縣，各地都投降了。再破夷陵、荊門州。自成自己去攻打荊州，湘陰王朱儼钅尹被害，賊人燒獻陵木城，搗毀宮殿。
十六年(1643)春攻陷承天。賊人將要挖掘獻陵，突然有響聲震動山谷，賊人害怕而止。賊人旁掠潛山、京山、云夢、黃陂、孝感等州縣，全部攻了下來。賊人前鋒逼近漢陽，左良玉逃到九江。賊人進攻鄖陽，撫治都御史徐起元和王光恩奮力堅守，沒被攻下。王光恩原是賊人反正過來的。
自成自號奉天倡義大元帥，封羅汝才為代天撫民威德大將軍。分別部眾，一個叫標營，領(lǐng)兵一百隊，還有前、后、左、右營，各領(lǐng)兵三十余隊，標營白旗黑纛，自成的旗幟為白鬃大纛銀浮屠；左營白旗，右營紅旗，前營黑旗，后營黃旗，纛的顏色與旗相同。五營按順序晝夜值班，依次休息，巡察嚴密。逃跑的人稱為落草，抓到要被肢解。招收男子十五歲以上，四十歲以下為兵。凡精兵一人，配給管草料、掌兵械以及飲炊的共十人。軍令不得私藏白金，所過城邑不得占住民房，除妻子之外不得攜帶其他婦女。被單都用單布幕。棉甲厚一百層，弓箭炮石都打不透。一個士兵配給三四匹馬，冬天則用墊褥墊蹄子。剖人腹做馬槽來喂馬，使馬一見到人，便像虎豹一樣張開牙齒想吃人。軍隊駐扎下來后，即出去比賽騎射，名為站隊。半夜四鼓，就坐在寢褥上吃飯，準備聽令。所過崇山峻嶺，策馬直上。江河只怕黃河，像淮水、泗水、涇水、渭水這些河流，則萬人競渡，有的翹足于馬背，有的抱著馬鬣，有的扯著尾巴，風一般地渡了過去。馬蹄壅塞，河水為之不流。臨陣時，列馬三萬，名叫三堵墻。前者如果回頭看，后排便殺了他。如久戰(zhàn)不勝，騎兵便佯敗以引誘官兵，如官兵上當，則步兵長槍三萬，擊刺如飛，騎兵回頭擊殺，無不大勝。攻城時，出來迎降的不殺，守城一天的殺十分之三，兩天十分之七，三天則屠城。凡殺人，捆起尸體燒烤，叫作打亮。城池將要攻陷時，步兵一萬人圍集在城堞下，騎兵往來巡察，無一人得以走免。張獻忠雖很殘忍，也趕不上他。各營比較所繳獲的物品，得馬騾的獲上賞，弓矢鉛銃的次之，幣帛的又次之，珠玉得下賞。
自成不好酒色，吃的是粗米，與部下同甘共苦。羅汝才妻妾數(shù)十，被服紈綺，帳下還有幾部女樂，對她們厚加供養(yǎng)，自成常恥笑他。羅汝才部眾數(shù)十萬，用山西舉人吉王圭為謀主。自成善攻，羅汝才善戰(zhàn)，兩人相互依賴，就像人的左右手一樣。自成攻下宛城、葉縣，攻克梁州、宋州，兵力強大，士人歸附，便產(chǎn)生了專制的念頭，但心里唯獨顧忌羅汝才。他于是設(shè)宴召來與羅汝才交好的賀一龍，將他捆了起來，到早晨時派二十名騎兵將羅汝才斬殺于帳中，全部兼并了他的部眾。
自成在中州地區(qū)，所攻取的城池常加以焚毀。渡過漢江后，計劃以荊州、襄陽為根本，便改襄陽為襄京，并修建襄王的宮殿用為居室。改禹州為均平府，承天府為揚武州，其他府縣也多加更改。
牛金星教李自成創(chuàng)設(shè)官爵名號，大行設(shè)官。自成無子，哥哥的兒子李過以及內(nèi)弟高一功，都留在左右，用為親信。田見秀、劉宗敏被任為權(quán)將軍，李巖、賀錦、劉希堯等人為制將軍，張鼐、黨守素等人為威武將軍，谷可成、任維榮等人為果毅將軍，共五營二十二將。又設(shè)置上相、左輔、右弼、六政府侍郎、郎中、從事等官員。險要之地設(shè)置防御使，府的長官叫尹，州叫牧，縣叫令。封崇王朱由木貴為襄陽伯，邵陵王朱在城為棗陽伯、保寧王朱紹土己為宣城伯、肅寧王朱術(shù)木受為順義伯。以張國紳為上相，牛金星為左輔，來儀為右弼。張國紳是定遠人，曾官任參政，投降后，獻上文翔鳳的妻子鄧氏以取媚于自成。自成恨其傷害同類，將他殺死，而將鄧氏送回家。六政府侍郎分別是石首喻上猷、江陵蕭應(yīng)坤、招遠楊永裕、米脂李振聲、江陵鄧巖忠、西安姚錫胤，不久以宣城丘之陶取代李振聲任兵政府侍郎。其他被授以偽職的很多，不詳細記載了。
自成派高一功、馮雄守襄陽，任繼光守荊州，藺養(yǎng)成、牛萬才守夷陵，王文曜守澧州，白旺守安陸，蕭云林守荊門，謝應(yīng)龍守漢川，周鳳梧守禹州。于是河南、湖廣、江北各賊無不聽命于他。自成殺了羅汝才、賀一龍后，又襲殺藺養(yǎng)成，奪取馬守應(yīng)的部隊，在杞縣擊殺袁時中。張獻忠正占據(jù)武昌，自成遣使者去祝賀，并且威脅他說：“老回回已經(jīng)投降了，曹操之輩也被誅死了，下一個要輪到你了。”張獻忠大為恐懼，南入長沙。
當時，十三家七十二營各個大賊，基本上不降即死，只剩下自成和張獻忠，而自成最強，遂自稱為新順王。他召集牛金星等人商議進軍方向。牛金星請先取河北，直奔京師。楊永裕請東下金陵，斷絕燕京糧道。從事顧君恩說“：金陵位在下游，雖說可以成功，但失之過緩。直奔京師，如不勝，將要退到哪里？這失之過急。關(guān)中，是大王您家鄉(xiāng)所在，百二山河，占了天下三分之二，應(yīng)該先奪取它，建立基業(yè)。然后略取三邊，用這些兵力攻取山西，然后指向京師。這樣則進可戰(zhàn)退可守，萬無一失?！弊猿陕爮牧怂囊庖?。
孫傳庭在柿園戰(zhàn)敗后回到陜西，大力治兵，制造火車二萬輛，招募壯士，用白廣恩、高杰為將，想等賊兵饑餓時攻擊他們。朝廷每天都建議他督戰(zhàn)，孫傳庭不得已出關(guān)。以牛成虎、盧光祖為前鋒，由靈寶進入洛陽。高杰為中軍，發(fā)檄文叫白廣恩從新安來會師。河南將領(lǐng)陳永福守新灘，四川將領(lǐng)秦翼明出商縣、洛南，互為犄角。前鋒在澠池擊敗賊兵，到寶豐，再拔其城。進到郟縣駐扎，自成率領(lǐng)一萬騎兵回頭交戰(zhàn)，又被打得大敗，自成也差點被擒。正趕上大雨，道路泥濘，糧車無法前進。自成派輕騎出汝州，要截斷糧道。孫傳庭于是分兵為三，令白廣恩走大道，令高杰隨從他走間道去迎糧車，令陳永福守營。孫傳庭走后，陳永福的部隊也爭著要走，不可禁止，遂被賊人追蹤。到了南陽，孫傳庭回師交戰(zhàn)。賊人設(shè)了五重陣營，官軍攻克了三重，不久官軍稍稍退卻，火車先奔逃，騎兵也紛紛奔逃，賊人縱鐵騎踐踏，孫傳庭大敗。自成盡發(fā)部眾來追趕，一晝夜追了四百余里，官軍死亡四萬多人，喪失兵器輜重數(shù)十萬。孫傳庭逃到黃河北岸，轉(zhuǎn)奔潼關(guān)，氣勢敗沮，從此不能重振起來。
冬十月，自成攻陷潼關(guān)，孫傳庭死，遂連破華陰、渭南、華州和臨潼，進而攻打西安。西安守將王根子開東門接賊人進城。自成抓住秦王朱存樞，任命為權(quán)將軍，永壽王朱誼氵兄為副將軍。巡撫馮師孔以下等十余人死亡，布政使陸之祺等人全部投降，自成大掠三天，才下令禁止。改西安為長安，稱西京。賜給顧君恩女樂一部，作為他提出的入關(guān)策略的報賞。大發(fā)民工，修筑長安城，開通馳道。自成每隔三天便親自到教場檢閱比武，百姓望見黃龍纛，都拜倒在地歡呼萬歲。白廣恩、高汝利、左光先、梁甫等將領(lǐng)先后投降，陳永福因先前射中自成的眼睛，便在山頂上自保而不敢下，自成折斷箭桿為誓，招撫他，他也投降了，只有高杰因竊走自成的妻子而逃到延安，被李過追趕，便折而向東，從宜川渡過黃河，絕斷蒲津以固守。
