張獻(xiàn)忠，是延安衛(wèi)柳樹澗人。與李自成同年出生，長(zhǎng)大后隸屬于延綏鎮(zhèn)為兵，犯法當(dāng)被斬首，主將陳洪范看他相貌奇特，為他向總兵官王威請(qǐng)求釋放，過后便逃跑了。
崇禎三年(1630)，陜西賊人紛紛起事，王嘉謨占據(jù)府谷，攻陷河曲。張獻(xiàn)忠以米脂十八寨響應(yīng)，自稱八大王。第二年，王嘉謨死，他的黨徒王自用又聚眾三十六營(yíng)，張獻(xiàn)忠和高迎祥、羅汝才、馬守應(yīng)等人都是首領(lǐng)。這年冬，洪承疇任總督，張獻(xiàn)忠和羅汝才都接受招撫。后來又反叛，進(jìn)入山西，與群賊一起焚掠。不久騷擾黃河以北，又一同渡過黃河。此后，陜西、河南、湖廣、四川、江北數(shù)千里地，都被蹂躪。那時(shí)候，賊人首領(lǐng)率眾沒有強(qiáng)制指揮，遇到官軍時(shí)，各自為戰(zhàn)，勝了就爭(zhēng)相前進(jìn)，敗則竄入山谷，不相互照應(yīng)。官軍遇到賊兵，要追殺時(shí)，也不知所追的是哪路賊兵。賊人或分或合，東奔西突，勢(shì)力逐漸強(qiáng)大起來。
八年(1635)，十三家在滎陽大會(huì)，商議對(duì)抗官軍。馬守應(yīng)想北渡，被獻(xiàn)忠譏笑，馬守應(yīng)大怒，李自成從中調(diào)解，這才定下決議。獻(xiàn)忠最初與高迎祥一起造反做賊，李自成卻只是高迎祥的裨將，不敢與獻(xiàn)忠并坐，至此便與他不相上下了。兩人一起東向攻掠，連破黃河以南、長(zhǎng)江以北各縣，焚燒皇陵。不久高迎祥、李自成西去，獻(xiàn)忠獨(dú)向東，包圍廬州、舒城，但都沒有攻下。又攻打桐城，攻陷廬江，屠戮巢縣、無為、潛山、太湖、宿松等城，應(yīng)天巡撫張國(guó)維前往抵擋。獻(xiàn)忠從英山、霍山遁走，經(jīng)過麻城，與馬守應(yīng)等會(huì)合，進(jìn)入關(guān)中，到鳳翔與高迎祥會(huì)合。不久，又出商縣、洛南，屯駐在靈寶，等待高迎祥。高迎祥到來后，便合兵東向?？偙僮罅加瘛⒆鎸捁羲麄?，獻(xiàn)忠與高迎祥分道而走。祖寬追擊獻(xiàn)忠，在嵩縣和九皋山交戰(zhàn)，三戰(zhàn)皆捷，斬獲不少賊人。獻(xiàn)忠火了，再與高迎祥聯(lián)合，回頭再戰(zhàn)，又被打得大敗。高迎祥不久與李自成進(jìn)入陜西，而馬守應(yīng)、羅汝才等賊，各自盤踞在鄖陽、商縣、洛南的山中，不能相救，獻(xiàn)忠便也逃到山中。
明年秋，總督盧象升離職，苗胙土任湖廣巡撫，他不懂軍事。于是獻(xiàn)忠從均州、馬守應(yīng)從新野、蝎子塊從唐縣出來，一起侵犯襄陽，部眾有二十余萬?？偙匾砻鞅俨荒艿钟?，湖廣震動(dòng)。獻(xiàn)忠糾集羅汝才、馬守應(yīng)和闖塌天等賊，順流東下，與江北賊賀一龍、賀錦等會(huì)合，烽火達(dá)到淮水、揚(yáng)州。南京兵部尚書范景文、操江都御史黃道直、總兵官楊御蕃分汛地固守，安池道副使史可法親自率兵阻擋賊人要沖。賊人從間道侵犯安慶，連營(yíng)一百里，巡撫國(guó)維告急。詔令左良玉、馬火廣、劉良佐聯(lián)合救援，于是大破賊兵。賊人逃到潛山的天王古寨，國(guó)維發(fā)檄文叫左良玉搜山，左良玉不答應(yīng)，不久向北而去。賊人于是從太湖復(fù)出，連結(jié)蘄州、黃州，在酆家店擊敗官軍，殺死參將程龍、陳于王等四十余人。正好總兵官牟文綬和劉良佐來援助，才又打敗賊人。賊人全部逃遁，獻(xiàn)忠進(jìn)入湖廣。
那時(shí)，河南、湖廣十五家賊人，要數(shù)獻(xiàn)忠最狡猾、最強(qiáng)大，其次則是羅汝才。獻(xiàn)忠曾偽裝成官兵，想騙開宛城，左良玉剛好趕到，獻(xiàn)忠倉(cāng)皇而逃，前鋒羅岱射中他的額頭，左良玉馬趕上獻(xiàn)忠，刀刃拂過獻(xiàn)忠面門，因馬飛跑被他走免。正值熊文燦為總理，刊出檄文招撫賊眾。闖塌天，本名劉國(guó)能，與獻(xiàn)忠有矛盾，便到熊文燦處投降，獻(xiàn)忠傷得很重，不能作戰(zhàn)，非常害怕。