自成的軍隊所向披靡，他于是回米脂祭墳。祖墳以前被官軍挖開，遺骨被焚燒拋棄，這時自成重新筑土埋葬，又訪求同宗的人，賜封金銀爵號而去。改延安府叫天保府，米脂叫天保縣，清澗叫天波府。鳳翔不投降，便屠城。當初，自成進入陜西時，說是自己的故鄉(xiāng)，沒有侵暴百姓，但不到一個月又搶掠如故了。他又以為士大夫肯定不歸附自己，便搜索各個縉紳，將他們拷打，索要金銀，死了的便埋在一個坑中。榆林仍舊死守，李過等人攻不下，自成便大量發(fā)兵將其攻陷。副使都任，總兵王世國、尤世威等人，都不屈而死。賊人乘勝攻取寧夏，屠戮慶陽，捉拿韓王朱..土脊。移師攻打蘭州，甘肅巡撫林日瑞等人也死了。賊人進而攻陷西寧，于是肅州、山丹、永昌、鎮(zhèn)番、莊浪等皆投降，陜西之地全歸自成占有。又遣賊兵渡過黃河，攻陷平陽，殺死宗室三百余人。高杰逃到澤州。詔令余應(yīng)桂總督三邊，收集邊防兵來剿賊，但整個陜西已經(jīng)陷沒，余應(yīng)桂不能前進。
十七年(1644)正月初一，自成在西安稱王，僭稱國號叫大順，改元永昌，追尊他的曾祖父以下，加給謚號，以李繼遷為太祖。設(shè)天佑殿大學士，以牛金星來擔任。增設(shè)六政府尚書，設(shè)弘文館、文諭院、諫議、直指使、從政、統(tǒng)會、尚契司、驗馬寺、知政使、書寫房等官。以乾州宋企郊為吏政尚書、平湖陸之祺為戶政尚書、真寧鞏火育為禮政尚書、歸安張嶙然為兵政尚書?；謴臀宓染糁?，大封功臣，給劉宗敏等九人封侯，劉體純等七十二人封伯，有三十人封子，五十五人封男。制定軍事制度，凡有一馬站隊列不齊的就斬之，馬躍入莊稼地的也斬之。登記有步兵四十萬，騎兵六十萬。兵政侍郎楊王休建都肆，從橫門直到渭橋，金鼓動地。自成令弘文館學士李化鱗等人起草檄文馳告遠近各地，指責皇上。這一天，大風夾著塵土，黃霧四塞。事情傳到京城，皇上大驚，召集廷臣來商議。大學士李建泰請求督師，皇上答應(yīng)了。
當時山西自從平陽陷落后，河津、稷山、滎河也都失陷，其他府縣多望風送款投降。二月，自成渡過黃河，擊破汾州，巡視河曲、靜樂，攻打太原，抓住晉王朱求桂，巡撫蔡懋德死。又北上巡行忻州、代州，寧武總兵周遇吉戰(zhàn)死。自成先派游兵進入故關(guān)，攻取大名、真定以北，自率賊眾沿著邊防線東犯，攻陷大同，巡撫衛(wèi)景瑗、總兵朱三樂死。自成殺代王朱傳忄齊，代王的宗室?guī)缀跛拦狻＿M犯宣府，總兵姜王襄迎降，巡撫朱之馮死。賊兵遂犯陽和，由柳溝逼近居庸關(guān)，總兵官唐通、太監(jiān)杜之秩迎降。
三月十三日焚燒昌平，總兵官李守钅榮死。當初，賊人想刺探京師虛實，往往偷偷派人載著重貨，到都市做販，并派人充任各部院的屬吏，刺探機密情報。朝廷有什么謀議，哪怕是數(shù)千里之外，他們也立即飛騎報告。到賊人抵達昌平時，兵部派騎兵去偵察，賊人總是將他們留下投降，無一復還。賊兵游騎到平則門，京師還不知道呢。十七日，皇上召群臣來詢問，沒有人回答，有的還哭了。不久賊兵圍攻九座城門，門外原先設(shè)立的三大營，都投降了賊人。京師長期缺糧餉，能登上女墻作戰(zhàn)的很少，便用宦官補充。宦官專管守城事務(wù)，百司不敢過問。
十八日，賊兵攻城更急，自成駐扎在彰義門外，將已投降的太監(jiān)杜勛吊進城中，派他去見皇上，求皇上禪位?；噬洗笈瑢⑺庀拢t令親征。天黑后，太監(jiān)曹化淳打開彰義門，賊兵全部入城?；噬铣鰧m，登上煤山，望著滿天的烽火，嘆息道：“苦了我的百姓了?！迸腔擦季茫氐角鍖m，令人將太子和永王、定王送到外戚周奎、田弘遇家中，拔劍刺長公主，催促皇后自盡。十九日，天還沒亮，皇城失守，鳴鐘召集百官，竟沒有一人到來。皇上于是又登上煤山，在衣襟上寫下遺詔，在山亭中用帛上吊，皇上于是駕崩。太監(jiān)王承恩也在旁邊上吊。
自成頭戴氈帽，身穿淡青色衣服，騎著烏駁馬，進入承天門。偽丞相牛金星，尚書宋企郊、喻上猷，侍郎黎志升、張嶙然等人騎馬相隨。自成登上皇極殿，占據(jù)御座，下令搜索皇后，與百官約定三日后朝見。文臣從范景文以下，勛戚從劉文炳以下，有四十余人殉節(jié)。宮女魏氏投河自殺，有二百多人跟從。象房的大象都哀吼流淚。太子投奔周奎家，卻不能進去，永王、定王也無處藏身，先后被抓來見自成，他們都不屈服，自成將他們關(guān)在宮中。長公主昏死復醒，被抬來，自成令賊人劉宗敏為她治療。
不久，知道皇后已去世，自成便命人用宮中門板運出，裝入柳棺，放置在東華門外，路過的百姓都掩面而泣。過了三天，天剛亮，成國公朱純臣、大學士魏藻德率領(lǐng)文武百官入宮朝賀，他們都穿著素服坐在殿前。自成不出來，群賊爭相對百官戲耍侮辱，或槌打他們的背部，脫下他們的帽子，或?qū)⑺麄兊哪_彎起來勾在脖子上，以此相笑鬧，百官都害怕得趴在地上不敢動。太監(jiān)王德化叱罵群臣道“：國家滅亡，君主喪生，你們不思殮殯先帝，在這里干什么？”他于是哭起來，宦官數(shù)十人都哭了，魏藻德等人也哭。顧君恩將情況告訴自成，便改殮皇后，給她戴上哀冕，穿上畫有野雞圖案的..衣，并加蓋一間草棚。大學士陳演勸自成登帝位，自成不許。封太子為宋王。放出刑部、錦衣衛(wèi)關(guān)押的囚犯。
自成自從居住于西安，便建置官吏，至此更盡改官制。六部叫六政府，各部屬官叫從事，六科叫諫議，十三道叫直指使，翰林院叫弘文館，太仆寺叫驗馬寺，巡撫叫節(jié)度使，兵備使叫防御使，府州縣長官分別叫尹、牧、令。自成召見朝官，他南面而坐，牛金星、劉宗敏、宋企郊等人在左右雜坐，依次喊各人的名字，分三等授以官職。自少詹事梁紹陽、楊觀光等四品官以下，無不不顧廉恥地接受偽命，三品以上官員唯獨任用原侍郎侯恂。其他勛戚、文武大臣周奎、朱純臣、陳演、魏藻德等共八百余人，都被送到劉宗敏營中，被拷打索要賄賂，甚至燒灼肌肉，折斷脛骨，備盡慘毒。魏藻德遇到馬世奇家人，哭著說：“我不能為你做主，如今是求死不得呀?！辟\人又編制排甲，令五家共養(yǎng)一賊，并縱賊淫掠，百姓無法忍受他們的毒害，上吊而死的人到處可見。向勛戚大臣索要黃金，但黃金交足后還常常被殺。賊人焚燒太廟的神主牌位，將太祖的牌位遷到帝王廟。
當時賊黨已經(jīng)攻陷保定，李建泰投降，畿內(nèi)各個府縣都歸附了賊人。在山東、河南遍設(shè)官吏，所到之處無人敢違抗。他們到達淮水，巡撫路振飛發(fā)兵抗拒，他們才離去。自成以為真的得到天命，牛金星率領(lǐng)賊眾三次上表勸他登大位，這才聽從了，并令準備登基禮儀，擇吉日。到自成升坐御座時，突見一個身長數(shù)丈的白衣人，手提著寶劍向他怒目而視，而且座下的龍也爪鬣俱動，自成很害怕，趕忙下來了。鑄造金璽和永昌錢，都沒有成功。聽說山海關(guān)總兵吳三桂起兵，自成便計劃返回陜西。