十一年(1638)春，獻(xiàn)忠偵察到陳洪范隸屬于熊文燦麾下任總兵，非常高興，便派間諜帶著重金獻(xiàn)給陳洪范，對(duì)他說：“獻(xiàn)忠承蒙您的大恩，得以不死，您難道忘了嗎？愿率領(lǐng)所部投降，為您效力?！标惡榉兑埠芨吲d，為他轉(zhuǎn)告熊文燦，接受了他的投降。巡撫御史林銘球、分巡道王瑞縋與左良玉計(jì)議，等張獻(xiàn)忠來后便將他抓起來，但熊文燦不允許。獻(xiàn)忠遂占據(jù)谷城，請(qǐng)求撥給十萬人的糧餉，熊文燦不敢決定。當(dāng)時(shí)群賊都聚集在南陽，殺掠附近州縣。熊文燦赴裕州，進(jìn)一步大發(fā)檄文招撫賊人。羅汝才因戰(zhàn)敗向在太和山的監(jiān)軍太監(jiān)李繼改乞降。第二年，射塌天、混十萬、過天星、關(guān)索、王光恩等十三家頭領(lǐng)，先后投降。陜西總督洪承疇、巡撫孫傳庭又大破李自成，李自成逃竄到崤山、函谷關(guān)一帶山中。朝廷都以為賊人被撲滅殆盡了。
獻(xiàn)忠在谷城，訓(xùn)練士卒，修造甲衣兵器，議論的人頗懷疑他想反叛?；噬险嘈疟可袝鴹钏貌脑?，以為熊文燦能夠治好賊亂，不再擔(dān)憂了。夏五月，獻(xiàn)忠反叛，殺知縣阮之鈿，毀壞谷城，攻陷房縣，聯(lián)合羅汝才的兵力，殺知縣郝景春。十三家降賊一時(shí)間全部反叛，只有王光恩沒有跟從。獻(xiàn)忠離開房縣，左良玉前去追擊，羅岱為前鋒，到羅犭英山時(shí)，羅岱中埋伏而死，左良玉大敗。
楊嗣昌已拜為大學(xué)士，于是自請(qǐng)督領(lǐng)部隊(duì)，皇上非常高興。十月初一，楊嗣昌到達(dá)襄陽，召集諸將商議進(jìn)兵事宜。當(dāng)時(shí)群賊大肆殺掠，賀一龍、賀錦侵犯隨州、應(yīng)城、麻城、黃州，與官軍相對(duì)抗。羅汝才和過天星竄伏在漳河、房縣、興山、遠(yuǎn)安一帶，獻(xiàn)忠盤踞在湖廣、四川交界地區(qū)，并將要西犯。楊嗣昌看到東邊的局勢(shì)稍緩，便將輜重留在襄陽，疏通壕溝，筑起堅(jiān)固的城墻，令左良玉專門致力于剿滅獻(xiàn)忠。
十三年(1640)閏正月，左良玉在枸坪關(guān)攻擊賊人，獻(xiàn)忠遁走，官軍追到瑪瑙山。賊人據(jù)山抵抗，左良玉先登了上去，賀人龍、李國(guó)廳夾擊，大敗賊兵，斬首一千三百多級(jí)，擒獲獻(xiàn)忠的妻妾。湖廣將領(lǐng)張應(yīng)元、汪之鳳繼續(xù)追擊，在水右壩打敗賊兵。川將張令、方國(guó)安又在岔溪攔擊。獻(xiàn)忠逃到柯家坪，張令追擊敗兵，過于深入，被包圍，張應(yīng)元、汪之鳳去救援，又擊敗賊兵。獻(xiàn)忠率領(lǐng)一千余騎竄到興山、歸州山中，氣勢(shì)極為窘迫。
當(dāng)初，左良玉的進(jìn)兵路線與楊嗣昌的建議不合。獻(xiàn)忠派間諜游說左良玉，左良玉于是圍而不攻。獻(xiàn)忠因此得以和山民交換鹽糧米酪，收集散兵，偃旗息鼓，逐步向西逃往白羊山。當(dāng)時(shí)羅汝才和過天星從寧昌窺視大昌、巫山，想渡過長(zhǎng)江，但被官兵所阻。獻(xiàn)忠到來后，便與他們會(huì)合。獻(xiàn)忠雖然屢敗，這時(shí)氣勢(shì)更盛，他立馬于江岸上，有不前進(jìn)的，便加以殺戮。賊人爭(zhēng)相死戰(zhàn)，官軍退走。賊人全部渡過了長(zhǎng)江，屯駐在萬頃山，歸州、巫山大為震動(dòng)，隨后羅汝才、過天星侵犯開縣不利，羅汝才向東退走，過天星又越過開縣向西走。諸將往來追逐，獻(xiàn)忠于是集中全部兵力在土地嶺攻打楚兵，副將汪之鳳戰(zhàn)死。獻(xiàn)忠遂攻陷大昌，進(jìn)而屯駐開縣，張令戰(zhàn)死，石纉女土司秦良玉也被打敗。羅汝才又從東邊回來，與獻(xiàn)忠轉(zhuǎn)而奔向達(dá)州。四川巡撫邵捷春退守涪江。賊人北陷劍州，將要進(jìn)入漢中。總兵官趙光遠(yuǎn)、賀人龍守衛(wèi)陽平、百丈險(xiǎn)要之地，賊人不能通過，便轉(zhuǎn)走巴州以西。涪江守軍潰散，邵捷春被判死罪。獻(xiàn)忠屠戮綿州，越過成都，攻陷瀘州，又北渡沱江，攻陷永川，經(jīng)過漢川、德陽，進(jìn)入巴州，又從巴州奔向達(dá)州，回到開縣。
原先，楊嗣昌聽說賊人進(jìn)入四川，便進(jìn)駐重慶。監(jiān)軍萬元吉說“：賊人或許要東向突擊，不可不備，宜分中軍從間道出潼關(guān)，扼住賊人歸路?！睏钏貌宦?，擬令諸將全部開赴瀘州追擊賊人。
十四年(1641)正月，總兵猛如虎、參將劉士杰追到開縣的黃陵城，賊人回頭交戰(zhàn)，官軍大敗，劉士杰和游擊郭開等人都死了。獻(xiàn)忠果然東向突擊，命令羅汝才抵擋鄖陽巡撫袁繼咸的部隊(duì)，自己則率領(lǐng)輕騎，一晝夜飛馳三百里，在途中殺死督師的使者，獲取軍符，騙開襄陽城。獻(xiàn)忠將襄王朱翊銘綁到堂下，給他勸酒說“：我想借王爺?shù)念^，使楊嗣昌因失陷藩王而被誅，王爺您就努力喝了這杯酒吧?！彼鞖⑾逋?，并殺鄖襄道張克儉、推官鄺曰廣，重新得到原來丟失的妻妾。獻(xiàn)忠又離開襄陽，攻陷樊城、當(dāng)陽、郟縣。與羅汝才合兵，進(jìn)入光州，殘害商城、羅山、息縣、信陽、固始。分軍侵犯茶山、應(yīng)城，攻陷隨州。他偽舉左良玉旗幟，進(jìn)入泌陽。再攻應(yīng)山，不克，便撤走。攻打鄖陽，守將王光恩奮力抗戰(zhàn)，才撤兵而去。獻(xiàn)忠又攻拔鄖西，群賊依附于他的以萬計(jì)，遂東向攻取城邑。
獻(xiàn)忠自從瑪瑙山之?dāng)『螅睦锖芎ε伦罅加?，這時(shí)屢戰(zhàn)屢勝，便產(chǎn)生了驕傲情緒。秋八月，左良玉在信陽追擊獻(xiàn)忠，將他打得大敗，賊人有數(shù)萬投降。獻(xiàn)忠大腿受傷，乘夜東奔，左良玉緊追不舍。正趕上下大雨，江水泛濫，道路隔絕，官軍無法前進(jìn)，獻(xiàn)忠這才走免。后來，他又從商城復(fù)出，將要指向英山，又被副將王允成擊敗，部眾途中潰散將盡，只有數(shù)十騎隨從。當(dāng)時(shí)羅汝才已先與李自成會(huì)合，獻(xiàn)忠遂投奔李自成，李自成把他當(dāng)部曲對(duì)待，他不從。李自成想殺他，羅汝才勸諫道“：留著他去擾亂漢水以南，可以分官軍兵力?！庇谑峭低到o獻(xiàn)忠五百騎兵，讓他逃走，他在路上糾集土賊一斗谷、瓦罐子等人，部眾又壯大起來，但還假裝擁戴李自成。原先，賊營(yíng)中革里眼、左金王二賀攻陷含山、巢湖、潛山等縣，想西向與獻(xiàn)忠會(huì)合，因被湖廣兵阻攔而不能到達(dá)。到開封被圍困，督師丁啟睿和左良玉都前往救援。獻(xiàn)忠便乘虛攻陷亳州，進(jìn)入英山、霍山一帶山中，與革、左二賀相見，大家都非常高興。
第二年聯(lián)合進(jìn)攻，攻陷舒城、六安，搶掠百姓來擴(kuò)充武裝。攻陷廬州，知府鄭履祥死。攻陷無為、廬江，在巢湖訓(xùn)練水師。太監(jiān)盧九德用總兵官黃得功、劉良佐的部隊(duì)與賊人在夾山交戰(zhàn)，吃了敗仗，江南大為震動(dòng)。鳳陽總督高斗光、安慶巡撫鄭二陽被逮捕治罪，詔令起用馬士英代替高斗光。這年秋天，黃得功、劉良佐在潛山大破賊兵，獻(xiàn)忠的心腹婦童全部逃到蘄水，革、左二賀北上投靠李自成。不久，獻(xiàn)忠又襲擊攻下太湖。正好左良玉為躲避李自成而東下，將湖廣兵全部撤出帶走。獻(xiàn)忠得知后，又襲擊攻下黃梅。
十六年(1643)春，獻(xiàn)忠接連攻陷廣濟(jì)、蘄州、蘄水，進(jìn)入黃州。黃州百姓全部逃出，獻(xiàn)忠于是驅(qū)趕婦女鏟除城墻，隨后又將她們殺死，填進(jìn)壕溝。麻城人湯志，是大姓的家奴，他殺死六十名書生，將城池獻(xiàn)給賊人。獻(xiàn)忠改麻城為州。他又西進(jìn)攻陷漢陽，全軍從鴨蛋洲渡江，攻陷武昌，抓住楚王朱華奎，將他放進(jìn)竹籠，沉入江中，盡殺楚王宗室。將男子二十歲以下、十五歲以上錄用為兵，其余的全部殺掉。從鸚鵡洲到道士氵伏，浮尸布滿江面，一個(gè)月后人油厚達(dá)一寸，魚鱉都不能吃。獻(xiàn)忠遂僭號(hào)稱王，改武昌為天授府，江夏為上江縣。占住楚王府第，鑄造西王寶印，偽設(shè)尚書、總督、巡撫等官，開科取士。因興國(guó)州柯、陳兩姓土官悍勇，便招降他們。在黃鶴樓題詩。下令將楚王府的金銀發(fā)放，賑濟(jì)饑民。蘄州、黃州等二十一個(gè)州縣全都?xì)w附。
當(dāng)時(shí)李自成在襄陽，聽說后既忌恨又憤怒，傳書去責(zé)備他。左良玉部隊(duì)又西上，偽官吏多被擒殺。獻(xiàn)忠害怕了，便帶領(lǐng)部下全部奔往岳州、長(zhǎng)沙。于是監(jiān)軍道王王質(zhì)、沔陽知州章曠、武昌生員程天一、白云寨長(zhǎng)易道三都起兵討賊。蘄州、黃州、漢陽三府全都反正。獻(xiàn)忠遂攻陷咸寧、蒲圻，逼近岳州。沅州巡撫李乾德、總兵孫希貴等人據(jù)守城陵磯抗戰(zhàn)，三戰(zhàn)三捷，消滅了賊人前部。獻(xiàn)忠大怒，分百路并進(jìn)，李乾德等人堅(jiān)持不住，都退走了，岳州失陷。獻(xiàn)忠想渡過洞庭湖，先卜問神靈，不吉，便將占卜用的王交丟到地上，破口大罵。將渡時(shí)，狂風(fēng)大作，獻(xiàn)忠大怒，將一千艘巨船連起來，載上婦女，點(diǎn)火焚燒，水面上照得如同白晝。