當初，吳三桂奉詔令入援，到山海關(guān)時，京師已失陷，便猶豫不進。自成劫走他的父親吳襄，寫書招撫他，吳三桂便想投降，到灤州時，聞知自己的愛姬陳沅被劉宗敏搶去，非常憤恨，馬上返回山海關(guān)，襲擊打敗賊將。自成大怒，親自率領(lǐng)賊兵十余萬，將吳襄押在軍中，東向攻打山海關(guān)，派別將從一片石越出關(guān)外。吳三桂害怕了，便向我大清乞降。四月二十二日，自成的二十萬部隊布陣于關(guān)內(nèi)，從北山綿延到海邊。我軍對賊設(shè)陣，吳三桂在右翼末尾，全都是精銳之士去搏戰(zhàn)，殺賊數(shù)千人，賊也奮力拼殺，包圍圈被打開又復合上。交戰(zhàn)良久，我軍從吳三桂陣地的右邊突然出擊，沖擊賊兵中堅，萬馬奔躍，飛矢如雨般墜落，天又刮起大風，刮起的沙石如冰雹一般打在賊人身上，自成正挾皇太子登上高崗觀戰(zhàn)，知道是我軍，急忙策馬下崗奔走。我軍追出四十里，賊眾大潰，自相踐踏，死亡無數(shù)，僵尸遍野，溝中的水都紅了。自成逃到永平，我軍又追擊。吳三桂的前鋒到達永平，自成殺死吳襄，奔回京師。
當時牛金星留守京師，各投降的人前往謁見，對他執(zhí)門生禮，非常恭敬。牛金星說：“謠言正起，諸君應(yīng)少出門。”投降的人這才害怕了，都隱蔽了起來。自成回來后，將強行索得的黃金以及宮中庫藏、器皿，全都熔化，鑄為餅，每餅千金，約有數(shù)萬餅，用騾車運回西安。二十九日，自成在武英殿僭稱帝號，追尊七代以內(nèi)祖先為帝后，立妻子高氏為皇后。自成戴上冠冕，排列儀仗，接受百官朝拜。牛金星代行郊祀天禮。這天晚上焚燒宮殿以及九門城樓。第二天早晨，挾持太子、永王和定王向西逃走，派偽將軍左光先、谷可成殿后。
五月二日，我大清兵進入京師，下令安輯百姓，為皇后發(fā)喪，議謚號，派遣將領(lǐng)與吳三桂一起追擊自成。當時福王已在南京監(jiān)國，大學士史可法督師討賊。自成到達定州，被我兵追上，雙方交戰(zhàn)，斬殺谷可成，左光先足部受傷，賊人背著他而逃。自成向西走真定，增兵來攻，我軍又攻擊他們。自成被流箭射中，受傷很重，向西越過故關(guān)，進入山西。正好我軍東返，自成于是糾合潰散的部下，退走平陽。
李巖就是原來勸自成不殺人以收取人心的那位，在京師陷落時，他保護懿安皇后，令她自盡。他又唯獨不拷打士大夫，牛金星等人很忌恨他。定州之敗后，河南州縣大多反正了，自成召集諸將來商議，李巖請率兵前往河南。牛金星背地里告訴自成說：“李巖雄武有大略，并非是久居人下的人，河南又是李巖的故鄉(xiāng)，如果交給他大兵，必然不可控制。十八子那句讖語，難道就不是指的李巖嗎？”又趁機誣陷李巖想造反。自成便令牛金星與李巖飲酒，在席間殺死了李巖，賊眾都解體了。
自成回到西安，又遣賊攻陷漢中，降服總兵趙光遠，進而攻取保寧。當時張獻忠派兵抗拒，他們才回來了。八月，祖禰廟建成，自成要前往祭祀，突然冷得發(fā)抖，不能行禮。自成初因李巖的勸說，假裝仁義，到李巖死后，又屢次戰(zhàn)敗，便恢復先前兇狠和剛愎自用的稟性，偽尚書張第元、耿始然都因稍微冒犯了他而被處死。他又制造銅翷，官吏犯了賄賂之罪，即用翷斬殺。百姓偷一只雞便要處死，西部人民非常害怕。
順治二年(1645)二月，清軍攻打潼關(guān)，偽伯爵馬世濯以六十萬人來迎戰(zhàn)，戰(zhàn)敗而死。潼關(guān)破后，自成便放棄西安，從龍駒寨走武岡，進入襄陽，又走武昌。我軍兩路追蹤，接連在鄧州、承天、德安、武昌追上賊兵，窮追到賊人老營，八次大破賊兵。當時，左良玉東下，武昌空虛無人，自成在那屯扎五十多天，賊眾尚有五十多萬。改江夏叫瑞符縣。不久被我軍所迫，部眾許多投降了，有的則逃散了。自成奔往咸寧、蒲圻，到達通城，竄進九宮山。秋九月，自成留李過守寨，自己率領(lǐng)二十騎兵到山中搶糧食，被村民圍困，無法走脫，結(jié)果被勒死了。又有人說村民正在筑堡，見賊人少，爭相前去擊打，自成人馬都陷在泥沼中，頭部被鋤頭擊中而死。村民剝下他的衣服，獲得龍衣和金印，又發(fā)現(xiàn)死者瞎了一只眼睛，這才大驚，說這是李自成啊！當時我軍派認識李自成的人去驗尸，但已腐朽不可辨認。抓獲自成兩位義父偽趙侯、偽襄南侯，以及自成的妻妾兩人，金印一枚。又抓獲偽汝侯劉宗敏、偽總兵左光先、偽軍師宋獻策。于是將自成的義父和劉宗敏斬殺于軍中，牛金星、宋企郊等人都逃亡了。
自成哥哥的兒子李過改名李錦，與各賊帥奉高氏向總督何騰蛟投降。當時唐王在福建立朝廷，賜李錦名叫李赤心，封高氏為忠義夫人，將他的部隊號為忠貞營，隸屬于何騰蛟麾下。永明王時，李赤心被封為興國侯，不久死。
崇禎元年(1628)，陜西發(fā)生嚴重饑荒，延綏缺少糧餉，固原守軍搶劫了本州倉庫。白水王二，府谷王嘉胤，宜川王左掛、飛山虎、大紅狼等人，一時間都起來作亂。安塞馬賊高迎祥，是李自成的舅舅，也與饑民王大梁聚眾響應(yīng)。高迎祥自稱闖王，王大梁自稱大梁王。二年春，詔令以楊鶴為三邊總督，捉拿盜賊。參政劉應(yīng)遇擊殺王二、王大梁，參政洪承疇擊破王左掛，賊人稍稍害怕了。正值京師戒嚴，山西巡撫耿如杞的勤王兵嘩變西走，延綏總兵吳自勉、甘肅巡撫梅之煥的勤王兵也潰散，這些人多與群賊會合。延綏巡撫張夢鯨含恨而死，洪承疇取代了他，并召來原總兵官杜文煥，讓他督領(lǐng)延綏、固原的軍隊，得以相機剿賊。
三年(1630)，王左掛、王子順、苗美等人屢戰(zhàn)屢敗，乞請投降。而王嘉胤在延安、慶陽一帶搶掠，楊鶴去招撫，他不聽，從神木渡過黃河進犯山西。那時候，陜西征取的名目有新餉、均輸、間架等，并且還不斷增加，官吏因緣為奸，人民非常困苦。因給事中劉懋的建議，朝廷裁撤驛站，使晉陜一帶靠驛站糧餉生活的游民失去糧食來源，紛紛依從了盜賊，賊勢因而轉(zhuǎn)盛。兵部郎中李繼貞上奏說：“延綏百姓饑饉，將全部為盜，請用庫金十萬去賑濟?！被噬喜宦牎６跫呜芬呀?jīng)襲破了黃甫川、清水、木瓜三堡，攻陷府谷、河曲。又有神一元、不沾泥、可天飛、郝臨庵、紅軍友、點燈子、李老柴、混天猴、獨行狼等賊，到處起事，或搶掠陜西，或東入山西，屠陷城堡。官兵東西奔擊，賊人或降或死，但也旋滅旋熾。延安賊張獻忠也聚眾占據(jù)了十八寨，稱八大王。
四年(1631)，孤山副將曹文詔在河曲破賊，王嘉胤遁走。后來，他又從岳陽突然進犯澤州、潞安府，被左右所殺，他的黨羽共推外號叫紫金梁的王自用做首領(lǐng)。王自用聯(lián)合老回回、曹操、八金剛、掃地王、射塌天、閻正虎、滿天星、破甲錐、邢紅狼、上天龍、蝎子塊、過天星、混世王等人以及高迎祥、張獻忠共三十六營，二十余萬人，聚集在山西。李自成于是與哥哥的兒子李過前往追隨高迎祥，與張獻忠等會合，號稱闖將，還沒有出名。楊鶴因招撫無效被朝廷逮捕，由洪承疇取而代之，張福臻則取代洪承疇，督領(lǐng)曹文詔、楊嘉謨等將領(lǐng)剿賊，所向無敵，陜西地區(qū)基本安定了。而山西賊勢大盛，在寧鄉(xiāng)、石樓、稷山、聞喜、河津一帶搶掠。
五年(1632)，賊人分道四出，連破大寧、隰州、澤州、壽陽等州縣，全晉震動。朝廷于是罷免巡撫宋統(tǒng)殷，用許鼎臣來代替，與宣府大同的總督張宗衡分別督領(lǐng)諸將。張宗衡督領(lǐng)虎大威、賀人龍、左良玉等八千將士，駐扎平陽，負責平陽、澤州、潞安等四十一個州縣。許鼎臣督領(lǐng)張應(yīng)昌、頗希牧、艾萬年等七千將士，駐扎汾州，負責汾州、太原、沁州、遼州等三十八個州縣。賊也轉(zhuǎn)入磨盤山，將部眾分為三支：閻正虎據(jù)交城、文水，窺視太原；邢紅狼、上天龍據(jù)吳城，窺視汾州；王自用、張獻忠突襲沁州、武鄉(xiāng)，攻陷遼州。