獻(xiàn)忠轉(zhuǎn)而用騎兵逼近長(zhǎng)沙，巡按劉熙祚奉吉王、惠王逃到衡州，總兵尹先民投降，長(zhǎng)沙失陷。不久賊人攻破衡州，吉王、惠王、桂王都逃到永州。于是拆掉桂王府的木材，運(yùn)到長(zhǎng)沙，建偽宮殿，而獻(xiàn)忠自己則往永州追擊三王。劉熙祚命中軍護(hù)送三王到廣西，自己親自入永州城死守，后來城陷被殺。獻(xiàn)忠又攻陷寶慶、常德，掘開原督師楊嗣昌的祖墳，擊斬尸體，竟還見到血跡。又攻打道州，守備沈至緒戰(zhàn)死，他的女兒再戰(zhàn)，奪回父親遺體，城池獲得保全。獻(xiàn)忠遂東犯江西，攻陷吉安、袁州、建昌、撫州、永新、安福、萬載、南豐等府縣。廣東大為震動(dòng)，南雄、韶關(guān)所屬城池的居民全部外逃。賊中有人獻(xiàn)計(jì)攻取吳、越，獻(xiàn)忠懼怕左良玉在，不聽，決定進(jìn)入四川。
十七年(1644)春攻陷夔州，到達(dá)萬縣，江水暴漲，便留屯三個(gè)月。隨后，攻破涪州，擊敗守道劉麟長(zhǎng)、總兵曾英的部隊(duì)。進(jìn)而攻陷佛圖關(guān)，攻破重慶，瑞王朱常浩遇害。這一天，晴空無云，卻有雷聲，賊人有的受到震驚，獻(xiàn)忠大怒，引發(fā)大炮與天較量。遂進(jìn)軍攻陷成都，蜀王朱至澍率領(lǐng)王妃、夫人以下投井自殺，巡撫龍文光被殺。這時(shí)我大清兵已經(jīng)平定京師，李自成逃回西安。南京諸臣尊立福王，命令原大學(xué)士王應(yīng)熊總督四川、湖廣軍事，但因兵力弱，不能討賊。獻(xiàn)忠遂僭號(hào)大西國(guó)王，改元大順。冬十一月，獻(xiàn)忠登上偽位，以蜀王府為王宮，改成都為西京。用汪兆麟為左丞相，嚴(yán)錫命為右丞相。設(shè)六部五軍都督府等官，用王國(guó)麟、江鼎鎮(zhèn)、龔?fù)昃吹热藶樯袝?。養(yǎng)子孫可望、艾能奇、劉文秀、李定國(guó)等都為將軍，賜姓張氏，派他們分巡各府州縣，所到之處全部攻了下來。保寧、順慶先已經(jīng)投降了李自成，并設(shè)置了官吏，獻(xiàn)忠全部將他們趕走。李自成發(fā)兵來攻，攻不下，獻(xiàn)忠遂占有了整個(gè)四川。只有遵義一府和黎州土司馬金堅(jiān)堅(jiān)守不下。
獻(xiàn)忠身長(zhǎng)面黃，下巴像虎，人稱黃虎。性狡譎，喜好殺人，一天不殺人便郁郁不樂，他詭稱要開科取士，將士人集中到青羊?qū)m，全部殺害，筆墨堆成丘冢。將成都百姓坑殺在中園。他還殺掉各衛(wèi)在籍士兵共九十八萬。他又遣四位將軍分別屠戮各個(gè)府縣，名為草殺。偽官們朝會(huì)時(shí)拜伏在地，他喚出數(shù)十條兇猛的狗入殿，狗嗅了哪一個(gè)，便將他拉出斬首，名叫天殺。他又創(chuàng)生剝?nèi)似し?，如皮沒有剝下而人已氣絕的，動(dòng)刑的人要抵死。將士以殺人多少定功勞大小，前后殺死的男女達(dá)六萬萬以上。有的賊將因不忍而上吊，偽都督張君用、王明等數(shù)十人，都因殺人少被剝皮而死，家屬也被殺戮。他威脅川中士大夫接受偽職，敘州布政使尹伸、廣元給事中吳宇英不屈而死。那些接受偽職的人，隨后不久也都被殺了。其慘酷無人道的行為不可勝紀(jì)。他又筑壩先將錦江改道，放干河道，挖一個(gè)深數(shù)丈的大坑，將億萬計(jì)的金銀財(cái)寶埋在其中，然后決堤放水，名為水藏，說：“不能讓后人擁有?！碑?dāng)時(shí)，曾英、李占春、于大海、王祥、楊展、曹勛等義兵并起，所以獻(xiàn)忠殺戮更加慘毒，川中百姓已盡，獻(xiàn)忠便圖謀窺視西安。
順治三年(1646)，獻(xiàn)忠將成都的宮殿房舍全部燒毀，鏟平成都城，然后率眾出川北。又想將四川兵全部殺掉，偽將劉進(jìn)忠原統(tǒng)領(lǐng)川兵，聽說后，率領(lǐng)一軍逃了。正好我大清兵到了漢中，劉進(jìn)忠來投奔，請(qǐng)求做向?qū)?，到了鹽亭縣境內(nèi)，起了大霧，獻(xiàn)忠白天行軍，突然與我軍在鳳凰坡遭遇，被箭射中，跌落馬下，他爬到柴堆下面躲起來。于是清軍將獻(xiàn)忠抓出，斬首。
川中自從遭受獻(xiàn)忠的禍亂，各城之內(nèi)雜樹成拱，狗吃人肉就像虎豹等猛獸，將人咬死后往往就棄之而去，并不吃光。人民逃到深山之中，以草為衣，以樹木為食，時(shí)間長(zhǎng)了，遍體長(zhǎng)滿了毛發(fā)。獻(xiàn)忠被誅殺后，賊黨孫可望、艾能奇、劉文秀、李定國(guó)等潰逃入川南，殺死曾英、李乾德等人，后來都向永明王投降。
崇禎三年(1630)，陜西賊人紛紛起事，王嘉謨占據(jù)府谷，攻陷河曲。張獻(xiàn)忠以米脂十八寨響應(yīng)，自稱八大王。第二年，王嘉謨死，他的黨徒王自用又聚眾三十六營(yíng)，張獻(xiàn)忠和高迎祥、羅汝才、馬守應(yīng)等人都是首領(lǐng)。這年冬，洪承疇任總督，張獻(xiàn)忠和羅汝才都接受招撫。后來又反叛，進(jìn)入山西，與群賊一起焚掠。不久騷擾黃河以北，又一同渡過黃河。此后，陜西、河南、湖廣、四川、江北數(shù)千里地，都被蹂躪。那時(shí)候，賊人首領(lǐng)率眾沒有強(qiáng)制指揮，遇到官軍時(shí)，各自為戰(zhàn)，勝了就爭(zhēng)相前進(jìn)，敗則竄入山谷，不相互照應(yīng)。官軍遇到賊兵，要追殺時(shí)，也不知所追的是哪路賊兵。賊人或分或合，東奔西突，勢(shì)力逐漸強(qiáng)大起來。
八年(1635)，十三家在滎陽大會(huì)，商議對(duì)抗官軍。馬守應(yīng)想北渡，被獻(xiàn)忠譏笑，馬守應(yīng)大怒，李自成從中調(diào)解，這才定下決議。獻(xiàn)忠最初與高迎祥一起造反做賊，李自成卻只是高迎祥的裨將，不敢與獻(xiàn)忠并坐，至此便與他不相上下了。兩人一起東向攻掠，連破黃河以南、長(zhǎng)江以北各縣，焚燒皇陵。不久高迎祥、李自成西去，獻(xiàn)忠獨(dú)向東，包圍廬州、舒城，但都沒有攻下。又攻打桐城，攻陷廬江，屠戮巢縣、無為、潛山、太湖、宿松等城，應(yīng)天巡撫張國(guó)維前往抵擋。獻(xiàn)忠從英山、霍山遁走，經(jīng)過麻城，與馬守應(yīng)等會(huì)合，進(jìn)入關(guān)中，到鳳翔與高迎祥會(huì)合。不久，又出商縣、洛南，屯駐在靈寶，等待高迎祥。高迎祥到來后，便合兵東向?？偙僮罅加瘛⒆鎸捁羲麄?，獻(xiàn)忠與高迎祥分道而走。祖寬追擊獻(xiàn)忠，在嵩縣和九皋山交戰(zhàn)，三戰(zhàn)皆捷，斬獲不少賊人。獻(xiàn)忠火了，再與高迎祥聯(lián)合，回頭再戰(zhàn)，又被打得大敗。高迎祥不久與李自成進(jìn)入陜西，而馬守應(yīng)、羅汝才等賊，各自盤踞在鄖陽、商縣、洛南的山中，不能相救，獻(xiàn)忠便也逃到山中。
明年秋，總督盧象升離職，苗胙土任湖廣巡撫，他不懂軍事。于是獻(xiàn)忠從均州、馬守應(yīng)從新野、蝎子塊從唐縣出來，一起侵犯襄陽，部眾有二十余萬?？偙匾砻鞅俨荒艿钟?，湖廣震動(dòng)。獻(xiàn)忠糾集羅汝才、馬守應(yīng)和闖塌天等賊，順流東下，與江北賊賀一龍、賀錦等會(huì)合，烽火達(dá)到淮水、揚(yáng)州。南京兵部尚書范景文、操江都御史黃道直、總兵官楊御蕃分汛地固守，安池道副使史可法親自率兵阻擋賊人要沖。賊人從間道侵犯安慶，連營(yíng)一百里，巡撫國(guó)維告急。詔令左良玉、馬火廣、劉良佐聯(lián)合救援，于是大破賊兵。賊人逃到潛山的天王古寨，國(guó)維發(fā)檄文叫左良玉搜山，左良玉不答應(yīng)，不久向北而去。賊人于是從太湖復(fù)出，連結(jié)蘄州、黃州，在酆家店擊敗官軍，殺死參將程龍、陳于王等四十余人。正好總兵官牟文綬和劉良佐來援助，才又打敗賊人。賊人全部逃遁，獻(xiàn)忠進(jìn)入湖廣。
那時(shí)，河南、湖廣十五家賊人，要數(shù)獻(xiàn)忠最狡猾、最強(qiáng)大，其次則是羅汝才。獻(xiàn)忠曾偽裝成官兵，想騙開宛城，左良玉剛好趕到，獻(xiàn)忠倉(cāng)皇而逃，前鋒羅岱射中他的額頭，左良玉馬趕上獻(xiàn)忠，刀刃拂過獻(xiàn)忠面門，因馬飛跑被他走免。正值熊文燦為總理，刊出檄文招撫賊眾。闖塌天，本名劉國(guó)能，與獻(xiàn)忠有矛盾，便到熊文燦處投降，獻(xiàn)忠傷得很重，不能作戰(zhàn)，非常害怕。
十一年(1638)春，獻(xiàn)忠偵察到陳洪范隸屬于熊文燦麾下任總兵，非常高興，便派間諜帶著重金獻(xiàn)給陳洪范，對(duì)他說：“獻(xiàn)忠承蒙您的大恩，得以不死，您難道忘了嗎？愿率領(lǐng)所部投降，為您效力?！标惡榉兑埠芨吲d，為他轉(zhuǎn)告熊文燦，接受了他的投降。巡撫御史林銘球、分巡道王瑞縋與左良玉計(jì)議，等張獻(xiàn)忠來后便將他抓起來，但熊文燦不允許。獻(xiàn)忠遂占據(jù)谷城，請(qǐng)求撥給十萬人的糧餉，熊文燦不敢決定。當(dāng)時(shí)群賊都聚集在南陽，殺掠附近州縣。熊文燦赴裕州，進(jìn)一步大發(fā)檄文招撫賊人。羅汝才因戰(zhàn)敗向在太和山的監(jiān)軍太監(jiān)李繼改乞降。第二年，射塌天、混十萬、過天星、關(guān)索、王光恩等十三家頭領(lǐng)，先后投降。陜西總督洪承疇、巡撫孫傳庭又大破李自成，李自成逃竄到崤山、函谷關(guān)一帶山中。朝廷都以為賊人被撲滅殆盡了。