六年(1633)春，官兵共進奮力擊賊。王自用害怕了，向原錦衣衛(wèi)僉事張道浚乞請投降。雙方還沒有約定好，陽和兵襲擊他。賊人憤怒，便撤約而去。正好總兵官曹文詔率陜西兵來到，與猛如虎、虎大威、頗希牧、艾萬年、張應(yīng)昌等將領(lǐng)聯(lián)合剿殺，屢戰(zhàn)皆大捷，前后殺死混世王、滿天星、姬關(guān)鎖、翻山動、掌世王、顯道神等人，擊破王自用、張獻忠、老回回、蝎子塊、掃地王等賊。后來，王自用又被川將鄧王己射殺。山西三大盜皆敗。
當初，賊人攻破澤州后，分開部眾，南逾太行山，搶掠濟源、清化、修武，包圍懷慶。官軍攻擊，賊人遁走。別的賊人又闖入西山，在順德、真定一帶大肆搶掠。大名道盧象升奮力抗戰(zhàn)，擊退了賊人。賊人從邢臺摩天嶺西下，抵達武安，擊敗總兵官左良玉，河北三府幾乎全被焚掠。潞王上疏告急，并請求保衛(wèi)鳳陽、泗州的陵寢。詔令特遣總兵官倪寵、王樸率領(lǐng)京營兵六千人，與諸將并進討賊。賊人聽說后，想從河內(nèi)退走太行山，曹文詔迎頭攔進，賊人不敢進。
在山西被擊敗的賊人，也奔往黃河以北會合，高迎祥、李自成、張獻忠、曹操、老回回等也到了。京兵在賊人后面追擊，左良玉、湯九州等人在前面攔截，接連在青店、石岡、石坡、牛尾、柳泉、猛虎村作戰(zhàn)，多次擊敗賊人。賊人想逃走，但被黃河所阻，處境非常窘困。賊人素來懼怕曹文詔、張道浚，道浚先因犯法被遣去戍邊，文詔轉(zhuǎn)戰(zhàn)于陜、晉和黃河北岸，每戰(zhàn)都大敗賊人，御史卻彈劾他驕傲，被調(diào)任大同總兵。賊人于是詐稱要求投降，監(jiān)軍太監(jiān)楊進朝信以為真，上奏朝廷。正好天寒黃河結(jié)冰，賊人突然從毛家寨策馬渡河。河南各軍竟沒有扼守黃河的，賊人便連陷澠池、伊陽、盧氏三縣。河南巡撫玄默率領(lǐng)各將領(lǐng)嚴陣以待，賊竄入盧氏山中，由間道直走內(nèi)鄉(xiāng)，劫掠鄖陽，又分兵搶掠南陽、汝寧，進入棗陽、當陽境內(nèi)，逼近湖廣。巡撫唐日軍聚兵守境。賊人進犯歸州、巴州、夷陵等處，攻破夔州，進攻廣元，逼近四川，所到之處紛紛告急。
七年(1634)春，特設(shè)山西、陜西、河南、湖廣、四川總督，專辦剿賊，以延綏巡撫陳奇瑜擔任，以盧象升撫治鄖陽，這是因為陳奇瑜在延水關(guān)破賊有威名，而盧象升屢歷戰(zhàn)陣，頗知兵法。于是陳奇瑜從均州進入，與盧象升并進，部隊到達烏林關(guān)，斬殺賊人數(shù)千。賊人走漢南，陳奇瑜因湖廣不足憂，便率兵西擊。
最初，賊人從澠池渡過黃河時，高迎祥最強，李自成從屬于他。到進入河南后，李自成與哥哥的兒子李過交結(jié)李牟、俞彬、白廣恩、李雙喜、顧君恩、高杰等人，組成一軍。李過、高杰善戰(zhàn)，顧君恩善于謀劃。到陳奇瑜部隊到來后，張獻忠等人奔往商縣、洛南，李自成等人陷入興安車箱峽。正趕上連下兩個月大雨，馬因缺草料大多都死了，弓箭也都脫弦了，李自成采用顧君恩的計謀，賄賂陳奇瑜左右的人，詐稱投降。陳奇瑜心中輕敵，便答應(yīng)了，傳檄諸將按兵不動，賊人所經(jīng)過的州縣都要為他們備好糧食傳送。賊人剛渡過棧道，即大聲喧嘩，殺掠所經(jīng)過的七個州縣。而略陽數(shù)萬賊也來會合，賊勢又擴展起來。陳奇瑜為此被撤職除名，而李自成從此開始著名了。
過后，洪承疇取代陳奇瑜，李喬任陜西巡撫，吳生生任山西巡撫。大學士溫體仁對吳生生說：“流賊不過是癬疥一般的疾病，不用擔憂。”不久，西寧發(fā)生兵變，洪承疇剛受命東行，得到消息后馬上返回。高迎祥、李自成便進入鞏昌、平?jīng)?、臨洮、鳳翔等府數(shù)十個州縣，擊敗賀人龍、張?zhí)於Y軍，殺死固原道陸夢龍。他們還包圍隴州四十多天，洪承疇發(fā)檄召總兵官左光先和賀人龍合擊，大破賊兵。正好朝廷也命豫、楚、晉、蜀部隊分四道入陜、高迎祥、李自成便竄入終南山。后來又東出，攻陷陳州、靈寶、汜水、滎陽。聽說左良玉將到，便移到梅山、溱水之間扎營。賊人部下還占領(lǐng)上蔡，焚燒汝寧外城?；噬嫌谑敲槌挟牫鲫P(guān)追擊賊人，與山東巡撫朱大典聯(lián)合奮擊，賊人偵察到了這個消息。
八年(1635)正月賊人在滎陽召開大會。老回回、曹操、革里眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王以及高迎祥、張獻忠共十三家七十二營，商議對敵策略，還沒有形成決議。李自成上前說：“一夫尚且奮起，何況十萬呢！官兵對此是無能為力的。應(yīng)該分兵，各定攻打方向，成敗利鈍，就聽天命了。”眾人說“：好?！庇谑墙ㄗh由革里眼、左金王抵擋川、湖兵，橫天王、混十萬抵擋陜西兵，曹操、過天星扼守黃河，高迎祥、張獻忠以及李自成等攻擊東方，老回回、九條龍往來策應(yīng)。陜西兵精銳，再派射塌天、改世王去抵擋。所攻取的城邑，子女玉帛大家平分。眾人都同意了李自成的意見。
當初，南京兵部尚書呂維祺怕賊南犯，請加強防衛(wèi)鳳陽陵寢，不見回報。到高迎祥、張獻忠東進，江北兵力孤單，固始、霍丘都已失守。賊人焚燒壽州，攻陷潁州，知州尹夢鰲、州判趙士寬戰(zhàn)死，原尚書張鶴鳴被殺死。賊乘勝攻陷鳳陽，焚燒皇陵，留守署正朱國相等皆戰(zhàn)死。消息傳到京師，皇上穿上素服哀哭，派官員到宗廟告祭。逮捕漕運都御史楊一鵬，將他誅死，暴尸街頭，以朱大典代他，大規(guī)模地征兵討賊。賊人于是在旗幟上大書“古元真龍皇帝”，聚集在一起痛飲狂歡，李自成向張獻忠索求監(jiān)守皇陵中善于鼓吹的小閹官，張獻忠不給。李自成大怒，與高迎祥西走歸德，與曹操、過天星會合，重新進入陜西。張獻忠獨自東下廬州。
洪承疇剛趕到汝州，便命左良玉、湯九州、尤世威、徐來朝、陳永福、鄧王己、張應(yīng)昌等將領(lǐng)分別扼守湖廣、河南、鄖陽各地關(guān)隘，召曹文詔任中軍將軍。曹文詔還沒到，鄧王己因兵亂而死。高迎祥、李自成從終南山走出，大肆搶掠富平、寧州。老回回、張獻忠、曹操、蝎子塊、過天星等賊，聽說洪承疇出關(guān)了，便先后都跑到陜西，焚燒搶掠西安、平?jīng)觥ⅧP翔等府州。洪承疇急忙回師救護，分遣將領(lǐng)攻擊老回回等，令副總兵劉成功、艾萬年在寧州攻擊高迎祥、李自成。艾萬年中埋伏戰(zhàn)死，曹文詔大怒又去攻擊，結(jié)果也中埋伏戰(zhàn)死。群賊乘勝攻占城邑，火光照亮了西安城。洪承疇在涇陽、三原一帶全力抵抗，誓決一死戰(zhàn)，賊人沒能通過。張獻忠、老回回等從別的道路轉(zhuǎn)而突襲朱陽關(guān)，守關(guān)將領(lǐng)徐來臣因部隊潰敗而死，尤世威中箭后逃走。于是群賊全部出關(guān)，分十三營向東進犯，而高迎祥、李自成獨留在陜西。
當時盧象升已改任湖廣巡撫，總理直隸、河南、山東、四川、湖廣各省軍務(wù)。詔令洪承疇督領(lǐng)關(guān)中，盧象升督領(lǐng)關(guān)外。賊人也分兵，高迎祥奪取武功、扶風以西，李自成奪取富平、固州以東。洪承疇派遣將領(lǐng)追擊李自成，打了個小勝仗后到達醴泉。賊將高杰與李自成的妻子邢氏私通，害怕被誅殺，便帶著邢氏來投降。洪承疇親自追擊李自成，大戰(zhàn)于渭南、臨潼，李自成大敗，向東而走。高迎祥也多次戰(zhàn)敗，向東越過華陰南部原野，翻過山嶺，與李自成一起出朱陽關(guān)，與張獻忠會合。冬十一月，群賊迫近閿鄉(xiāng)，左良玉、祖寬抵擋不住，賊人遂攻陷陜州，進而攻打洛陽。河南巡撫陳必謙督領(lǐng)左良玉、祖寬援助洛陽，張獻忠退走嵩縣、汝州。高迎祥、李自成退走偃師、鞏縣，奪取魯山、葉縣，攻陷光州，在確山被盧象升擊敗。
九年(1636)春，高迎祥、李自成攻打廬州，沒有攻下，轉(zhuǎn)而攻陷含山、和州，殺死知州黎弘業(yè)以及在家鄉(xiāng)的御史馬如蛟等人。賊人又攻打滁州，知州劉大鞏、太仆寺卿李覺斯堅守，才沒被攻下。盧象升親自督領(lǐng)祖寬、羅岱、楊貢恩等來救援，戰(zhàn)于朱龍橋，大敗賊兵，尸體阻塞河道，河水為之斷流。賊人北攻壽州，原御史方震孺堅守。賊折而向西，進入歸德，被邊防將領(lǐng)祖大樂打敗。賊轉(zhuǎn)到密縣、登封，原總兵官湯九州戰(zhàn)死。賊分道進犯南陽、裕州，陳必謙救援南陽，盧象升救援裕州，令祖大樂等人向賊人進攻，高迎祥、李自成的精銳幾乎被殺盡。賊人又分兵再次入陜，高迎祥由鄖陽、襄陽奔向興安、漢中，李自成由南山越過商縣、洛南，走延綏，侵犯鞏昌北境，被左光先、曹變蛟等將領(lǐng)打敗，李自成便退走環(huán)縣。不久，官軍在羅家山被打敗，士卒戰(zhàn)馬以及武器全部喪失，總兵官俞沖霄被俘。李自成的勢力重新獲得發(fā)展，他進而圍攻綏德，想渡過黃河，但被山西兵所阻。他又向西搶掠米脂，向知縣邊大綬喊道：“這是我的故鄉(xiāng)，不要虐待我的父老！”還給他留下黃金，叫他修建文廟。李自成將要襲擊榆林，黃河突然暴漲，賊人有很多被淹死，于是改道，從韓城西去。
當時盧象升和祖大樂、祖寬都去援助京師。孫傳庭新任陜西巡撫，銳意滅賊。秋七月，他在銩稨擒獲高迎祥，上朝廷獻俘，將他肢解。于是賊黨便共推李自成為闖王。這個月，自成侵犯階州、徽州。不久，從氵開縣、隴州出來，侵犯鳳翔，渡過渭河。
十年(1637)，自成侵犯涇陽、三原。蝎子塊、過天星都來相會。孫傳庭督領(lǐng)曹變蛟連戰(zhàn)七天，都戰(zhàn)勝了賊人，蝎子塊投降。李自成與過天星奔到秦州。他們又進入四川，攻陷寧羌，擊破七盤關(guān)，攻陷廣元，總兵官侯良柱戰(zhàn)死，賊人遂接連攻下昭化、劍州、梓潼、江油、黎雅、青川等州縣。劍州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知縣王時化、郫縣主簿張應(yīng)奇、金堂縣典史潘夢科都死了。自成進攻成都，七天沒有攻下來。巡撫王維章因躲避賊人被問罪。
十一年(1638)春，官軍在梓潼擊敗賊人，自成奔往白水，糧食用盡了。洪承疇、孫傳庭在潼關(guān)聯(lián)合進攻，大破賊兵。李自成喪失全部士卒，只與劉宗敏、田見秀等十八騎突出重圍，逃竄到商縣、洛南山中潛伏。這一年，張獻忠投降，自成氣勢更衰。洪承疇改任薊遼總督，孫傳庭改任保定總督，孫傳庭借病推辭，被逮捕入獄。這兩人離去后，李自成稍得安定下來。總理熊文燦正主張招撫，有些間諜匯報說李自成死了，他更加放松了。
十二年(1639)夏，張獻忠在谷城造反。李自成非常高興，出來收集部眾，隊伍又壯大起來。陜西總督鄭崇儉發(fā)兵去包圍，下令說“包圍圈一定要留有缺口”。李自成于是從缺口逃出，突破武關(guān)，前往依附張獻忠。張獻忠想吞并他，被李自成發(fā)覺后逃走。楊嗣昌率師到夷陵，發(fā)檄令他投降，李自成出言謾罵。官軍將李自成包圍在巴西、魚復山中，李自成很窘迫，想自盡，養(yǎng)子李雙喜勸解才罷了。賊將有許多出來投降。劉宗敏是藍田縣鍛工，最為驍勇，也想投降。自成與他走入荒野中的一座神祠。相顧而嘆道“：人們都說我當做天子，現(xiàn)在何不去問一卜，如果不吉利，你就將我的頭砍去投降?！弊诿舸饝?yīng)了，問了三卜，都大吉。劉宗敏回來后，將他的兩個妻子殺掉，對李自成說“：我死心追隨你了?！避娭械膲咽柯犝f后，也多有殺妻兒表示愿意追隨的。李自成于是將輜重全部燒掉，輕騎從鄖陽、均州突出，進入河南。河南大旱，一斛谷子值一萬錢，饑民依從李自成的達數(shù)萬人。自成于是從南陽出來，進攻宜陽，殺知縣唐啟泰。又進攻永寧，殺知縣武大烈，殘殺萬安王朱采耎。又進攻偃師，知縣徐日泰罵賊而死。這時是十三年十二月。
李自成顴骨突出，眼窩深凹，眼睛像鷹，鼻子如蝎，聲音如豺。性猜疑殘忍，每天以殺人斷足剖心為戲。他所經(jīng)過的地方，百姓都堅守塢堡，不肯降服。杞縣舉人李信，是逆案中尚書李精白的兒子，曾經(jīng)出糧賑濟饑民，百姓很感激他。說：“李公子救活了我們?！闭猛胬K技的紅娘子造反，俘獲了李信，強行委身于他，李信逃回，當官的把他當作賊人，囚禁在獄中。紅娘子來營救，并得到饑民的響應(yīng)，一起救出了李信。盧氏縣舉人牛金星在考績時被斥退，便私自投入李自成軍中任主謀，后來偷偷跑回來，被發(fā)覺后論罪當斬，后來得以減刑。兩人都前往投靠李自成，自成大喜，將李信改名為李巖。牛金星又推薦善占卜的宋獻策，此人身長三尺余，他給李自成上讖語說：“十八子，主神器?！弊猿煞浅８吲d。李巖便向自成勸說道：“奪取天下以人心為本，請不要殺人，以收天下人心?！弊猿陕爮牧?，從此減少了殺戮。自成還將掠來的財物賑濟饑民，百姓得到糧食后，分不清是李巖的還是李自成的，便籠統(tǒng)地歡呼道“：李公子救活了我們?！崩顜r又造民謠說“：迎闖王，不納糧?！辈⒆寖和璩?，以收煽動之效，結(jié)果追隨李自成的越來越多。
十四年(1641)正月自成進攻河南，有士卒勾結(jié)賊人，結(jié)果城被攻陷，福王朱常洵遇害。自成的士兵煮福王的血，拿鹿肉醬雜著吃，名叫“福祿酒”。福王的世子朱由崧裸身而逃。自成將福王府的金錢賑濟饑民，便移師攻打開封。當時張獻忠也攻陷襄陽，殺害襄王朱翊銘。被封在開封為王的周王朱恭枵，得知賊人來到，急忙用庫存黃金招募死士，與巡撫都御史高名衡等人固守。自成攻打七晝夜不下，便領(lǐng)兵離去，屠戮密縣。賊人首領(lǐng)羅汝才，土寇袁時中都歸附自成。袁時中有眾二十萬，號稱小袁營。羅汝才即曹操，與張獻忠一同投降，后來又反叛而去。
自成當初做高迎祥的裨將，至此勢力大盛?；噬弦栽袝底邶垶殛兾骺偠剑屗麑ｉT對付李自成，另外命令保定總督楊文岳前往會師。傅宗龍飛馳入關(guān)，與巡撫汪喬年調(diào)兵，但兵已全部發(fā)完了，于是發(fā)文將河南大將李國奇、賀人龍部隊隸屬于部下，急速出關(guān)。楊文岳率領(lǐng)虎大威的部隊一起到了新蔡，與自成遭遇，賀人龍的士卒先逃了，李國奇、虎大威繼之也逃了，傅宗龍、楊文岳率親軍筑壘固守。到了晚上，楊文岳的部隊潰奔陳州，傅宗龍與賊兵相持數(shù)日，糧食用盡了，想突圍而走，被抓住殺死了。自成攻陷葉縣，殺副將劉國能，遂將左良玉包圍在郾城。汪喬年取代傅宗龍為總督，出關(guān)，到襄城駐扎。自成盡發(fā)精銳來進攻，汪喬年與副將李萬慶都被殺死。自成將一百九十名書生割鼻斷足，遂乘勝攻陷南陽、鄧州等十四城，再圍開封。巡撫高名衡、總兵陳永福奮力抵抗，射中自成眼睛，上天龍等人中炮死，自成更加憤怒。