獻(xiàn)忠在谷城，訓(xùn)練士卒，修造甲衣兵器，議論的人頗懷疑他想反叛?；噬险嘈疟可袝鴹钏貌脑?，以為熊文燦能夠治好賊亂，不再擔(dān)憂了。夏五月，獻(xiàn)忠反叛，殺知縣阮之鈿，毀壞谷城，攻陷房縣，聯(lián)合羅汝才的兵力，殺知縣郝景春。十三家降賊一時(shí)間全部反叛，只有王光恩沒有跟從。獻(xiàn)忠離開房縣，左良玉前去追擊，羅岱為前鋒，到羅犭英山時(shí)，羅岱中埋伏而死，左良玉大敗。
楊嗣昌已拜為大學(xué)士，于是自請(qǐng)督領(lǐng)部隊(duì)，皇上非常高興。十月初一，楊嗣昌到達(dá)襄陽，召集諸將商議進(jìn)兵事宜。當(dāng)時(shí)群賊大肆殺掠，賀一龍、賀錦侵犯隨州、應(yīng)城、麻城、黃州，與官軍相對(duì)抗。羅汝才和過天星竄伏在漳河、房縣、興山、遠(yuǎn)安一帶，獻(xiàn)忠盤踞在湖廣、四川交界地區(qū)，并將要西犯。楊嗣昌看到東邊的局勢(shì)稍緩，便將輜重留在襄陽，疏通壕溝，筑起堅(jiān)固的城墻，令左良玉專門致力于剿滅獻(xiàn)忠。
十三年(1640)閏正月，左良玉在枸坪關(guān)攻擊賊人，獻(xiàn)忠遁走，官軍追到瑪瑙山。賊人據(jù)山抵抗，左良玉先登了上去，賀人龍、李國(guó)廳夾擊，大敗賊兵，斬首一千三百多級(jí)，擒獲獻(xiàn)忠的妻妾。湖廣將領(lǐng)張應(yīng)元、汪之鳳繼續(xù)追擊，在水右壩打敗賊兵。川將張令、方國(guó)安又在岔溪攔擊。獻(xiàn)忠逃到柯家坪，張令追擊敗兵，過于深入，被包圍，張應(yīng)元、汪之鳳去救援，又擊敗賊兵。獻(xiàn)忠率領(lǐng)一千余騎竄到興山、歸州山中，氣勢(shì)極為窘迫。
當(dāng)初，左良玉的進(jìn)兵路線與楊嗣昌的建議不合。獻(xiàn)忠派間諜游說左良玉，左良玉于是圍而不攻。獻(xiàn)忠因此得以和山民交換鹽糧米酪，收集散兵，偃旗息鼓，逐步向西逃往白羊山。當(dāng)時(shí)羅汝才和過天星從寧昌窺視大昌、巫山，想渡過長(zhǎng)江，但被官兵所阻。獻(xiàn)忠到來后，便與他們會(huì)合。獻(xiàn)忠雖然屢敗，這時(shí)氣勢(shì)更盛，他立馬于江岸上，有不前進(jìn)的，便加以殺戮。賊人爭(zhēng)相死戰(zhàn)，官軍退走。賊人全部渡過了長(zhǎng)江，屯駐在萬頃山，歸州、巫山大為震動(dòng)，隨后羅汝才、過天星侵犯開縣不利，羅汝才向東退走，過天星又越過開縣向西走。諸將往來追逐，獻(xiàn)忠于是集中全部兵力在土地嶺攻打楚兵，副將汪之鳳戰(zhàn)死。獻(xiàn)忠遂攻陷大昌，進(jìn)而屯駐開縣，張令戰(zhàn)死，石纉女土司秦良玉也被打敗。羅汝才又從東邊回來，與獻(xiàn)忠轉(zhuǎn)而奔向達(dá)州。四川巡撫邵捷春退守涪江。賊人北陷劍州，將要進(jìn)入漢中。總兵官趙光遠(yuǎn)、賀人龍守衛(wèi)陽平、百丈險(xiǎn)要之地，賊人不能通過，便轉(zhuǎn)走巴州以西。涪江守軍潰散，邵捷春被判死罪。獻(xiàn)忠屠戮綿州，越過成都，攻陷瀘州，又北渡沱江，攻陷永川，經(jīng)過漢川、德陽，進(jìn)入巴州，又從巴州奔向達(dá)州，回到開縣。
原先，楊嗣昌聽說賊人進(jìn)入四川，便進(jìn)駐重慶。監(jiān)軍萬元吉說“：賊人或許要東向突擊，不可不備，宜分中軍從間道出潼關(guān)，扼住賊人歸路?！睏钏貌宦?，擬令諸將全部開赴瀘州追擊賊人。
十四年(1641)正月，總兵猛如虎、參將劉士杰追到開縣的黃陵城，賊人回頭交戰(zhàn)，官軍大敗，劉士杰和游擊郭開等人都死了。獻(xiàn)忠果然東向突擊，命令羅汝才抵擋鄖陽巡撫袁繼咸的部隊(duì)，自己則率領(lǐng)輕騎，一晝夜飛馳三百里，在途中殺死督師的使者，獲取軍符，騙開襄陽城。獻(xiàn)忠將襄王朱翊銘綁到堂下，給他勸酒說“：我想借王爺?shù)念^，使楊嗣昌因失陷藩王而被誅，王爺您就努力喝了這杯酒吧?！彼鞖⑾逋?，并殺鄖襄道張克儉、推官鄺曰廣，重新得到原來丟失的妻妾。獻(xiàn)忠又離開襄陽，攻陷樊城、當(dāng)陽、郟縣。與羅汝才合兵，進(jìn)入光州，殘害商城、羅山、息縣、信陽、固始。分軍侵犯茶山、應(yīng)城，攻陷隨州。他偽舉左良玉旗幟，進(jìn)入泌陽。再攻應(yīng)山，不克，便撤走。攻打鄖陽，守將王光恩奮力抗戰(zhàn)，才撤兵而去。獻(xiàn)忠又攻拔鄖西，群賊依附于他的以萬計(jì)，遂東向攻取城邑。