自成每次攻城，不用古代云梯和沖車撞城法，專撬磚頭，得一塊磚頭即歸營休息，落后的人一定斬首。取完磚頭后，就挖洞穿城，開始洞只能容一人，后來漸增到十個、百個，挨個將土傳運出來，隔三五步就留一土柱，系上粗繩。打完洞后，萬人拉著繩子一聲喊，土柱被拉斷，而城墻便倒了。高名衡在城上鑿橫道，一聽到下面有聲音，便用有毒和污穢的東西往下灌，結(jié)果賊人多有死者。賊人于是在城墻已毀壞的地方采用火攻法，并將裝滿火藥的壇子投入火中，火燃藥發(fā)，當場的都被炸得稀爛，賊人將它稱為“放迸”。
十五年(1642)正月，城墻已毀壞了一半，賊人用放迸法攻打，數(shù)千鐵騎來回呼噪，單等城墻一倒便蜂擁而入。開封城原是宋朝都城，金朝又加以重建，城墻厚達數(shù)丈，土塊堅實，結(jié)果火藥倒往外擊，賊人騎兵反倒死了不少，自成懼怕，領(lǐng)兵撤走了。他南下攻陷西華，不久屠戮陳州，副使關(guān)永杰、知州侯君擢都罵賊而死。歸德、睢州、寧陵、太康數(shù)十個州縣，都被殘毀。商丘知縣梁以樟受傷昏死過去，后來醒來，結(jié)果全家都被殺死。
后來，自成又攻打開封，筑起長圍做持久之計。詔令起用孫傳庭為總督，釋放原尚書侯恂，命他領(lǐng)兵，召左良玉援助開封。左良玉到朱仙鎮(zhèn)，大敗，逃到襄陽。各部隊都屯駐黃河以北，不敢前進。開封糧盡。山東總兵劉澤清也奉詔令來到。孫傳庭知道開封危急，在西安大會諸將，趕快出關(guān)來救。他們還沒有到達，高名衡等人商議在朱家寨口挖開黃河灌賊兵，賊人也在馬家口挖開黃河想灌城，秋九月(十月九日)，天下起大雨，兩口并決，響聲如雷，洪水沖開北門而入，從東南門穿出，注入渦水。城中一百萬戶都被淹沒，只有周王和王妃、世子以及巡撫以下不到兩萬人逃脫。賊人也被漂沒一萬多，于是拔營向西南離去。
當初，馬守應(yīng)稱老回回、賀一龍稱革里眼、賀錦稱左金王、劉希堯稱爭世王、藺養(yǎng)成稱亂世王，他們都歸附自成，當時號為“革左五營”。自成于是西進迎擊孫傳庭部隊，雙方相遇于南陽，孫傳庭軍潰敗而走，這就是河南人所說的柿園之敗。這時大清兵南侵，京師正在告急，朝廷無暇再去討賊。自成于是收服群賊，連營五百余里，再次屠戮南陽，進而攻打汝寧?？偙⒋笸信诙?，楊文岳被殺。自成于是脅迫崇王朱由木貴。左良玉望風南逃，自成進入襄陽。自成分人巡行襄陽所屬城池以及德安各州縣，各地都投降了。再破夷陵、荊門州。自成自己去攻打荊州，湘陰王朱儼钅尹被害，賊人燒獻陵木城，搗毀宮殿。
十六年(1643)春攻陷承天。賊人將要挖掘獻陵，突然有響聲震動山谷，賊人害怕而止。賊人旁掠潛山、京山、云夢、黃陂、孝感等州縣，全部攻了下來。賊人前鋒逼近漢陽，左良玉逃到九江。賊人進攻鄖陽，撫治都御史徐起元和王光恩奮力堅守，沒被攻下。王光恩原是賊人反正過來的。
自成自號奉天倡義大元帥，封羅汝才為代天撫民威德大將軍。分別部眾，一個叫標營，領(lǐng)兵一百隊，還有前、后、左、右營，各領(lǐng)兵三十余隊，標營白旗黑纛，自成的旗幟為白鬃大纛銀浮屠；左營白旗，右營紅旗，前營黑旗，后營黃旗，纛的顏色與旗相同。五營按順序晝夜值班，依次休息，巡察嚴密。逃跑的人稱為落草，抓到要被肢解。招收男子十五歲以上，四十歲以下為兵。凡精兵一人，配給管草料、掌兵械以及飲炊的共十人。軍令不得私藏白金，所過城邑不得占住民房，除妻子之外不得攜帶其他婦女。被單都用單布幕。棉甲厚一百層，弓箭炮石都打不透。一個士兵配給三四匹馬，冬天則用墊褥墊蹄子。剖人腹做馬槽來喂馬，使馬一見到人，便像虎豹一樣張開牙齒想吃人。軍隊駐扎下來后，即出去比賽騎射，名為站隊。半夜四鼓，就坐在寢褥上吃飯，準備聽令。所過崇山峻嶺，策馬直上。江河只怕黃河，像淮水、泗水、涇水、渭水這些河流，則萬人競渡，有的翹足于馬背，有的抱著馬鬣，有的扯著尾巴，風一般地渡了過去。馬蹄壅塞，河水為之不流。臨陣時，列馬三萬，名叫三堵墻。前者如果回頭看，后排便殺了他。如久戰(zhàn)不勝，騎兵便佯敗以引誘官兵，如官兵上當，則步兵長槍三萬，擊刺如飛，騎兵回頭擊殺，無不大勝。攻城時，出來迎降的不殺，守城一天的殺十分之三，兩天十分之七，三天則屠城。凡殺人，捆起尸體燒烤，叫作打亮。城池將要攻陷時，步兵一萬人圍集在城堞下，騎兵往來巡察，無一人得以走免。張獻忠雖很殘忍，也趕不上他。各營比較所繳獲的物品，得馬騾的獲上賞，弓矢鉛銃的次之，幣帛的又次之，珠玉得下賞。
自成不好酒色，吃的是粗米，與部下同甘共苦。羅汝才妻妾數(shù)十，被服紈綺，帳下還有幾部女樂，對她們厚加供養(yǎng)，自成常恥笑他。羅汝才部眾數(shù)十萬，用山西舉人吉王圭為謀主。自成善攻，羅汝才善戰(zhàn)，兩人相互依賴，就像人的左右手一樣。自成攻下宛城、葉縣，攻克梁州、宋州，兵力強大，士人歸附，便產(chǎn)生了專制的念頭，但心里唯獨顧忌羅汝才。他于是設(shè)宴召來與羅汝才交好的賀一龍，將他捆了起來，到早晨時派二十名騎兵將羅汝才斬殺于帳中，全部兼并了他的部眾。
自成在中州地區(qū)，所攻取的城池常加以焚毀。渡過漢江后，計劃以荊州、襄陽為根本，便改襄陽為襄京，并修建襄王的宮殿用為居室。改禹州為均平府，承天府為揚武州，其他府縣也多加更改。
牛金星教李自成創(chuàng)設(shè)官爵名號，大行設(shè)官。自成無子，哥哥的兒子李過以及內(nèi)弟高一功，都留在左右，用為親信。田見秀、劉宗敏被任為權(quán)將軍，李巖、賀錦、劉希堯等人為制將軍，張鼐、黨守素等人為威武將軍，谷可成、任維榮等人為果毅將軍，共五營二十二將。又設(shè)置上相、左輔、右弼、六政府侍郎、郎中、從事等官員。險要之地設(shè)置防御使，府的長官叫尹，州叫牧，縣叫令。封崇王朱由木貴為襄陽伯，邵陵王朱在城為棗陽伯、保寧王朱紹土己為宣城伯、肅寧王朱術(shù)木受為順義伯。以張國紳為上相，牛金星為左輔，來儀為右弼。張國紳是定遠人，曾官任參政，投降后，獻上文翔鳳的妻子鄧氏以取媚于自成。自成恨其傷害同類，將他殺死，而將鄧氏送回家。六政府侍郎分別是石首喻上猷、江陵蕭應(yīng)坤、招遠楊永裕、米脂李振聲、江陵鄧巖忠、西安姚錫胤，不久以宣城丘之陶取代李振聲任兵政府侍郎。其他被授以偽職的很多，不詳細記載了。
自成派高一功、馮雄守襄陽，任繼光守荊州，藺養(yǎng)成、牛萬才守夷陵，王文曜守澧州，白旺守安陸，蕭云林守荊門，謝應(yīng)龍守漢川，周鳳梧守禹州。于是河南、湖廣、江北各賊無不聽命于他。自成殺了羅汝才、賀一龍后，又襲殺藺養(yǎng)成，奪取馬守應(yīng)的部隊，在杞縣擊殺袁時中。張獻忠正占據(jù)武昌，自成遣使者去祝賀，并且威脅他說：“老回回已經(jīng)投降了，曹操之輩也被誅死了，下一個要輪到你了。”張獻忠大為恐懼，南入長沙。