獻(xiàn)忠自從瑪瑙山之?dāng)『螅睦锖芎ε伦罅加?，這時(shí)屢戰(zhàn)屢勝，便產(chǎn)生了驕傲情緒。秋八月，左良玉在信陽追擊獻(xiàn)忠，將他打得大敗，賊人有數(shù)萬投降。獻(xiàn)忠大腿受傷，乘夜東奔，左良玉緊追不舍。正趕上下大雨，江水泛濫，道路隔絕，官軍無法前進(jìn)，獻(xiàn)忠這才走免。后來，他又從商城復(fù)出，將要指向英山，又被副將王允成擊敗，部眾途中潰散將盡，只有數(shù)十騎隨從。當(dāng)時(shí)羅汝才已先與李自成會(huì)合，獻(xiàn)忠遂投奔李自成，李自成把他當(dāng)部曲對(duì)待，他不從。李自成想殺他，羅汝才勸諫道“：留著他去擾亂漢水以南，可以分官軍兵力?！庇谑峭低到o獻(xiàn)忠五百騎兵，讓他逃走，他在路上糾集土賊一斗谷、瓦罐子等人，部眾又壯大起來，但還假裝擁戴李自成。原先，賊營(yíng)中革里眼、左金王二賀攻陷含山、巢湖、潛山等縣，想西向與獻(xiàn)忠會(huì)合，因被湖廣兵阻攔而不能到達(dá)。到開封被圍困，督師丁啟睿和左良玉都前往救援。獻(xiàn)忠便乘虛攻陷亳州，進(jìn)入英山、霍山一帶山中，與革、左二賀相見，大家都非常高興。
第二年聯(lián)合進(jìn)攻，攻陷舒城、六安，搶掠百姓來擴(kuò)充武裝。攻陷廬州，知府鄭履祥死。攻陷無為、廬江，在巢湖訓(xùn)練水師。太監(jiān)盧九德用總兵官黃得功、劉良佐的部隊(duì)與賊人在夾山交戰(zhàn)，吃了敗仗，江南大為震動(dòng)。鳳陽總督高斗光、安慶巡撫鄭二陽被逮捕治罪，詔令起用馬士英代替高斗光。這年秋天，黃得功、劉良佐在潛山大破賊兵，獻(xiàn)忠的心腹婦童全部逃到蘄水，革、左二賀北上投靠李自成。不久，獻(xiàn)忠又襲擊攻下太湖。正好左良玉為躲避李自成而東下，將湖廣兵全部撤出帶走。獻(xiàn)忠得知后，又襲擊攻下黃梅。
十六年(1643)春，獻(xiàn)忠接連攻陷廣濟(jì)、蘄州、蘄水，進(jìn)入黃州。黃州百姓全部逃出，獻(xiàn)忠于是驅(qū)趕婦女鏟除城墻，隨后又將她們殺死，填進(jìn)壕溝。麻城人湯志，是大姓的家奴，他殺死六十名書生，將城池獻(xiàn)給賊人。獻(xiàn)忠改麻城為州。他又西進(jìn)攻陷漢陽，全軍從鴨蛋洲渡江，攻陷武昌，抓住楚王朱華奎，將他放進(jìn)竹籠，沉入江中，盡殺楚王宗室。將男子二十歲以下、十五歲以上錄用為兵，其余的全部殺掉。從鸚鵡洲到道士氵伏，浮尸布滿江面，一個(gè)月后人油厚達(dá)一寸，魚鱉都不能吃。獻(xiàn)忠遂僭號(hào)稱王，改武昌為天授府，江夏為上江縣。占住楚王府第，鑄造西王寶印，偽設(shè)尚書、總督、巡撫等官，開科取士。因興國(guó)州柯、陳兩姓土官悍勇，便招降他們。在黃鶴樓題詩。下令將楚王府的金銀發(fā)放，賑濟(jì)饑民。蘄州、黃州等二十一個(gè)州縣全都?xì)w附。
當(dāng)時(shí)李自成在襄陽，聽說后既忌恨又憤怒，傳書去責(zé)備他。左良玉部隊(duì)又西上，偽官吏多被擒殺。獻(xiàn)忠害怕了，便帶領(lǐng)部下全部奔往岳州、長(zhǎng)沙。于是監(jiān)軍道王王質(zhì)、沔陽知州章曠、武昌生員程天一、白云寨長(zhǎng)易道三都起兵討賊。蘄州、黃州、漢陽三府全都反正。獻(xiàn)忠遂攻陷咸寧、蒲圻，逼近岳州。沅州巡撫李乾德、總兵孫希貴等人據(jù)守城陵磯抗戰(zhàn)，三戰(zhàn)三捷，消滅了賊人前部。獻(xiàn)忠大怒，分百路并進(jìn)，李乾德等人堅(jiān)持不住，都退走了，岳州失陷。獻(xiàn)忠想渡過洞庭湖，先卜問神靈，不吉，便將占卜用的王交丟到地上，破口大罵。將渡時(shí)，狂風(fēng)大作，獻(xiàn)忠大怒，將一千艘巨船連起來，載上婦女，點(diǎn)火焚燒，水面上照得如同白晝。獻(xiàn)忠轉(zhuǎn)而用騎兵逼近長(zhǎng)沙，巡按劉熙祚奉吉王、惠王逃到衡州，總兵尹先民投降，長(zhǎng)沙失陷。不久賊人攻破衡州，吉王、惠王、桂王都逃到永州。于是拆掉桂王府的木材，運(yùn)到長(zhǎng)沙，建偽宮殿，而獻(xiàn)忠自己則往永州追擊三王。劉熙祚命中軍護(hù)送三王到廣西，自己親自入永州城死守，后來城陷被殺。獻(xiàn)忠又攻陷寶慶、常德，掘開原督師楊嗣昌的祖墳，擊斬尸體，竟還見到血跡。又攻打道州，守備沈至緒戰(zhàn)死，他的女兒再戰(zhàn)，奪回父親遺體，城池獲得保全。獻(xiàn)忠遂東犯江西，攻陷吉安、袁州、建昌、撫州、永新、安福、萬載、南豐等府縣。廣東大為震動(dòng)，南雄、韶關(guān)所屬城池的居民全部外逃。賊中有人獻(xiàn)計(jì)攻取吳、越，獻(xiàn)忠懼怕左良玉在，不聽，決定進(jìn)入四川。
十七年(1644)春攻陷夔州，到達(dá)萬縣，江水暴漲，便留屯三個(gè)月。隨后，攻破涪州，擊敗守道劉麟長(zhǎng)、總兵曾英的部隊(duì)。進(jìn)而攻陷佛圖關(guān)，攻破重慶，瑞王朱常浩遇害。這一天，晴空無云，卻有雷聲，賊人有的受到震驚，獻(xiàn)忠大怒，引發(fā)大炮與天較量。遂進(jìn)軍攻陷成都，蜀王朱至澍率領(lǐng)王妃、夫人以下投井自殺，巡撫龍文光被殺。這時(shí)我大清兵已經(jīng)平定京師，李自成逃回西安。南京諸臣尊立福王，命令原大學(xué)士王應(yīng)熊總督四川、湖廣軍事，但因兵力弱，不能討賊。獻(xiàn)忠遂僭號(hào)大西國(guó)王，改元大順。冬十一月，獻(xiàn)忠登上偽位，以蜀王府為王宮，改成都為西京。用汪兆麟為左丞相，嚴(yán)錫命為右丞相。設(shè)六部五軍都督府等官，用王國(guó)麟、江鼎鎮(zhèn)、龔?fù)昃吹热藶樯袝?。養(yǎng)子孫可望、艾能奇、劉文秀、李定國(guó)等都為將軍，賜姓張氏，派他們分巡各府州縣，所到之處全部攻了下來。保寧、順慶先已經(jīng)投降了李自成，并設(shè)置了官吏，獻(xiàn)忠全部將他們趕走。李自成發(fā)兵來攻，攻不下，獻(xiàn)忠遂占有了整個(gè)四川。只有遵義一府和黎州土司馬金堅(jiān)堅(jiān)守不下。
獻(xiàn)忠身長(zhǎng)面黃，下巴像虎，人稱黃虎。性狡譎，喜好殺人，一天不殺人便郁郁不樂，他詭稱要開科取士，將士人集中到青羊?qū)m，全部殺害，筆墨堆成丘冢。將成都百姓坑殺在中園。他還殺掉各衛(wèi)在籍士兵共九十八萬。他又遣四位將軍分別屠戮各個(gè)府縣，名為草殺。偽官們朝會(huì)時(shí)拜伏在地，他喚出數(shù)十條兇猛的狗入殿，狗嗅了哪一個(gè)，便將他拉出斬首，名叫天殺。他又創(chuàng)生剝?nèi)似し?，如皮沒有剝下而人已氣絕的，動(dòng)刑的人要抵死。將士以殺人多少定功勞大小，前后殺死的男女達(dá)六萬萬以上。有的賊將因不忍而上吊，偽都督張君用、王明等數(shù)十人，都因殺人少被剝皮而死，家屬也被殺戮。他威脅川中士大夫接受偽職，敘州布政使尹伸、廣元給事中吳宇英不屈而死。那些接受偽職的人，隨后不久也都被殺了。其慘酷無人道的行為不可勝紀(jì)。他又筑壩先將錦江改道，放干河道，挖一個(gè)深數(shù)丈的大坑，將億萬計(jì)的金銀財(cái)寶埋在其中，然后決堤放水，名為水藏，說：“不能讓后人擁有?！碑?dāng)時(shí)，曾英、李占春、于大海、王祥、楊展、曹勛等義兵并起，所以獻(xiàn)忠殺戮更加慘毒，川中百姓已盡，獻(xiàn)忠便圖謀窺視西安。
順治三年(1646)，獻(xiàn)忠將成都的宮殿房舍全部燒毀，鏟平成都城，然后率眾出川北。又想將四川兵全部殺掉，偽將劉進(jìn)忠原統(tǒng)領(lǐng)川兵，聽說后，率領(lǐng)一軍逃了。正好我大清兵到了漢中，劉進(jìn)忠來投奔，請(qǐng)求做向?qū)?，到了鹽亭縣境內(nèi)，起了大霧，獻(xiàn)忠白天行軍，突然與我軍在鳳凰坡遭遇，被箭射中，跌落馬下，他爬到柴堆下面躲起來。于是清軍將獻(xiàn)忠抓出，斬首。
川中自從遭受獻(xiàn)忠的禍亂，各城之內(nèi)雜樹成拱，狗吃人肉就像虎豹等猛獸，將人咬死后往往就棄之而去，并不吃光。人民逃到深山之中，以草為衣，以樹木為食，時(shí)間長(zhǎng)了，遍體長(zhǎng)滿了毛發(fā)。獻(xiàn)忠被誅殺后，賊黨孫可望、艾能奇、劉文秀、李定國(guó)等潰逃入川南，殺死曾英、李乾德等人，后來都向永明王投降。
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