當時，十三家七十二營各個大賊，基本上不降即死，只剩下自成和張獻忠，而自成最強，遂自稱為新順王。他召集牛金星等人商議進軍方向。牛金星請先取河北，直奔京師。楊永裕請東下金陵，斷絕燕京糧道。從事顧君恩說“：金陵位在下游，雖說可以成功，但失之過緩。直奔京師，如不勝，將要退到哪里？這失之過急。關(guān)中，是大王您家鄉(xiāng)所在，百二山河，占了天下三分之二，應(yīng)該先奪取它，建立基業(yè)。然后略取三邊，用這些兵力攻取山西，然后指向京師。這樣則進可戰(zhàn)退可守，萬無一失?！弊猿陕爮牧怂囊庖?。
孫傳庭在柿園戰(zhàn)敗后回到陜西，大力治兵，制造火車二萬輛，招募壯士，用白廣恩、高杰為將，想等賊兵饑餓時攻擊他們。朝廷每天都建議他督戰(zhàn)，孫傳庭不得已出關(guān)。以牛成虎、盧光祖為前鋒，由靈寶進入洛陽。高杰為中軍，發(fā)檄文叫白廣恩從新安來會師。河南將領(lǐng)陳永福守新灘，四川將領(lǐng)秦翼明出商縣、洛南，互為犄角。前鋒在澠池擊敗賊兵，到寶豐，再拔其城。進到郟縣駐扎，自成率領(lǐng)一萬騎兵回頭交戰(zhàn)，又被打得大敗，自成也差點被擒。正趕上大雨，道路泥濘，糧車無法前進。自成派輕騎出汝州，要截斷糧道。孫傳庭于是分兵為三，令白廣恩走大道，令高杰隨從他走間道去迎糧車，令陳永福守營。孫傳庭走后，陳永福的部隊也爭著要走，不可禁止，遂被賊人追蹤。到了南陽，孫傳庭回師交戰(zhàn)。賊人設(shè)了五重陣營，官軍攻克了三重，不久官軍稍稍退卻，火車先奔逃，騎兵也紛紛奔逃，賊人縱鐵騎踐踏，孫傳庭大敗。自成盡發(fā)部眾來追趕，一晝夜追了四百余里，官軍死亡四萬多人，喪失兵器輜重數(shù)十萬。孫傳庭逃到黃河北岸，轉(zhuǎn)奔潼關(guān)，氣勢敗沮，從此不能重振起來。
冬十月，自成攻陷潼關(guān)，孫傳庭死，遂連破華陰、渭南、華州和臨潼，進而攻打西安。西安守將王根子開東門接賊人進城。自成抓住秦王朱存樞，任命為權(quán)將軍，永壽王朱誼氵兄為副將軍。巡撫馮師孔以下等十余人死亡，布政使陸之祺等人全部投降，自成大掠三天，才下令禁止。改西安為長安，稱西京。賜給顧君恩女樂一部，作為他提出的入關(guān)策略的報賞。大發(fā)民工，修筑長安城，開通馳道。自成每隔三天便親自到教場檢閱比武，百姓望見黃龍纛，都拜倒在地歡呼萬歲。白廣恩、高汝利、左光先、梁甫等將領(lǐng)先后投降，陳永福因先前射中自成的眼睛，便在山頂上自保而不敢下，自成折斷箭桿為誓，招撫他，他也投降了，只有高杰因竊走自成的妻子而逃到延安，被李過追趕，便折而向東，從宜川渡過黃河，絕斷蒲津以固守。
自成的軍隊所向披靡，他于是回米脂祭墳。祖墳以前被官軍挖開，遺骨被焚燒拋棄，這時自成重新筑土埋葬，又訪求同宗的人，賜封金銀爵號而去。改延安府叫天保府，米脂叫天保縣，清澗叫天波府。鳳翔不投降，便屠城。當初，自成進入陜西時，說是自己的故鄉(xiāng)，沒有侵暴百姓，但不到一個月又搶掠如故了。他又以為士大夫肯定不歸附自己，便搜索各個縉紳，將他們拷打，索要金銀，死了的便埋在一個坑中。榆林仍舊死守，李過等人攻不下，自成便大量發(fā)兵將其攻陷。副使都任，總兵王世國、尤世威等人，都不屈而死。賊人乘勝攻取寧夏，屠戮慶陽，捉拿韓王朱..土脊。移師攻打蘭州，甘肅巡撫林日瑞等人也死了。賊人進而攻陷西寧，于是肅州、山丹、永昌、鎮(zhèn)番、莊浪等皆投降，陜西之地全歸自成占有。又遣賊兵渡過黃河，攻陷平陽，殺死宗室三百余人。高杰逃到澤州。詔令余應(yīng)桂總督三邊，收集邊防兵來剿賊，但整個陜西已經(jīng)陷沒，余應(yīng)桂不能前進。
十七年(1644)正月初一，自成在西安稱王，僭稱國號叫大順，改元永昌，追尊他的曾祖父以下，加給謚號，以李繼遷為太祖。設(shè)天佑殿大學士，以牛金星來擔任。增設(shè)六政府尚書，設(shè)弘文館、文諭院、諫議、直指使、從政、統(tǒng)會、尚契司、驗馬寺、知政使、書寫房等官。以乾州宋企郊為吏政尚書、平湖陸之祺為戶政尚書、真寧鞏火育為禮政尚書、歸安張嶙然為兵政尚書?；謴臀宓染糁?，大封功臣，給劉宗敏等九人封侯，劉體純等七十二人封伯，有三十人封子，五十五人封男。制定軍事制度，凡有一馬站隊列不齊的就斬之，馬躍入莊稼地的也斬之。登記有步兵四十萬，騎兵六十萬。兵政侍郎楊王休建都肆，從橫門直到渭橋，金鼓動地。自成令弘文館學士李化鱗等人起草檄文馳告遠近各地，指責皇上。這一天，大風夾著塵土，黃霧四塞。事情傳到京城，皇上大驚，召集廷臣來商議。大學士李建泰請求督師，皇上答應(yīng)了。
當時山西自從平陽陷落后，河津、稷山、滎河也都失陷，其他府縣多望風送款投降。二月，自成渡過黃河，擊破汾州，巡視河曲、靜樂，攻打太原，抓住晉王朱求桂，巡撫蔡懋德死。又北上巡行忻州、代州，寧武總兵周遇吉戰(zhàn)死。自成先派游兵進入故關(guān)，攻取大名、真定以北，自率賊眾沿著邊防線東犯，攻陷大同，巡撫衛(wèi)景瑗、總兵朱三樂死。自成殺代王朱傳忄齊，代王的宗室?guī)缀跛拦狻＿M犯宣府，總兵姜王襄迎降，巡撫朱之馮死。賊兵遂犯陽和，由柳溝逼近居庸關(guān)，總兵官唐通、太監(jiān)杜之秩迎降。
三月十三日焚燒昌平，總兵官李守钅榮死。當初，賊人想刺探京師虛實，往往偷偷派人載著重貨，到都市做販，并派人充任各部院的屬吏，刺探機密情報。朝廷有什么謀議，哪怕是數(shù)千里之外，他們也立即飛騎報告。到賊人抵達昌平時，兵部派騎兵去偵察，賊人總是將他們留下投降，無一復還。賊兵游騎到平則門，京師還不知道呢。十七日，皇上召群臣來詢問，沒有人回答，有的還哭了。不久賊兵圍攻九座城門，門外原先設(shè)立的三大營，都投降了賊人。京師長期缺糧餉，能登上女墻作戰(zhàn)的很少，便用宦官補充。宦官專管守城事務(wù)，百司不敢過問。
十八日，賊兵攻城更急，自成駐扎在彰義門外，將已投降的太監(jiān)杜勛吊進城中，派他去見皇上，求皇上禪位?；噬洗笈瑢⑺庀拢t令親征。天黑后，太監(jiān)曹化淳打開彰義門，賊兵全部入城?；噬铣鰧m，登上煤山，望著滿天的烽火，嘆息道：“苦了我的百姓了?！迸腔擦季茫氐角鍖m，令人將太子和永王、定王送到外戚周奎、田弘遇家中，拔劍刺長公主，催促皇后自盡。十九日，天還沒亮，皇城失守，鳴鐘召集百官，竟沒有一人到來。皇上于是又登上煤山，在衣襟上寫下遺詔，在山亭中用帛上吊，皇上于是駕崩。太監(jiān)王承恩也在旁邊上吊。
自成頭戴氈帽，身穿淡青色衣服，騎著烏駁馬，進入承天門。偽丞相牛金星，尚書宋企郊、喻上猷，侍郎黎志升、張嶙然等人騎馬相隨。自成登上皇極殿，占據(jù)御座，下令搜索皇后，與百官約定三日后朝見。文臣從范景文以下，勛戚從劉文炳以下，有四十余人殉節(jié)。宮女魏氏投河自殺，有二百多人跟從。象房的大象都哀吼流淚。太子投奔周奎家，卻不能進去，永王、定王也無處藏身，先后被抓來見自成，他們都不屈服，自成將他們關(guān)在宮中。長公主昏死復醒，被抬來，自成令賊人劉宗敏為她治療。
不久，知道皇后已去世，自成便命人用宮中門板運出，裝入柳棺，放置在東華門外，路過的百姓都掩面而泣。過了三天，天剛亮，成國公朱純臣、大學士魏藻德率領(lǐng)文武百官入宮朝賀，他們都穿著素服坐在殿前。自成不出來，群賊爭相對百官戲耍侮辱，或槌打他們的背部，脫下他們的帽子，或?qū)⑺麄兊哪_彎起來勾在脖子上，以此相笑鬧，百官都害怕得趴在地上不敢動。太監(jiān)王德化叱罵群臣道“：國家滅亡，君主喪生，你們不思殮殯先帝，在這里干什么？”他于是哭起來，宦官數(shù)十人都哭了，魏藻德等人也哭。顧君恩將情況告訴自成，便改殮皇后，給她戴上哀冕，穿上畫有野雞圖案的..衣，并加蓋一間草棚。大學士陳演勸自成登帝位，自成不許。封太子為宋王。放出刑部、錦衣衛(wèi)關(guān)押的囚犯。
自成自從居住于西安，便建置官吏，至此更盡改官制。六部叫六政府，各部屬官叫從事，六科叫諫議，十三道叫直指使，翰林院叫弘文館，太仆寺叫驗馬寺，巡撫叫節(jié)度使，兵備使叫防御使，府州縣長官分別叫尹、牧、令。自成召見朝官，他南面而坐，牛金星、劉宗敏、宋企郊等人在左右雜坐，依次喊各人的名字，分三等授以官職。自少詹事梁紹陽、楊觀光等四品官以下，無不不顧廉恥地接受偽命，三品以上官員唯獨任用原侍郎侯恂。其他勛戚、文武大臣周奎、朱純臣、陳演、魏藻德等共八百余人，都被送到劉宗敏營中，被拷打索要賄賂，甚至燒灼肌肉，折斷脛骨，備盡慘毒。魏藻德遇到馬世奇家人，哭著說：“我不能為你做主，如今是求死不得呀?！辟\人又編制排甲，令五家共養(yǎng)一賊，并縱賊淫掠，百姓無法忍受他們的毒害，上吊而死的人到處可見。向勛戚大臣索要黃金，但黃金交足后還常常被殺。賊人焚燒太廟的神主牌位，將太祖的牌位遷到帝王廟。
當時賊黨已經(jīng)攻陷保定，李建泰投降，畿內(nèi)各個府縣都歸附了賊人。在山東、河南遍設(shè)官吏，所到之處無人敢違抗。他們到達淮水，巡撫路振飛發(fā)兵抗拒，他們才離去。自成以為真的得到天命，牛金星率領(lǐng)賊眾三次上表勸他登大位，這才聽從了，并令準備登基禮儀，擇吉日。到自成升坐御座時，突見一個身長數(shù)丈的白衣人，手提著寶劍向他怒目而視，而且座下的龍也爪鬣俱動，自成很害怕，趕忙下來了。鑄造金璽和永昌錢，都沒有成功。聽說山海關(guān)總兵吳三桂起兵，自成便計劃返回陜西。
當初，吳三桂奉詔令入援，到山海關(guān)時，京師已失陷，便猶豫不進。自成劫走他的父親吳襄，寫書招撫他，吳三桂便想投降，到灤州時，聞知自己的愛姬陳沅被劉宗敏搶去，非常憤恨，馬上返回山海關(guān)，襲擊打敗賊將。自成大怒，親自率領(lǐng)賊兵十余萬，將吳襄押在軍中，東向攻打山海關(guān)，派別將從一片石越出關(guān)外。吳三桂害怕了，便向我大清乞降。四月二十二日，自成的二十萬部隊布陣于關(guān)內(nèi)，從北山綿延到海邊。我軍對賊設(shè)陣，吳三桂在右翼末尾，全都是精銳之士去搏戰(zhàn)，殺賊數(shù)千人，賊也奮力拼殺，包圍圈被打開又復合上。交戰(zhàn)良久，我軍從吳三桂陣地的右邊突然出擊，沖擊賊兵中堅，萬馬奔躍，飛矢如雨般墜落，天又刮起大風，刮起的沙石如冰雹一般打在賊人身上，自成正挾皇太子登上高崗觀戰(zhàn)，知道是我軍，急忙策馬下崗奔走。我軍追出四十里，賊眾大潰，自相踐踏，死亡無數(shù)，僵尸遍野，溝中的水都紅了。自成逃到永平，我軍又追擊。吳三桂的前鋒到達永平，自成殺死吳襄，奔回京師。
當時牛金星留守京師，各投降的人前往謁見，對他執(zhí)門生禮，非常恭敬。牛金星說：“謠言正起，諸君應(yīng)少出門。”投降的人這才害怕了，都隱蔽了起來。自成回來后，將強行索得的黃金以及宮中庫藏、器皿，全都熔化，鑄為餅，每餅千金，約有數(shù)萬餅，用騾車運回西安。二十九日，自成在武英殿僭稱帝號，追尊七代以內(nèi)祖先為帝后，立妻子高氏為皇后。自成戴上冠冕，排列儀仗，接受百官朝拜。牛金星代行郊祀天禮。這天晚上焚燒宮殿以及九門城樓。第二天早晨，挾持太子、永王和定王向西逃走，派偽將軍左光先、谷可成殿后。
五月二日，我大清兵進入京師，下令安輯百姓，為皇后發(fā)喪，議謚號，派遣將領(lǐng)與吳三桂一起追擊自成。當時福王已在南京監(jiān)國，大學士史可法督師討賊。自成到達定州，被我兵追上，雙方交戰(zhàn)，斬殺谷可成，左光先足部受傷，賊人背著他而逃。自成向西走真定，增兵來攻，我軍又攻擊他們。自成被流箭射中，受傷很重，向西越過故關(guān)，進入山西。正好我軍東返，自成于是糾合潰散的部下，退走平陽。
李巖就是原來勸自成不殺人以收取人心的那位，在京師陷落時，他保護懿安皇后，令她自盡。他又唯獨不拷打士大夫，牛金星等人很忌恨他。定州之敗后，河南州縣大多反正了，自成召集諸將來商議，李巖請率兵前往河南。牛金星背地里告訴自成說：“李巖雄武有大略，并非是久居人下的人，河南又是李巖的故鄉(xiāng)，如果交給他大兵，必然不可控制。十八子那句讖語，難道就不是指的李巖嗎？”又趁機誣陷李巖想造反。自成便令牛金星與李巖飲酒，在席間殺死了李巖，賊眾都解體了。
自成回到西安，又遣賊攻陷漢中，降服總兵趙光遠，進而攻取保寧。當時張獻忠派兵抗拒，他們才回來了。八月，祖禰廟建成，自成要前往祭祀，突然冷得發(fā)抖，不能行禮。自成初因李巖的勸說，假裝仁義，到李巖死后，又屢次戰(zhàn)敗，便恢復先前兇狠和剛愎自用的稟性，偽尚書張第元、耿始然都因稍微冒犯了他而被處死。他又制造銅翷，官吏犯了賄賂之罪，即用翷斬殺。百姓偷一只雞便要處死，西部人民非常害怕。
順治二年(1645)二月，清軍攻打潼關(guān)，偽伯爵馬世濯以六十萬人來迎戰(zhàn)，戰(zhàn)敗而死。潼關(guān)破后，自成便放棄西安，從龍駒寨走武岡，進入襄陽，又走武昌。我軍兩路追蹤，接連在鄧州、承天、德安、武昌追上賊兵，窮追到賊人老營，八次大破賊兵。當時，左良玉東下，武昌空虛無人，自成在那屯扎五十多天，賊眾尚有五十多萬。改江夏叫瑞符縣。不久被我軍所迫，部眾許多投降了，有的則逃散了。自成奔往咸寧、蒲圻，到達通城，竄進九宮山。秋九月，自成留李過守寨，自己率領(lǐng)二十騎兵到山中搶糧食，被村民圍困，無法走脫，結(jié)果被勒死了。又有人說村民正在筑堡，見賊人少，爭相前去擊打，自成人馬都陷在泥沼中，頭部被鋤頭擊中而死。村民剝下他的衣服，獲得龍衣和金印，又發(fā)現(xiàn)死者瞎了一只眼睛，這才大驚，說這是李自成啊！當時我軍派認識李自成的人去驗尸，但已腐朽不可辨認。抓獲自成兩位義父偽趙侯、偽襄南侯，以及自成的妻妾兩人，金印一枚。又抓獲偽汝侯劉宗敏、偽總兵左光先、偽軍師宋獻策。于是將自成的義父和劉宗敏斬殺于軍中，牛金星、宋企郊等人都逃亡了。
自成哥哥的兒子李過改名李錦，與各賊帥奉高氏向總督何騰蛟投降。當時唐王在福建立朝廷，賜李錦名叫李赤心，封高氏為忠義夫人，將他的部隊號為忠貞營，隸屬于何騰蛟麾下。永明王時，李赤心被封為興國侯，不久死。
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